兩日轉瞬即過，木薯浸夠了時辰。
村里未出五服的堂兄和鄰村出嫁的大姑湊了幾十文送上門。杯水車薪，卻是雪中送炭，花清淺默默記下。
灶房外，紅艷艷的野山椒晾在竹匾上。花吉安蹲在灶台邊仰頭問：「小姑，這辣乎乎的果子真能吃？」
花清淺揉揉他的腦袋：「能。」
她將木薯塊撈起上籠蒸透，又端著木桶走到後院，把桶底沉澱的白漿交給大嫂攤曬。
「淨折騰這些土疙瘩！」孫美麗嘴上嘟囔著，還是接了過去。
半干時，花清淺拿出花清禮削好的木漏斗。澱粉揉團壓入沸水，白嫩細韌的粉條浮起即撈，過一遍涼水。主料成了。
她轉身湊到擇菜的陳桂香跟前：「奶，您屋裡的花生勻我一小把唄。」
陳桂香瞪她一眼：「精得很！」卻還是擺手，「拿去拿去。」
野山椒捶碎，花生碾末，青蔥切碎。一盆酸辣粉絲端上桌，熱氣裹著香辣酸鮮，滿院亂竄。
院門被推開，花茂林扛著鋤頭走在頭裡，人沒進院聲先到：「什麼味兒？大老遠就饞人！」
幾人走到桌邊一瞧，紅湯白粉，喉頭齊滾。
花清淺先盛出一碗沒放辣椒的擱給花吉安，又取出蒸好的木薯塊。一家人都攥著筷子沒人先動，她便自己咬下一大口：「吃吧，我還能害自家人不成？」
花清禮硬著頭皮拿起一塊：「就算吃出毛病，我也認了。」一口下去，埋頭接著吃。院裡只剩咀嚼聲響。
花吉安扒著小板凳，眼巴巴盯著那碗紅油：「小姑，我也想吃。」
「這個辣，你小身子受不住。」花清淺舀了小半勺遞過去，「小口嘗。」
孫美麗吸著粉，辣得鼻尖發紅，看向花清淺的眼神滿是詫異：「落水一趟，你腦子反倒靈光了。」
花清淺彎唇：「我會的還多著呢。」
一碗粉下肚，花清寒盯著碗底：「你是打算明日去鎮上擺攤？可明日就是最後期限，擺攤哪來得及湊夠十兩？」
花清淺轉頭看向二哥：「我想把方子賣給鎮上酒樓。」
花清禮一怔：「捨得轉手？」
「這只是其中一種，我手裡還有別的花樣。」花清淺抬眼，「二哥，陪我去一趟，成嗎？」
兄妹當即起身收拾東西，院門口的背影拐過彎去。
屋裡，花清寒看向祖父祖母：「爺，奶，你們真由著淺淺折騰？萬一酒樓不收……」
花茂林吐出一口旱菸：「這丫頭落水後性子變了，從前懦弱，如今事事有主見。不讓她拼一回，往後一輩子都要愧疚。」
陳桂香從貼身布包里摸出五百文銅錢，壓著聲：「棺材本。實在不行再去村里湊借些，說什麼也不能把淺淺送去抵債。」
日頭爬到中天。
花清淺兄妹倆走在村東大路上，花清禮接過她的背簍自己背上。
身後牛車追上來。柳青青坐在車上，捂著唇笑：「花家欠著十兩銀子，哪捨得花兩文車錢？清淺妹妹，這兩文我賞你，上來坐便是。」
旁邊婦人交頭接耳：「湊不齊銀子怕是要送去大戶人家了。」
花清淺轉過身：「多謝好意。只是我聽說柳家前幾日亂吃野物，一家子往醫館跑。怎麼身子沒好，嘴倒先閒不住？」
柳青青臉色一白：「你胡說什麼！」
花清淺沒再開口。
幾位婦人安靜下來，目光在柳青青臉上打了個轉。柳青青窘迫地低下頭。
牛車從兄妹倆身旁超過去，柳青青忽然回頭揚聲：「花清淺，你嘴硬管什麼用？明日拿不出銀子，你照樣要去跪王財主！」
花清淺腳步沒停，花清禮攥了攥背簍帶子：「別往心裡去。」
「嗯。」她抬眼看向前路，「走快些吧，趕在午市前到。」
風從田埂上吹過來，裹著草木灰和泥土味。
兄妹二人的影子落在土路上，一前一後，被日頭拉得老長。
