「對了，還有這些皂角，得放到石臼裡面搗碎。」
她伸手去拎那簍皂角，花清禮一把接過去，低聲說了句「我來」。
「外殼硬得很，不鑿得碎碎的，藥效熬不出來。等會兒還要把側柏葉、松針葉也一併剪碎，下鍋一同慢熬。」
木支架上，兩隻陶湯瓶架在柴火之上燒著熱水，瓶底被火舌舔得發黑。
花清淺走到灶台邊，取來草木灰盡數裝進粗布袋子裡，將布袋懸吊在木架上方。她提起燒好的熱水，手腕放低，熱水一線線淋進布袋。
褐黃色的鹼水順著布絲慢慢滲出來，一滴、兩滴，砸進下方的瓦盆里，濺開細小的水花。
花清禮過來幫忙，伸手就要去拎水罐。
「別急。」花清淺按住他的手腕，「熱水要慢慢淋，濾出來的鹼水勁兒才足。」
她交代完這一句便進了灶房。灶上兩口鐵鍋咕嘟咕嘟地翻滾著。
一鍋熬煮純皂角，另一鍋熬著皂角、側柏葉與松針葉，草木獨有的清苦香氣蒸騰上來，裹著水汽漫了整個後院。
花清淺站在灶前看著翻滾的皂角湯，聞著這股苦香，忽然想起前世浴室里那管薄荷味牙膏，白生生的膏體擠在刷毛上，滿嘴涼絲絲的。
她晃了晃神，灶火噼啪炸了一下，把她拽回來。
霧氣里，花吉安打了個噴嚏，揉著鼻子咯咯笑起來。
半個時辰後。
花家一家人都圍在灶台邊，連花茂林都從堂屋搬了條矮凳出來坐著。
灶台上擺著兩隻竹筒，一旁放著豬油，還有一盆灰沉沉的草木灰濾出來的鹼水。
花清淺站在灶台前，袖口挽到小臂，露出一截細瘦的手腕。「這盆濾好的便是鹼水。油和鹼水按二點五比一的比例調配——」
「二點五？」孫美麗眨眨眼。
「就是……兩份半油，兌一份鹼水。」花清淺頓了頓，換了個說法，「先把豬油倒進木盆，再一點點兌入鹼水與草藥濃汁，順著同一個方向不停攪拌，中途撒上一點鹽，皂漿便能析出來。」
「我來！」
花清禮見攪拌是個體力活，哪捨得讓花清淺費力氣，上前把木勺搶了過來。
院牆外頭，隔壁劉家的院門吱呀響了一聲。
有人探頭往外望了一眼。
花清淺餘光從窗台上掃過去，手裡的陶罐頓了一下。
木勺在盆里攪起來，咕嘟咕嘟響著，鹼水和油脂慢慢交融，顏色從渾濁漸漸變得厚重。
花清淺笑著側身讓了半步，袖口放下來遮住手腕，方才淋鹼水時濺了幾滴，皮膚上留下一小片淺紅。
「這一盆只用純皂角熬製，日後拿來洗手沐浴。另一盆加了側柏葉與松針葉，便是洗頭用的藥皂。」
花茂林湊近看了看盆里漸稠的皂漿，乾裂的指節敲了敲灶台：「攪成這樣就能直接用了？」
花清淺輕輕搖頭：「還早。灌入竹筒之後，挪到陰涼通風處慢慢陰乾熟化，約莫要二十餘天。萬萬不可拿太陽底下暴曬，曬過容易開裂，鹼氣也散不乾淨，用著傷皮膚。」
孫美麗叫了一聲：「要二十多天這麼久？」
「急不得。」花清淺溫聲解釋，「時日不夠，鹼氣未散盡，洗在身上刺得皮膚發疼。耐心等上一段時日，皂團徹底干透溫和，用起來方才妥當。」
花清禮抬眼看向她，手裡的木勺停了一瞬：「你說的這個，難不成就是那些富貴人家所用的香胰子？」
「差不多。」花清淺點點頭，「不過咱們這方子用料實在，不比鋪子裡賣的差。」
顧秋菊滿臉疑惑，輕聲問道：「淺淺，你怎麼懂得這麼多稀奇法子？」
孫美麗也抬起頭來，目光落在花清淺臉上；花耕山本低頭抽著旱菸，煙杆在嘴裡頓了頓。
花清淺眼裡含笑，隨口扯了個由頭：「娘，近來總有神仙在夢裡點撥於我，教了我不少謀生的手段。」
