瓊林宴罷，禮樂收場。
新科狀元梁發，偕同榜眼康海、探花孫清及一眾二甲、三甲進士，身著嶄新錦繡官袍，頭戴進士冠，跨馬披紅，列隊行於京城長街之上。
萬民夾道相迎，觀者如潮，鑼鼓喧天、彩旗漫捲，皆是瞻仰新科文武雙魁的絕世風采。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
沿街百姓歡呼喝彩，文武官員駐足致意，十里長街儘是榮光盛景。梁發端坐馬上，身姿挺拔、神色淡然，任由春風拂動衣袍，眼底卻藏著幾分恍惚與戲謔。
他兩世為人，前世不過是俗世普通人。從未想過一朝穿越古代，竟能置身大明帝都，獨占文試狀元、武試魁首。雙榜登頂、冠絕天下。
這般極致功名、士林頂峰，何其荒誕，又何其不可思議。
旁人寒窗十載、畢生求索而不可得的狀元功名。於他而言，不過是入京一趟、隨性落筆的意外之喜。無心插柳，偏偏柳已成蔭。
一場盛大的打馬遊街，看盡京城繁華、世間榮光，梁發心中毫無半分貪戀。
朝堂功名、帝王恩寵、百官敬畏，終究是束縛人心的枷鎖，而非他心之所向。
遊街落幕，一眾新科進士相互攀附結交、暢談前程。唯有梁發悄然抽身，褪去錦袍冠帶，換回尋常布衣。心境澄澈、毫無波瀾。
一夜休整，次日天光微亮，梁發便已收拾好簡單行裝，決意離京南歸。
正當他整裝待發、即將踏出會館之時。門外馬蹄聲急促、儀仗聲至。一名宮中太監攜兩名錦衣侍衛匆匆趕來。手持聖旨，當面傳召。
「聖上親賜御製玉牌一枚，質地溫潤、雕龍刻鳳，持牌者可不經通傳、隨時入宮陛見，乃是無上殊榮；賜百兩黃金，作為行路儀程資費，彰顯天恩；更破格賜封錦衣衛正千戶出身，可世職、傳諸子孫……」
無實職牽絆、無朝堂拘束，卻有正經朝廷官身，榮辱在冊、世代承襲。
三項賞賜，看似無高官重權，實則恩寵至極、用心深遠。既給了梁發世俗身份、朝堂體面。又不束縛他的自由，恰好成全他無心仕途、志在江湖的本心。
梁發從容躬身拜謝聖恩，接過玉牌與賞金，妥善收好。待太監繳旨返程後，他翻身上馬，一襲布衣、一身灑脫，策馬揚鞭，絕塵離京。一路向南，奔赴平定州而去。
一路風餐露宿、快馬兼程，不多時日，梁發再度重回平定州。
時隔數月，小城風貌依舊，市井煙火如常。
他此前安置的僻靜小院清幽安穩，院內花木扶蘇、清淨雅致，遠離鬧市喧囂。
雪仙腿傷早已盡數痊癒，行走自如、身姿輕盈，不復當初傷病纏身的孱弱模樣。
見梁發又改換面目成為南霸天歸來，雪仙眉眼驟亮、滿心歡喜。連忙快步上前，屈膝盈盈拜見，溫婉柔順、恭敬有加。
寒暄落座，雪仙輕聲稟報，言語間滿是感念：自梁發北上京城之後，楊蓮亭便時常掛念。幾乎每日都會遣人前來小院打探一次。次次尋訪，只為盼著梁發歸來，從未間斷，足見赤誠。
梁發聞言微微頷首，心中瞭然。自己當初重金鋪路、刻意結交的這步棋，終究是穩穩落地、初見成效。
歸來後，梁發暫且放下江湖紛爭、朝堂瑣事，居於小院之中，修身養性、閒雅度日。
閒來無事，便隨雪仙習撫琴之妙技，靜心打磨心性、陶冶情志。他一身殺伐戾氣、江湖鋒芒，在悠悠琴聲中漸漸收斂沉澱，動靜相宜、心境愈發通透。
第二日午後，天光和煦、清風徐徐。梁發正端坐庭中，指尖撫弦、靜心研藝，琴聲清越婉轉、悠悠揚揚。
