那儒學教諭捧著詩稿，反覆品讀數遍，愛不釋手，連連撫須長嘆：「妙哉！絕哉！三首絕句，意境、格局、情懷、立意，無一不佳！」
「通篇無半分酸腐之氣，有邊塞少年的赤誠，有江湖武人的擔當，更有濟世安民的胸襟！今日文會，此作當之無愧第一！」
陳懷旺亦是眼中讚賞濃烈，心中震撼不已。他鎮守邊塞多年，見過無數寒窗學子、江湖武人，卻從未見過這般年少通透、文武雙全、心懷萬民的子弟。
年少卻不浮躁，習武卻不好殺，有才卻不張揚，胸懷蒼生、志在安民，實屬難得。
他抬眸看向落座安然、神色淡然的梁發，高聲開口，一語定音：「今日文會，梁發三首詩，冠絕全場、無人可及，為本會魁首！」
話音落下，滿園學子無人不服。
眾人紛紛轉頭看向梁發，眼中再無半分輕視，只剩滿心敬佩與艷羨。三場詩作，格局、意境、情懷、立意全方位碾壓眾人，魁首之位，實至名歸。
陳懷旺含笑看向梁發，語氣溫和卻帶著十足分量：「少年奪魁，才情卓絕，不負今日雅會。本座先前有言，魁首可隨心請賞，但凡本座力所能及、合情合理之事，今日一概應允，你且直言所求。」
全場目光瞬間盡數聚焦在梁發身上，人人好奇這名文武雙全的少年，會求取何等賞賜。是求取功名舉薦、求學便利，還是金銀綢緞、田地優撫？
在所有人的注視之下，梁發從容起身，緩步出列，對著陳懷旺鄭重躬身一禮，神色坦蕩、字字清亮：
「大人，晚輩不求功名、不圖富貴、不索良田。唯求大人體恤邊塞民生，撥付三千兩屯田水利專項庫銀，用於申、馬兩堡河道修繕、攔水壩修築、風力水車建造、數萬畝旱地改造，消解兩堡百年水爭，救一方百姓饑荒，固邊塞民生安穩。此，便是晚輩唯一所求！」
滿座學子盡皆愕然，滿臉難以置信。
誰也未曾想到，這般千載難逢、可求功名前程的絕世機緣，這名少年不求一己之利、不求半生前程，只求三千兩白銀，盡數用於鄉野民生、兩堡水利！
一語落地，滿園寂靜。
片刻死寂過後，陳懷旺眼底精光暴漲，臉上的讚許化作深深的動容與敬重。
他終於徹底明白，這名年少武人、詩才卓絕的少年，胸懷從不在個人榮辱、一己得失，而在桑梓萬民、邊塞長治。這般心性格局、濟世情懷，遠超無數寒窗苦讀數十載的儒生士子。
陳懷旺端坐主位，肅然起身，鄭重開口，字字鏗鏘、落地有聲：「汝有濟世之心，本座便成全汝安民之志！三千兩水利庫銀，本座即刻批覆，足額撥付，專款專用！」
文會的喧囂漸漸褪去，亭中杯盤狼藉，絲竹之聲緩緩停歇。
一眾學子得了勉勵後，紛紛上前向陳懷旺躬身拜謝，而後三三兩兩，帶著滿面喜色與對春闈的期許，陸續離開了都指揮司的雅園。
方才作詩論道的熱烈氛圍慢慢消散，庭院之內，只剩風吹柳枝輕擺的簌簌聲響。
梁發立在一旁，等到賓客散盡，便上前一步，對著主位上的陳懷旺深深一揖。
陳懷旺看著他，臉上猶帶著幾分欣賞之色，先前梁發不求一己榮利、反為鄉間萬民求取水利銀兩的舉動，已經在他心底留下了極深的印記。
他抬手擺了擺，語氣平和：「梁發，你所求三千兩水利銀，本座已經親手寫下手諭，蓋上印信。你拿著這份文書，跟著衙中衛兵前往城西側的庫衙，便可支取銀兩。」
「錢款到手之後，速速趕回申、馬二堡，督造水利，安撫百姓，莫辜負了你心中安民濟世的一番心意。」
話音落下，一旁候著的一名披甲衛兵跨步上前，對著梁發一拱手：「梁公子，請隨我來。」
