密林深處，樹影層層疊疊地壓下來，將日光篩成細碎的光斑灑在馬背上。
馬蹄踏過厚厚的落葉，發出沉悶而細碎的聲響。
太上皇策馬走在最前頭，身邊只跟著義忠親王並幾個貼身侍衛，其餘護衛都散在數十步外警戒。
他騎在那匹通體烏黑的汗血寶馬上，腰背挺得筆直，可那雙半睜半合的眼睛裡卻透著一股與騎姿不相稱的疲憊。
「朕問你。」太上皇忽然開口，「你派人去刺殺趙家那小子了？」
義忠親王正盤算著如何開口請父皇在圍獵後替自己撐腰，冷不丁被這一問，握著韁繩的手猛地收緊，馬兒被他勒得一偏頭。
他穩住坐騎，側頭看了太上皇一眼。父皇面色平靜，既不像是要發怒，也不像是隨口一問。
方才在校場上趙九歌當眾戳穿了此事，他便知道瞞不住。
他咽了口唾沫，將心一橫，低聲道，「回父皇的話，兒子剛回京時便聽聞此子囂張跋扈，竟敢在仁壽宮裡當著父皇的面擅殺內衛。兒子一時氣不過，便讓人去教訓教訓他，本想只是給他一點顏色看看，誰知彌勒教那邊派去的人那般不中用，反倒被他拿住了把柄。」
他說這話時聲音越來越低，底氣也越來越弱。
太上皇聽完並沒有立刻作聲，只是沉默地盯著前方。沉默了許久，才緩緩吐出兩個字，「蠢貨。」
語氣甚至算得上平淡，可落在義忠親王耳朵里，卻比方才趙九歌當眾翻他舊帳還要難堪。
「當年你便是這般，行事衝動，不計後果，才會被老四抓住把柄一舉扳倒。朕本以為這些年在皇陵吃齋念佛，總該磨一磨你的性子，讓你學得沉穩些。」
太上皇的聲音冷得像一陣寒風，「可如今看來，你不但沒有長進，反倒越發糊塗了。年紀長了一輪，腦子倒是退回了十六歲。」
義忠親王被罵得面紅耳赤，握著馬鞭的手在袖中攥得骨節發白。
他在皇陵熬了數年，日夜盼著東山再起，終於等到父皇回心轉意把他召回京城。
可回來之後他發現自己處處受制，朝中大臣對他陽奉陰違，勛貴們觀望不前，就連賈家那幫老臣也只是嘴上恭敬，真要動用他們的關係時便支支吾吾。
他滿腔的怨憤無處發泄，偏偏那個趙九歌三番五次地踩在他臉上，今日更是當著滿朝勛貴的面把他的老底都掀了出來。
他實在咽不下這口氣。
「父皇說的是，兒子確實欠思量。」
他強壓下心頭的惱怒，恭敬地低下了頭，可那一雙手仍在袖中攥得咯咯作響。
片刻後，他到底沒忍住，抬起頭來，眼中滿是憤懣與不甘，「可那小子實在太過猖狂。他今日當著那麼多人的面，公然羞辱兒子。說什麼『當年的事跡』，這分明是在打兒子的臉，也是在打父皇您的臉。若是連這都能忍，往後兒子在這朝堂上還有何威信可言？四王八公里的老臣們看了，誰會真心歸附一個連毛頭小子都能隨意踩上兩腳的親王？」
太上皇猛地勒住馬韁。
胯下的黑馬被主人驟然收緊的力道勒得退了半步，馬蹄在落葉上踏出一聲沉悶的響。
「他羞辱你又如何？」
太上皇轉過身來看著義忠親王，那雙渾濁的老眼裡忽然迸出一股與年齡全然不符的凌厲。
他伸出馬鞭，直直地指著這個自己最偏愛的兒子的胸口，「他羞辱你，是因為他有羞辱你的底氣。他背後站著林安澤，站著寧安軍的十萬鐵騎，站著北疆數年來用韃子的屍骨堆出來的赫赫戰功。他趙九歌能在朝堂上把都察院罵得啞口無聲，能在午門外設伏剿滅彌勒教百餘人，能握著錦衣衛指揮使的印把子在神京里橫著走。憑的是什麼？憑的是他一刀一槍從戰場上掙回來的戰功，憑的是北疆十萬將士對他這個鐵浮屠主將的死心塌地。」
太上皇的語調忽然拔高，手中的馬鞭在空中劃出一道尖銳的破風聲。
「你呢？你除了這個親王的名頭還有什麼？當年你是太子，身邊有黨羽，手中有權柄，滿朝文武任你調遣。你是怎麼輸的？你是被你自己的驕狂和愚蠢一步一步從那個位子上推下去的。如今你回來了，手裡沒有兵，朝中沒有權，連四王八公里那些人都還在觀望，你拿什麼讓人家畏懼？拿你那張親王的名帖？還是拿你那幾個從皇陵帶回來的老弱親兵？」
義忠親王被他這一番話罵得渾身發冷。
他張了張嘴想說些什麼，卻發現自己什麼都說不出來。
是啊，他有什麼？
親王的名號固然尊貴，可這幾年，他的人脈早已被裕明帝與忠順王聯手剪除殆盡，四王八公里的老臣們見了他也只是客客氣氣地行禮，轉過身去便各懷心思。
他甚至連一個可靠的錦衣衛百戶都指使不動。
上一回刺殺趙九歌，還是拐了不知幾道彎才搭上彌勒教那條線。他在皇陵蟄伏了數年，除了滿腹的怨毒和一身的舊傷，當真什麼也沒攢下。
知子莫若父。
太上皇見他面如死灰地攥著韁繩不說話，便將他肚裡那些委屈與不甘看得明明白白。
他收回馬鞭，緩緩閉上眼，再睜開時眼中的怒意已退去大半。
「朕知道你心裡在想什麼。當年若不是被老四算計，今日這天下早就是你的了，何至於如今連一個毛頭小子都敢欺到你頭上。」
太上皇的聲音忽然沉了下來，不再像方才那般凌厲，倒像是一個年邁的父親在跟不成器的兒子說掏心窩子的話，「可你記住了。正是因為你當年輸過一次，如今才更不能重蹈覆轍。朕把你從皇陵叫回來，是給你最後一次機會。朕時日無多了，趁朕還在，還能替你鋪一鋪路，壓一壓那些不服你的人。可你若是再這般行事，再這般肆意妄為，再這般蠢。到時候不需要老四動手，你自己便會把這最後的機會斷送得乾乾淨淨。」