花清淺點了點頭：「掌柜好眼力。正是筆頭花。」
周掌柜又湊近嗅了嗅，眉頭微擰：「可這東西……往年也有人試著入菜，不是毒，就是澀。你這一罐，是怎麼做的？」
花清淺沒急著答。她拿竹勺挑了一點辣椒醬遞過去：「掌柜先嘗嘗再說。」
周掌柜半信半疑地沾了，送入口中。舌尖先是一麻，接著一股鮮辣的厚味湧上來，不沖不嗆，餘味醇得他愣了一下神。
「這……」他咂了咂嘴，「怎麼做的？」
「工藝上的事，恕我不便細說。」她笑了笑，「掌柜只要知道，這東西能吃、好用、能賣，就夠了。」
周掌柜看了她一眼，沒追問。他把罐子蓋好，往自己跟前攏了攏。
花清淺把一隻粗麻布袋推過石桌，袋口扎得嚴實：「今日過來，一則是木薯粉，往後我每日可以給一品樓供足五十斤。」
「二。」她拿竹勺舀出一點辣椒醬，「拌飯、拌麵、燒魚、炒肉，都相宜。」
周掌柜取竹勺沾了，送入口中。嘶地吸了一口氣，辣味炸開，過後滿口鮮香，餘味綿長。
「能存多久？」
「妥善封存陰涼處，半年不壞。鮮野山椒放三兩日便要爛，掌柜若在別城有分號，這醬也方便車馬販運。」
周掌柜目光落在那陶罐上，約莫兩個拳頭大，淨重二斤：「這一罐，什麼價錢？」
「若貴樓自備罐子，只收醬料錢六十五文；連罐交付，再加十文。」
周掌柜指尖敲著石桌，心裡飛快撥著算盤。鮮野山椒收來便要三十五文一斤，二斤辣醬得耗掉不少鮮椒，搭上板油、姜蒜鹽料，再算上人工搗制封壇發酵，這個價不算貴，留了餘地。
「用處廣，做菜、蘸料、客商趕路下飯，都合適。」
「正是。」她點頭，「鮮椒受時節所限，山里採摘總有窮盡。辣醬做好，一年四季都能用。」
周掌柜哈哈大笑：「好！這貨我一品樓要了！先訂五十罐——」
他說到半截，頓了頓，又補一句：「不過你得抓緊，月底前能交最好。隔壁來福酒樓，前日也派人往山里尋野山椒去了，我聽說他們想自己醃辣醬。」
她端茶碗的手一頓，碗沿在唇邊停了半息才送入口中。
茶是涼的。
來福酒樓。背後是鎮上劉家，劉家跟王地主沾著親。穿書那夜她熬到三更，把鎮上這些人家的關係理過好幾遍。
來福酒樓碰辣醬生意，分明是明年開春的事。如今才入秋，怎麼提前了？
面上不顯，她把茶碗擱下：「月底前，五十罐，我準時送到。」
周掌柜當即拉她去了後廚，交代掌勺照著方子做。
兩刻鐘後，剁椒魚頭端出來。
紅辣醬厚厚鋪在魚頭上，熱油一潑，香氣頂得人鼻子發酸。周掌柜竹筷一夾，魚肉離骨，汁水汪在碟底。土腥盡散，魚肉細嫩，鮮辣綿長。
嘗過菜，二人移步後院廳堂。
周掌柜正了神色：「魚頭做法，我出五兩銀子買下。但有一條，辣椒醬只能專供一品樓，不可供別家。」
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「周掌柜，」她聲音不高，「世無不透風之牆。若來福酒樓尋到青河村逼我們供貨，農家身微，抵擋不住。」
周掌柜從懷中摸出一塊烏木腰牌，刻著一品樓暗記，遞過去：「收好。若遇麻煩，派人持此物來一品樓尋我。任何酒樓敢上門欺壓，一品樓自會出面擺平。」
她接過，指尖觸到微涼的刻紋。
她沒有立刻收，抬眼看了看周掌柜，把木牌推回去些許：「掌柜這句『只供一品樓』，是寫在紙上，還是記在心上？」
周掌柜一愣，隨即哈哈大笑，又把木牌推回她手心：「寫在紙上，也記在心上。清丫頭，你只管放心。」
她這才收好木牌，點了點頭。
「那便立券。」
二人各執一份契約，分別按下鮮紅手印。
周掌柜轉身取來銀錢，五兩碎銀外加五十罐辣醬的定錢，一併遞到她面前。
她接過，沉甸甸的銀兩擱在掌心。
收好銀錢，挎起背簍行至門口，忽地停下腳步，回過頭。
「周掌柜，鎮上可有熟識的香貨鋪？」
周掌柜聞言略一思忖：「難不成你還有好東西？」
她放下背簍，從布包里取出五塊皂。圓滾滾的，竹筒脫出來的模樣，筍殼裹著，拿在手裡有一種沉實的溫潤。
「勞煩，端盆清水來。」
小二端來銅盆，嘴裡嘟囔著探頭想看。
她蘸水搓皂。手心一轉，細密白沫湧出來，綿實得不像話。
「周掌柜試試。」她道，「這塊洗手、洗衣、沐浴都行。這兩塊添了側柏葉和松針，洗頭去屑。」
周掌柜接過，湊近聞。
市面上那些香胰，拿香料蓋油腥氣，聞著浮。這塊不一樣，皂角清潤，混著淡淡草木藥香，不沖鼻子。泡沫細，洗後指尖不干不澀。
「妙！」周掌柜眼睛一亮，「鎮上那家香蠟貨鋪，是我兄長開的。這貨我收了。」
他看向花清淺：「清丫頭，你開什麼價？」
「還能做更好的，藥材香料貴些。但這幾塊只算試樣，才成七日，還算不得成貨。」她點了點皂塊，「得陰乾二十七日，皂化透了，鹼性褪盡，才不傷皮膚。耗工費時。坊價，一塊25文。」
周掌柜指尖捻著皂塊：「你一月能出多少？」
「30塊一日。下月十七之後，能翻到六十。」她迎上他的目光，「若掌柜信得過，可否先支一部分定錢？家裡等著用錢。」
周掌柜看了她一眼。
一個姑娘家，背著背簍從清河村走到鎮上，先談辣醬再拿香胰，句句落在實價上，這不是來碰運氣的，是來拼命的。
「不必等一個月。」他把那五塊皂攏到面前，「往後每日三十塊的量，我一品樓全定。先付一個月定錢，夠你周轉？」
她怔了一瞬，隨即點頭：「夠。多謝周掌柜。」
二人落筆，按印，收契。
周掌柜笑著望她：「清丫頭，往後若是再琢磨出什麼新鮮物件，可一定要先想著我一品樓。」
「理應如此，周掌柜放心。」
說罷她起身，瞥見石桌上餘下三塊試樣皂：「這三塊送與掌柜試用，只是尚未完全熟化，再放二十幾日方才好用。」
周掌柜撫掌大笑：「爽利！我就喜歡同清丫頭這般爽快人做生意。」
她把銀錢穩妥收進背簍，將那枚一品樓烏木腰牌貼身藏好，作別周掌柜，轉身踏出院門。
日頭曬著後脖頸，暖融融的。背簍底部的銀角子硌著竹篾，走一步響一聲，細碎又踏實。
成了，能活。
她攥了攥拳，拇指在指節上摁了一下，抬頭看了一眼鎮口的石板路，拐進了左邊的雜貨巷。
該去採買了。