梁發雙手接過那份沉甸甸的手諭，紙面之上朱印鮮紅，一筆一划皆是陳懷旺親筆批覆。
他心中一塊大石總算落下，連日奔波、詩會奪魁的辛勞仿佛都有了著落。
只要三千兩白銀順利送到兩堡，攔水壩、灌渠、風力汲水風車便可如期開工，申馬兩堡延續百年的水源之爭便能徹底畫上句號，陝北數千百姓再也不必年年為了河水，拔刀相向，流血廝殺。
他向著陳懷旺再度道謝，轉身便跟著那名衛兵，大步走出了後院雅園。
一路穿過都指揮司重重院落，府衙深處肅穆安靜，廊下不時有巡守的兵卒走過，甲葉相撞發出清脆的聲響。
轉過兩道厚重的朱漆大門，一座高牆圍起的宅院出現在眼前，此處便是榆林衛城的庫衙，一衛之內所有屯田、軍餉、水利、賑災的官銀，盡數貯藏於此。
庫衙大門厚重，兩名挎刀的庫兵守在門前，神色嚴肅。
引路衛兵上前，將陳懷旺的手諭遞了過去。守門庫兵仔細查驗印信，確認文書不假之後，便側身引路，帶著二人走入庫衙之內。
庫衙院中光線偏暗，空氣中瀰漫著一股木頭與金屬混合的沉悶氣息。
一名身穿皂色吏服、麵皮微胖的中年庫吏，正伏在一張寬大的案幾之後，低頭翻看著帳冊。聽聞腳步聲，他抬起頭，目光掃過走進來的梁發與衛兵。
「奉都指揮使大人手諭，支取申馬兩堡水利款銀三千兩。」引路衛兵將那份手諭平鋪放在桌案之上。
庫吏拿起文書，一字一句慢慢讀完，指尖撫過那一方鮮紅的官印，臉上神色沒有半分意外。
他慢悠悠合上文書，抬眼看向梁發，語氣平淡，聽不出喜怒：「手諭下官看過了，大人吩咐的事情，自然不能耽擱。只是近來衛府庫銀周轉緊張，各處開銷繁多，屯田水利的款項，現下只能先撥付兩千兩白銀。」
「兩千兩？」
梁發眉頭猛地一皺，心底的喜悅瞬間冷了大半。他原本以為憑著指揮使親筆手諭，三千兩白銀定然分文不少，哪裡料到到了庫衙，竟然直接被扣去三分之一。
「大人文書之上白紙黑字寫明三千兩專款，為何如今只可得兩千兩？」梁發壓下心頭升起的火氣，耐著性子開口問道。
庫吏見狀，臉上露出一絲不以為然的笑容，往後靠在椅背上，語氣帶著幾分見怪不怪的慵懶：「公子初來衛城，怕是不懂這裡面的規矩。此乃地方常例罷了。」
「上面批下三千，庫中實發兩千，早已是多年的舊例，並非我一人刻意為難於你。」
「衛衙上下大小官吏，打點往來，處處都要用銀，總不能一點餘地都不留。剩下一千兩，眼下庫衙之中實在拿不出來。」
「常例。」
梁發低聲重複了這兩個字，一股無名怒火順著胸口緩緩往上涌。
他一路辛苦，化解兩堡百年仇怨，文會之上展露才情，好不容易求得指揮使應允撥款，到頭來一紙親筆手諭到了庫吏手中，竟被以一句常例，硬生生砍去三分之一。
兩千兩白銀，遠遠不足以撐起兩萬畝土地的水利工程。
溝渠、堤壩、風車、工匠、民夫口糧，樣樣都要花錢，銀兩短缺，開工之後工程便有半途而廢的風險，到時候兩堡百姓剛剛燃起的希望，便會再度破滅。
梁發再也不願在此多做爭辯，他深知和一名庫吏糾纏，根本不會有任何結果。對方手握銀庫，尋出百般藉口拖延剋扣，自己耗上整日，也未必能爭回分毫銀兩。
「既然如此，那我便回去面見陳指揮使，將此事如實稟報。」
梁發丟下一句話，轉身便辭別庫衙，引路衛兵見狀，也只能跟在他身後，原路折返，快步趕回都指揮司的後院。
此時陳懷旺尚未離開雅園，正獨自一人坐在亭中，手中捧著一杯涼茶，看著園中的景色沉思。