雪仙靜立一旁，安然相伴，小院靜謐安然，歲月靜好。
忽聞院外轟然炸響！
「噼啪——轟隆！」
一連串密集響亮的鞭炮聲驟然炸開，聲勢浩大、連綿不絕。震得整座小院微微顫動，徹底打破了院中寧靜。硝煙氣息隨風漫入院中，熱鬧喧囂撲面而來。
梁發指尖一頓，琴聲戛然而止。
他抬眸望向院外，眼底瞬間掠過一抹瞭然的笑意，面容舒展、心神透亮。
他心中清楚，這般大張旗鼓、聲勢浩蕩，絕非尋常市井慶賀。
數月前重金鋪墊、虛情結交、耐心布局。今日，他投在楊蓮亭身上的這一場豪賭，終於落子開花、得見碩果。
「看來，我的投資，終究是成了。」
梁發淡淡一笑，從容將手中古琴遞還給身側的雪仙。起身拂去衣上微塵，步履悠然、氣度沉穩，徑直朝著小院大門緩步迎出。
尚未走出院門，便聽得街口方向，一道尖銳張揚的高喝轟然響起，聲震四鄰、霸道十足。
「日月神教楊大總管大駕蒞臨！天南瓊州八卦門門主、南霸天何在？速速出門接駕！」
喝聲霸道凌厲、盛氣凌人，帶著十足的狐假虎威之勢，刻意張揚，恨不得讓整條街巷、整座平定州盡數聽聞。
可話音方才落下，院外立馬傳來清脆刺耳的鞭子破空聲。緊隨其後的，便是幾聲狼狽的痛呼與低聲喝罵。
顯然，那名試圖仗勢欺人、擺足威風的隨從，馬屁拍得太急、威風耍得太過，終究擺錯了地方、認錯了分寸，反倒自取其辱，挨了懲戒。
梁發緩步走出小院大門，抬眸望去，視野豁然開朗。
街口車馬簇擁、人流分立，一眾日月神教教徒肅立兩側、氣勢森嚴。人群正中，一道熟悉的身影闊步而來。
楊蓮亭一身嶄新的棗紅色緞面大皮袍，衣料華貴、紋路精緻、氣度斐然。髮絲梳理得一絲不苟，面容光潔、神采飛揚。
周身褪去了往日的窘迫卑微、畏縮怯懦。取而代之的是身居高位的幹練、身居近侍的矜貴。眉眼之間儘是意氣風發、扶搖直上的勃勃氣象。
短短兩月未見，他早已脫胎換骨、今非昔比。
二人目光隔空相接、驟然對視。
不等梁發開口寒暄、先行問話，楊蓮亭已然大步上前，臉上瞬間綻開熱忱無比的燦爛笑容。聲音洪亮、滿心歡喜，率先開口笑道：
「有勞大哥久候，小弟來遲一步，讓大哥久等了！」
他語氣懇切、滿是赤誠，隨即鄭重說道：「今日小弟專程趕來，便是為恭迎大哥前往黑木崖，正式拜入我日月神教門下！」
梁發見狀，順勢擺出一臉驚喜錯愕的模樣，眼底故作詫異。語氣帶著幾分難以置信的欣喜，含笑問道：「兄弟這是真的出息了？莫非是真的大展宏圖、平步青雲，徹底發達了？」
「沒錯！」
楊蓮亭重重點頭，神色激昂、語氣篤定，聲音鏗鏘有力，難掩心中的激動與亢奮：「托大哥洪福、承蒙大哥提攜指點，小弟今日，是真的發達了！」
一句話落下，積壓數月的窘迫、惶恐、卑微盡數翻湧心頭。
想起此前賭輸公款、身陷死局、走投無路的絕境。再看如今身居高位、風光無限的自己。楊蓮亭一時情難自禁，眼眶驟然泛紅，熱淚瞬間奪眶而出。
他聲音哽咽、滿是感念，真誠說道：「若無大哥當日雪中送炭、重金相救，若無大哥當日一番點化提攜。小弟如今早已是黃泉枯骨，何來今日的前程榮光？」
「我這一生，不知要熬到何時才能出頭！大哥於我，再生父母、救命恩人！」
話音未落，他再也按捺不住心中狂喜與感念，快步上前，伸手緊緊抱住梁發。身姿微微顫抖，又笑又嘆、喜極而泣，滿心皆是苦盡甘來的暢快與對梁發的赤誠敬重。