花茂林抬起眼皮，隔著繚繞的煙霧深深看了她一眼。那目光里有狐疑，有審視，還有一點說不清的東西。
煙杆在嘴唇上磕了磕，菸灰落在腳邊。
花清淺迎著他的目光，沒躲。
原書里的祖父花茂林，後來是被對面的王家氣死在賭桌上的，賭債、逼債、抄家。她記得清清楚楚。
祖父這麼老實的人為何去賭，肯定另有隱情。
「既然是淺淺說的，」花茂林把煙杆在鞋底上敲了敲，聲音沉穩，「那大家照做便是。」
花清淺指尖微微蜷了一下。
她沒再說話，轉過身，伸手指了指灌滿皂膏的竹筒。
「把竹筒挪到陰涼通風之處，筒口不必蓋死，微微掩住就好。先靜置二三日，等皂膏徹底定型變硬，再取出。到時候拿一根細棉線，勒著切成一小塊一小塊的皂塊。切好還不能急著用，繼續攤開陰乾二十餘天，等鹼氣散盡，洗漱用著才不會傷肌膚。」
陳桂香在一旁聽得直咂嘴：「竟要折騰這麼久。」
「慢工出細活。」花清淺輕輕點頭，目光從竹筒上移開時，飛快地朝院牆外那條小路掃了一眼。
那邊，王家的炊煙正在升起來。
花清淺收回目光，轉身進了灶房。
廚房裡油鍋剛熱，花清淺湊到顧秋菊跟前。
「娘，我教您做道蒜蓉粉絲。」
顧秋菊正漏著粉條，抬頭看她一眼：「怕你奶又絮叨你？」
花清淺嘿嘿一笑：「我曉得娘手巧，缺的是調味法子。」
她心裡另有一本帳，往後讓爹和爺多尋些野山椒回來，熬辣椒醬，又是一樁進項。
顧秋菊漏粉利落，鍋里的水將開未開。
花清淺站在一旁指點：「油燒熱，肉末先下鍋煸出油，再放蒜末爆香，擱點小米椒，倒醬油，添鹽和水煮開，粉絲下進去翻勻，煮半盞茶收汁，撒把蔥花就行。」
顧秋菊手頓了頓：「又是蒜末又是肉末，忒費料了。」
「不妨事。」花清淺搖頭，「肉末煸出油來，蒜末辣椒炒出香味，整道菜才夠滋味。」
一大盆蒜蓉粉絲端上木桌，蒜香混著鮮辣四散，粉絲吸飽湯汁，軟滑筋道，辣味順著舌尖漫開。
桌邊一碟脆爽酸蘿蔔，一盤蒸木薯。
一家人圍著飯桌，夾起粉絲大口吞下，辣得嘶嘶吸氣，筷子卻不停。
花吉安半點不怕辣，捧著小碗吃得津津有味。
花清淺瞧著，彎起眉眼笑了。
花清寒養了兩日腳傷，慢慢走到堂屋坐下。他看向花清淺，語氣愧疚：「這兩日一點忙沒幫上。等我腿腳好了，儘管吩咐。」
「不急。」花清淺抬眼，「等大哥養好，往後多的是要你出力的地方。」
飯菜香氣順著院門飄到院外。
隔壁陳婆子、對面王家婦人幾乎同時推開院門，伸著鼻子往花家這邊嗅。
「誰家做飯？香得勾人。」
「聽動靜，是花家？」
二人對視一眼，眼底滿是不信。
「呸，他家哪來這般吃食？十兩債才還清，銀子還不定什麼來路。」
過了一會，院門叩響。
陳桂香放下碗筷去開門。
門外站著王家的王如花，少女臉頰漲得通紅，侷促緊張。
「陳奶奶。」
「有事？」
王如花張了張嘴，支支吾吾，半天說不完整。
陳桂香轉頭朝堂屋揚聲：「清禮，如花姑娘找你。」
花清淺挑眉，望向正埋頭吃得盡興的花清禮。
這一聲喊，花清禮猛地嗆住，劇烈咳嗽。花清淺上前給他拍背，端來一碗清水。花清禮連喝幾口，方才緩過氣。
花耕山壓低聲音：「瞧這模樣，怕是相中清禮了。姑娘心性不壞，只是王家那邊……」
「劉婆子刻薄，人品不行。」花茂林放下筷子。
院裡，花清禮走到大門口。