聽見腳步聲，他抬起頭，看見去取錢銀的梁發去而復返，臉上還帶著一絲壓抑不住的慍怒，心中已然猜到幾分不妙。
「銀兩之事，出了變故？」陳懷旺放下茶杯，開口問道。
梁發上前，將庫衙支取銀兩、庫吏只肯撥付兩千兩，並且聲稱乃是地方常例的經過，一五一十，盡數道出。
說完之後，他靜立一旁，等待著這位一衛最高長官給出一個決斷。
他本以為陳懷旺聽聞手下庫吏竟敢剋扣自己親筆批覆的水利專款，定然勃然大怒，當即喚人前去庫衙問責，追回被扣下的銀兩。
可出乎梁發意料，聽完整件事情，陳懷旺沒有拍案震怒，反而長長嘆息了一聲，眉宇之間浮出一絲難以言說的疲憊與無奈。
「梁發啊，此事，本座已然知曉。只是，這庫中扣下的一千兩，並非那一名庫吏能夠獨吞。」
陳懷旺緩緩開口，聲音低沉，「一筆款項從上頭批下來，衙內書吏、庫房守衛、巡街武官，層層關節，處處都要分潤好處。大大小小數十號人都靠著這份常例補貼家用。」
「我若是此刻強行出手，將這筆銀兩全數追回，便是一下子得罪了衛衙之內大半屬官。眾怒難犯啊，我縱然身為都指揮使，鎮守一方，也萬萬不可貿然激起手下官吏集體的怨恨。」
「日後諸多政令、屯田防務，都還要靠著這些人去落地執行，若是人心離散，衛所諸事便要寸步難行了。」
這番話，如同一盆冰水，兜頭澆在了梁發的心上。
他怔怔站在原地，一時默然無語。
從前看西遊故事，看到唐僧師徒歷盡千辛萬苦抵達西天，求取真經之時，阿儺、伽葉竟然開口索賄。
萬萬不曾想到，一紙堂堂指揮使親筆批覆的公文，尚且會被層層剋扣，尋常百姓想要辦成一件事情，又該何其艱難。
梁發心中一股濟世的熱忱，悄然蒙上了一層陰霾。
三千兩的款項，到手只有兩千兩，庫吏扣下一千兩，剩下的一千兩缺口，依舊懸而未決。沒有足夠的銀兩，申馬兩堡浩大的水利工程便無從談起。
庭院之中一時安靜下來，唯有風吹樹葉沙沙作響。
陳懷旺望著眉頭緊鎖、神色沉鬱的梁發，也明白自己失信在先，心中頗有愧疚。
他來回踱步，苦苦思索著能夠補齊銀兩缺口的辦法。府衙公庫已經沒有多餘閒錢可以調撥，若是強行從別的項目挪借銀兩，又會引發一連串別的麻煩。
忽然之間，陳懷旺腳步一頓，眼中靈光一閃，轉過身看向梁發。
「銀兩缺口尚有一千兩，本座庫衙之中，已是無銀可調。不過，榆林衛西面的二郎山之中，近來出了一名悍匪，名叫車立章。」
「此人聚集一眾亡命之徒，盤踞山寨，打家劫舍，劫掠往來商旅，周邊數個村落屢遭其禍，燒殺擄掠，為禍一方。」
「衛中已經張貼告示，懸賞兩千兩白銀，招募能人勇士，前去二郎山剿匪。無論何人，若是能夠將車立章斬殺，或是生擒帶回衛城，便可領取全額賞金。」
「這一筆賞金，正好可以補上水利銀兩的缺口，甚至尚有富餘。」
梁發聞言，目光微微一凝。
二郎山，他前來榆林衛城的路上，便曾聽過路的行商提起過。
那一片山脈山高林密，溝壑縱橫，山路曲折難行，乃是一處易守難攻的險地。
那盜首車立章，本是邊關的一名副千戶，一身拳腳功夫頗為不弱，後來犯了軍法，逃出衛所，便入了二郎山落草為寇。
這些年手下越聚人越多，如今麾下盜匪已有七八十人之眾，占山為王，橫行無忌。
榆林衛也曾先後派出兩撥官兵進山清剿，奈何二郎山地勢太過複雜，山賊熟稔山林小路，每次官軍進山，便四散躲藏，等到官兵撤退，便又重新聚集，幾次圍剿皆是無功而返。