這幾日飲著靈泉水調養，半時辰山路下來，花清淺額角沁了薄汗。額前碎發被風吹開一角，露出底下紗布邊沿。她抬手撥了撥，將碎發按回原處。
望見青石板鎮牆，她放慢步子：「鎮上有幾家像樣的酒樓？」
「攏共三家。」花清禮熟稔道，「來福、聚福，還有最氣派的一品樓。前兩家日日較勁，一品樓倒低調，聽聞東家是京城來的貴人，尋常菜色入不得掌柜的眼。」
花清淺眼底一閃。來福、聚福只盯著市井吃食，她這新奇木薯粉撐不起價；唯有一品樓苦於菜式老舊，才肯重金收方子。
「去一品樓後門。」
兄妹繞到僻靜柴巷。守門小二見兩人粗布麻衣，板臉攔住：「後廚重地，閒人免進！」
花清淺從袖中摸出幾文銅錢塞過去：「小哥行個方便，我帶了一道山野新吃食，只求掌柜看上一眼。不合心意，我們立刻走。」
小二掂了掂銅錢，嘟囔著「鄉下農戶能有什麼稀罕物」，終究收了錢，不情不願進去通報。
後廚里，周掌柜正擦著熱汗對菜譜發愁。樓上主子口味刁鑽，連日嫌棄菜式無新意，他正焦頭爛額。小二來回話，他本要打發，被煩事磨得心力交瘁，索性踱到後門，面色冷淡：「便是你說有新吃食？尋常粗糧野菜，不必多言。」
花清淺剛要開口，周掌柜已經擺擺手要轉身回灶房。她在他身後不急不緩補了一句：「若只是尋常野菜，晚輩也不敢踏進一品樓的後門。」
周掌柜腳下一頓，這才轉回身，打量她一眼：「口氣不小。說吧，什麼吃食？」
「掌柜予我一刻鐘，借灶台一用便知。不合心意，分文不取。」花清淺脊背挺直。
周掌柜抬手：「行，就一刻鐘。」
她掀開背簍，先取出一隻小木桶，裡頭浸著整塊瑩白透亮的木薯涼粉。周掌柜目光被引住，往前湊了半步：「這是何物？」
「木薯做的。」花清淺擱下木桶，又捧出雪白細膩乾粉，手上已經架鍋燒油，「涼粉、醃肉上漿、漏粉條、蒸糕餅，都使得。今日我做一道酸辣薯粉。」
鐵鍋燒熱菜籽油，下曬乾舂碎的野山椒、薑末蒜末，小火炸出紅油。舀一勺罈子里的酸漿，兌上醬油、細鹽燒成湯底，下五花肉末熬鮮。湯滾時，濕粉條入鍋燙透，連湯帶粉撈起入碗，撒青蔥碎、花生碎。
濃烈酸辣香氣飄散開，後廚眾廚子停下手裡的活，連連探頭。周掌柜也被勾得按捺不住，盯著粉條剔透的吃食，喉頭滾了滾。
「掌柜，請嘗。」
周掌柜挑起一撮入口。酸辣開胃，肉香醇厚，粉條滑韌彈牙，辣而不燥，酸而不澀。連吃數口，擱下碗筷，吩咐夥計：「盛一碗原樣的，送樓上包廂！」
這才正色看向花清淺：「這位姑娘帶著獨門吃食前來，打算如何與我一品樓做生意？」
花清淺收好餘下木薯粉：「掌柜，方子賣一品樓，一品樓不得收別家的粉，自家做來吃不礙著。掌柜看能給什麼價？」
花清禮瞥見她額角，眉頭一擰：「紗布鬆了。」
花清淺抬手一摸。方才在灶台前熱出一層薄汗，布條被汗浸得發軟，早蹭歪了，松松搭在鬢邊，露出一道淺粉印痕。
她心下一頓。靈泉水養了幾日，傷口早癒合了。可這話不能當外人說。
她沒慌，指尖順勢把額前碎發攏下來，嚴嚴實實遮住那片皮膚。紗布也不系了，不動聲色扯下來攥進手心。
「汗浸鬆了，不礙事。」她朝花清禮遞了個眼色，「真不疼了，哥。」
花清禮喉嚨動了動，他朝她額頭又看一眼，碎發擋著，什麼也瞧不見。
他抿了抿嘴，到底沒當著周掌柜的面追問。
周掌柜倒也沒急著回話，手指在帳台上叩了兩下，又把花清淺從頭到尾打量了一遍。
方才樓上已傳下話來，夸這酸辣新菜新奇爽口，他沉吟片刻，撥了撥手邊算盤珠子，這才抬眼：「這位姑娘，我出這個數，你且聽聽。」