梨香院中燈火昏黃。
薛姨媽剛剛親手餵薛蟠喝完一碗銀耳百合羹，正拿著濕帕子替他擦拭嘴角。
薛蟠躺在床上，兩條腿被夾板牢牢固定著，一張臉腫雖消了大半，淤青卻還在，青一塊紫一塊地掛在麵皮上，瞧著著實可憐。
他閉著眼，胸口起伏得比平時急促些，也不知是睡著了還是在忍著疼。
寶釵輕手輕腳地走進來，在母親身旁坐下，看了看哥哥那張臉，忍不住低聲勸道：「娘，這些事交給丫鬟們做便是了。您自個兒身子也不爽利，這幾日夜裡總咳嗽，再這麼熬著，若是也病倒了，叫女兒怎麼辦？」
薛姨媽將碗遞給旁邊的丫鬟，拿帕子擦了擦手，看著床上昏昏沉沉的薛蟠，眼眶便紅了，搖了搖頭：「她們粗手笨腳的，我不放心。你哥哥這回遭了這麼大的罪，我這當娘的若連口湯都不親手喂，心裡如何過得去？旁人伺候是旁人的本分，我做娘的總得做點什麼，才能心安。」
她說著便去摸薛蟠的額頭，像是在試探有沒有發燒，那手背在他額上貼了又貼，不捨得拿開。
寶釵見狀，滿肚子的話到了嘴邊又咽了回去。
她知道母親的心病，也知道哥哥變成今日這副模樣，母親平日的溺愛難辭其咎。
可這話她不能說，說了便是傷母親的心。
她只是默默地接過丫鬟手裡的空碗，放到一旁的矮几上。
薛姨媽擦了擦眼角，像是忽然想起什麼，轉過身來拉住寶釵的手，聲音急切：「對了，今兒個你去寧安王府給迎丫頭送禮，那趙家的小王爺，沒為難你罷？」
寶釵還沒來得及答話，床上原本安安靜靜的薛蟠忽然喉嚨里發出一陣含混不清的嗚咽聲。
母女二人連忙回頭，見他一張臉漲得青紫，嘴唇哆嗦著，似是想罵什麼卻又罵不出來。薛姨媽慌忙按住他的手，連聲哄道：「沒事沒事，娘在呢，娘在呢。」
寶釵看著哥哥這副模樣，心中五味雜陳。
她等薛蟠稍稍平靜下來，才溫聲回答母親方才的話：「娘放心，小王爺何許人也，怎會跟我一個姑娘一般見識。席間他還當著我的面說，之前的事就此揭過，不會再追究了。」
薛姨媽長長地舒了一口氣，像是卸下了壓在心口的一塊巨石，雙手合十念了句佛，又轉過頭去撫著薛蟠的手背，聲音裡帶著劫後餘生的慶幸：「阿彌陀佛，能揭過就好。那趙家如今是烈火烹油，鮮花著錦，咱們薛家如今孤兒寡母的，能躲就躲，能忍就忍。你在外頭吃了這般大的苦頭，也算是買個教訓。往後你安分守己，再莫去招惹那些是非了。」
她說到最後幾句，是對著薛蟠說的，可薛蟠只是閉著眼，也不知聽進去了幾分。
薛姨媽又嘆了口氣，轉頭對寶釵道：「迎丫頭如今也算是有靠了。你改日去庫房挑幾匹料子和幾件首飾，給迎丫頭送過去。一來是道賀，二來也算是跟寧安王府結個善緣。往後若有什麼難處，迎丫頭在那邊還能替咱們說上幾句話。」
寶釵應了一聲，本想說迎春如今受寵，王府里什麼都不缺，可話到嘴邊又咽了回去。
她忽然想起今日在園子裡看到的那一幕。
迎春領著她們逛園子時，迎面遇上了安迎公主身邊的一個管事嬤嬤。
那嬤嬤見了迎春，竟主動停下腳步，笑吟吟地屈膝行禮，客客氣氣地道了聲「姑娘安好」。
迎春回禮時雖仍有些侷促，卻已不像從前在賈府時那般畏畏縮縮，神色自然了許多。
那嬤嬤走後，湘雲還悄悄扯著她的袖子說：「二姐姐在這兒倒比在府里還體面。」
她從迎春身上看到了一個她從前不敢細想的事實。
換一個地方，換一群人，也許日子便真的不一樣。
這個念頭讓她不由自主地偏過頭，看向垂手侍立在牆角，正低聲吩咐小丫鬟收拾碗碟的香菱。
那丫頭穿著一件半舊的藕荷色比甲，發間只簪了一朵素淨的絨花，安安靜靜地站在那裡，眉眼溫順，做事利索。
為爭她，薛蟠甚至鬧出了人命官司，可真正把人弄到手之後，這呆霸王便棄如敝屣，動輒打罵，鮮少給她一個好臉色。
前幾日薛蟠躺在床上疼得睡不著，還拿她撒氣，砸了一個茶盞，碎瓷濺起來劃破了香菱的手背，現在還包著一層薄薄的紗布。
寶釵收回目光，心頭忽然有些發悶。
她不敢去想，若是沒有這一場橫禍，哥哥在寧安王府門口被打斷了腿，而是一個更尋常的日子，香菱又會挨多少打，受多少罪。
正出著神，外面忽然傳來一陣急促的腳步聲，門帘被人從外面猛地掀開。
......
接連幾日，神京內近乎無事。
北鎮撫司那邊的印子錢一案，趙九歌已命王解才整理卷宗，只等西山秋獵一過便動手收網。
這案子牽扯四王八公好幾家旁支子弟，到時候一併捅出來，便是一記敲山震虎的重錘。
然而眼下最讓他頭疼的，還是西山行宮的布防圖。
太上皇那老狐狸把行宮圍得鐵桶一般。
秋獵前七日，京營便調了整整一個衛的兵力進駐西山，排險清道，設卡布哨。
山下方圓十里已全部戒嚴，每條進山的路口都設了暗哨，盤查往來行人。
他派去探路的錦衣衛校尉在離山腳三里處便被攔了下來，連那座山門都沒能靠近。
沒有布防圖，彌勒教的人就算長了翅膀也飛不進太上皇的營帳。
眼看著秋獵之期一天天逼近，趙九歌在書房裡把西山的地形圖翻了不下十遍，每一處隘口、每一條山道都瞭然於胸，可具體兵力部署卻始終是個謎。
正煩悶間，老邢大步流星地跨進書房，抱拳道：「將軍，京營節度使王子騰王大人遞了帖子，說是來拜訪。」
他擱下手中的筆，將桌上的輿圖捲起放到一旁，整個人往椅背上一靠，眼中閃過一絲算計，他正愁不知從哪裡下手，這王子騰倒自己送上門來了。