官軍損兵折將，卻始終無法根除這一處匪患，不得已之下，衛府才只好開出重金懸賞，尋求江湖高手出手除害。
陳懷旺看著梁發，語氣鄭重，繼續說道：「本座知曉，你乃是華山門下弟子，一身武功高強，本領遠超尋常武人。」
「若是你願意接下這份懸賞，前去二郎山對付車立章。一旦大功告成，兩千兩賞金盡數歸你。」
「除去補齊水利工程短缺的一千兩之外，餘下的一千兩，便可當做兩堡水利後續養護、添置農具的備用銀兩。」
「如此一來，申馬二堡治水一事便可圓滿，同時還能為榆林衛除去一方大害，一舉兩得。」
梁發低頭，站在亭下，心中飛快權衡利弊。
擺在他面前的道路已經十分清晰。想要補齊銀兩缺口，求衛衙撥款已是走不通。
若是就此放棄，那申、馬兩堡剛剛和解，鄉民滿心期盼的水利大業便會化為泡影，之前調解兩堡世仇、文會奪魁的一番辛苦全部付諸東流。
數千黃土之上的百姓，依舊要年年忍受乾旱饑荒，日後水源矛盾再起，百年仇怨極有可能再度死灰復燃，又一次掀起流血廝殺。
而去二郎山斬除盜匪車立章，便可換取賞金，補上銀兩缺口，水利工程便能順利開工。
只是剿匪一事，兇險萬分。二郎山山深林密，對方手下七八十名匪徒盤踞山寨，設下埋伏，稍有不慎便會陷入險境。
可一想到申家堡、馬家堡那六千畝乾裂的黃土，想到兩堡鄉民滿含期盼的目光，想到風車、灌渠、水壩，還有那尚在西行路上尋找土豆良種的申正義。
梁發心中那一絲遲疑，很快便消散不見。
他緩緩抬起頭顱，眼神變得無比堅定，對著陳懷旺拱手沉聲說道：「既然庫銀已然無法補齊缺口，那晚輩便接下這份懸賞。」
「願孤身前往二郎山，擒拿或是斬殺盜首車立章，取賞金以補水利之缺。還請大人將二郎山匪寨地圖，以及車立章其人的詳情情報交付於我。」
陳懷旺見他應允，臉上露出一絲欣慰之色，隨即又帶著幾分關切叮囑道：「二郎山地勢兇險，匪眾人數不少，車立章也是一名悍勇好手，萬萬不可輕敵。若是人手不足，你也可回山調派幫手，不必孤身犯險。」
「多謝大人關懷，晚輩自有分寸。」梁發微微搖頭。
剿匪之事，多帶人手反而容易打草驚蛇。他一身苦修多年，自創數種勁道，又修習華山劍法、混元一氣功，自問對付一名邊關退伍軍漢出身的盜首，尚有幾分把握。
陳懷旺當即喚來一旁的文書官吏，命他取來二郎山一帶的地形圖，還有近些日子各地呈報上來、有關車立章一夥匪徒作案的卷宗情報。
不多時，一卷泛黃的地形圖與厚厚的一疊案卷送到亭中。
梁發伸手接過，緩緩鋪開地圖。圖紙之上，二郎山的群山脈絡、山道小路、水源位置、傳聞之中匪寨坐落的山谷，一一標註其上。
再翻閱案卷，上面一條條記錄著車立章一夥劫掠村落、傷害百姓的一樁樁罪狀，字裡行間，滿是受害鄉民的血淚。
一頁頁讀下來，梁發心中最後一絲猶豫徹底消失。除去為了換取賞金，眼前這名盜匪作惡多端，屠戮邊民，本就該被除去。
此行二郎山，於公於私，皆是義不容辭。
「我休整一夜，明日一早便動身向西，奔赴二郎山。」梁髮捲起地圖與案卷，收入懷中，向陳懷旺告辭。
走出都指揮司的大門，夕陽正緩緩西垂，金色的餘暉灑落在榆林衛高大的城牆之上。
梁發抬頭望向西邊那一片層疊起伏、隱沒在晚霞深處的群山。二郎山，盜首車立章，一場新的風波，已然在他前方的路途之上悄然等候。
而申馬兩堡數千百姓的生計希望，此刻全都系在了他這一趟剿匪之行的成敗之上。