二人相擁片刻，氣氛熱忱真摯。
待心緒稍稍平復，楊蓮亭方才緩緩道出這兩個多月的機緣際遇、跌宕經歷。
當日梁發重金相助之後，楊蓮亭第一時間結清賭坊五百兩欠債，徹底擺脫對方的脅迫拿捏。隨後付清蜀錦商貨款項，順利取回了原定採買的五十匹上好蜀錦。
彼時他手頭寬裕、銀兩充足，心思活絡。深知東方教主壽誕大典、妝點景致，華美彩緞遠比素色蜀錦更合心意、更顯別致。
於是他索性一不做二不休，當場斥資將商家剩餘的三十匹頂級彩緞、精緻絲綢盡數一併買下，超額備齊物料、用心周全、極盡貼心。
返回黑木崖復命之後，紫衣執事見他不僅圓滿完成採買重任，物料精良、品相上乘。還超額置辦華美彩緞，心思縝密、辦事得力，心中頗為滿意。
當即在東方不敗面前屢屢誇讚，句句美言、事事稱道，為楊蓮亭鋪足了前路。
彼時的東方不敗，修煉葵花寶典日久，心性愈發偏向女子。性情細膩、偏愛華美之色，素喜錦繡綢緞、艷麗雅致之物。
尋常素色蜀錦已然入不得他眼，反倒這批色彩斑斕、紋理精緻的彩緞絲綢，深得他心。
見楊蓮亭辦事細緻、心思貼心、頗懂己意，遠超教中一眾粗莽武人。東方不敗心中頓時對這個底層小卒，生出極大好感與濃厚好奇，特意傳召召見，有意賞賜提攜。
這一相見，便是命中注定的相逢、水到渠成的羈絆。
在接下來的兩個多月里，二人朝夕相伴、形影不離、如膠似漆。日夜相守、相伴相隨，關係飛速升溫。層層羈絆、密不可分。直至今日，楊蓮亭才得以抽身離崖，專程前來迎接梁發。
其中種種私密繾綣、曖昧糾葛、旁人無從窺探的秘事。楊蓮亭言語間盡數含糊帶過、語焉不詳，不願多提。
可梁發心智通透、洞悉人心、深諳世事，兩世閱歷加持，哪裡猜不到其中曲折隱情。
他心中明鏡似的通透，面上卻故作懵懂、全然不知，只靜靜聽著，不露分毫異色。
黑木崖上下，諸多教中高層、侍從屬下，私下皆有流言。
人人都以為楊蓮亭攀附上位、曲意逢迎，不過是東方不敗身邊取悅取樂的面首孌童、貼身玩物。靠著諂媚討好、卑躬屈膝換來權位。
外人皆看反了其中虛實、錯位了主次尊卑。
無人知曉，在這一段糾葛纏綿的相處之中，看似卑微依附的楊蓮亭，方才是掌控主動、占據上風的一方。
反而威震江湖、權傾天下、睥睨正邪的日月神教教主東方不敗，反倒卸下鋒芒、收起威嚴，淪為動情弱勢、深陷溫柔的一方。
片刻過後，楊蓮亭收斂心緒、穩住神色，臉上淚痕盡去，重歸意氣風發的模樣。笑著對梁發正色道：
「大哥，如今小弟已然時來運轉、身居要職！」
「教主親下口諭，破格提拔我為日月神教大總管，總領黑木崖一應雜務瑣事、貼身侍奉教主的起居、打理教中內務機要。」
「這職位看似品階不算頂尖、不及十大長老尊貴，卻是教主身邊第一近臣。」
「朝夕伴駕、深得聖寵，權勢極重、人脈極廣。更重要的是，我有舉薦人才入教的權限，可自由引薦四方英豪、江湖豪傑投身神教！」
說到此處，楊蓮亭眼神熾熱、滿是真誠，鄭重邀約：
「大哥你武功蓋世、膽識無雙。更有獨戰嵩山、連斬十三太保的赫赫戰績，名震正邪兩道。教主早已聽聞大哥威名，心中甚是賞識滿意，特意應允給大哥一個實打實的教中重職！」
「時機已至，前路已開！大哥，你我兄弟一同上黑木崖，從此立足神教、並肩立足江湖、共掌天下風雲！」