「我不要錢。」了塵迎著他的目光。
周大鵬眉峰一抬。
「趙虎的事我查。」了塵道，「我也有一樣東西，想請總鏢頭替我認一認。等價交換，誰也不欠誰。」
他不喜歡白受人恩。吃人一碗、還人一瓢，人情比債沉，債能還，人情能壓死人。周大鵬盯著他看了兩息，黑紅的臉膛上看不出喜怒，末了，點了點頭。
「成交。」他撣了撣袖口的香灰，「先看刀，再談事。跟我來。」
鏢局後院是片踩實的黃土地，兩排兵器架，幾棵老槐。天還沒全黑，幾個年輕鏢師正在收傢伙，見總鏢頭進來，都停了手。
周大鵬從架上抽了一口單刀，不擺架勢，站定了便起手。
第一刀平平劈出，了塵的眼睛卻一下定住了。
這一刀沒半分花巧，不快，也不漂亮，刀走最短那條線，刀尖始終對著人身上最要命的去處。劈、抹、撩、扎，一刀接一刀，看著樸實，竟連一絲空隙都不漏。刀風不響，腳下卻像生了根，一刀劈在老槐樹幹上，碗粗的樹身一顫，葉子簌簌落了一地。他收刀站定，氣都沒怎麼喘。
這是真正在刀口上滾過、取過人性命的刀法。了塵在霜鍾寺見慣了師父的劍——師父的劍是藏的、是讓的、後發而先至；周大鵬的刀恰恰相反，每一下都擺在明處，堂堂正正壓過來，叫你躲不開、也取不了巧。
「來。」周大鵬刀尖朝他一點，「用你那根棍子。」
了塵也不推辭，裹泥棍上前，棍尖一點，先取對方腕。周大鵬刀背一沉，往外一封。了塵棍身順勢貼上去，想把那口刀的勁往旁邊引——這是他在渡口、在黑屋裡屢試不爽的導勁。
可這一回，勁引不動。
周大鵬那一刀看著松，底下卻沉著一股沒放盡的余勁，樁子釘在地里，了塵的勁推上去，像推一堵會還手的牆。了塵的棍剛貼上，對方手腕微沉，刀脊順著棍身滑進來，不快，卻把他每一條退路都封死。他連換兩次身法，第三下，涼森森的刀背已經輕輕擱在了他肩頭。
前後不過三息。
「勁是活的，難得。」周大鵬收刀，「可你的勁沒根。巧勁要掛在一個穩字上，腳下沒根，巧就是漂的，遇上真壓得住你的，一力就給你蕩平了。」
了塵站在原地，把方才那三下在身上過了一遍。他沒出全力，藏了幾分；也看得出，周大鵬同樣沒認真，那口刀留了不止一分。老少兩個，誰都沒說破。
了塵照著那句話，重新站定，腳下先沉到地里，再走棍。這一回棍出得慢了，棍尖反倒穩了，再遞到周大鵬刀上，先前那股一碰就要盪開的虛浮，果然去了大半。周大鵬看在眼裡，沒夸，只從鼻子裡嗯了一聲。
方才過招，衣袖捲起，他左臂那道舊箭疤露了出來，右小臂纏著的新布條也滲著點血。周大鵬走鏢半生，什麼樣的傷沒見過，只一眼，就看出那道舊傷是軍中硬弩加淬毒箭頭留下的——尋常匪人，沒有這種東西。
「把帽子摘了。」周大鵬道。
了塵一頓，終究抬眼，把破氈帽取下。光頭上，一圈戒疤清清楚楚。
院裡靜了靜。周大鵬盯著那戒疤，又看他這張過分年輕、卻深沉得不像這個歲數的臉，還有那雙磨出硬繭的手。霜鍾寺那樁大案，海捕文書貼到過青州，一個跑了的小和尚、弒師滅門、私通魔教，說書的講得有鼻子有眼。
前後關節，他已猜了個七八，卻一個字都沒問。
「戴上吧。」周大鵬只說了一句，「夜裡風硬。」
了塵重新戴上氈帽，胸口那根繃著的弦，鬆了半分。
「你的來歷、你的仇家，我一個字都不問。」周大鵬把單刀插回架上，背對著他：「走鏢的規矩，不該問的不問。不過——」他回過頭，「你那些仇家的路數，我興許認得。這世道，明槍易躲，認得路數，才躲得開暗箭。」
了塵沒立刻接話。他從懷裡摸出一張折好的麻紙，攤在石桌上。檐下燈籠一照，紙上是一幅墨拓的紋樣：一道纏枝，繞著半個字。
他沒把銅牌真身拿出來。
周大鵬只看了一眼，臉色就沉了下去。他伸出粗糲的手指，懸在紋樣上方，沒碰，良久，緩緩道：「這東西，青州只有一家用得起。」
「哪一家？」了塵問道。
「眼下不能告訴你。」周大鵬抬起眼，「你一個外鄉小和尚，知道得越早，死得越快。這趟鏢走完，你若還活著，我親自帶你去認這扇門。」他把麻紙折好推回去，「東西收好，別再叫第二個人看見。」
了塵凝望他片刻，把拓樣收回懷裡。周大鵬認得，卻不肯說，那份忌憚是真的，做不得假。能讓一個刀頭舔血的總鏢頭忌憚成這樣，那一家的分量，可想而知。
兩人在石桌旁坐下，馬老鏢師上了兩碗粗茶。
「趙虎那樣的憨人，你也收。」了塵道，「王二柱那樣縮頭縮腦的，你也收。鏢局裡什麼人都收，總鏢頭不怕養虎？」
周大鵬捧著粗瓷碗，拇指摩挲碗沿。
「走鏢這行，刀尖子上討飯，誰也不敢說自己一輩子走得順。」他緩緩道，「誰沒個走投無路的時候？趙虎是逃荒來的，王二柱叫賭債逼的，我年輕那陣子，也叫人逼得差點跳河。」
「趙虎那孩子，自己啃冷饃，省下半張餅，要留給有胃病的老馬叔。」周大鵬的聲音低下去，「這樣的人，死在自己人刀下。我這個當總鏢頭的，不把他的死因查明白，對不起他喊我這一聲周叔。」
他抬眼望向鏢局那扇側門。
「我這兒有條死規矩：夜裡，側門不上閂，永遠留一條縫。」周大鵬道，「真有走投無路的摸進來，給他一碗熱湯、一個柴房角落，不盤問，不聲張。他第二日願意留下，就給口飯吃；要走，也不攔。」
「為什麼？」了塵問道。
「今日你給別人留一條縫，明日你落難了，那扇沒關死的門，興許就是你自己的活路。」周大鵬喝了口茶，語氣平淡，「趕盡殺絕的人，路只會越走越窄。」
了塵捧著碗，沒說話。涼州城東那座破廟，也是這樣——痴愚的門永遠虛掩著，也給他這條喪家之犬，留過一口熱的、一方遮雪的屋檐。
「說回正事。」周大鵬放下碗，聲音沉了些，「內鬼在鏢局裡，光查帳問話，只會打草驚蛇。我有個法子。」
明日便有一趟往北的鏢。他要當著全隊的面，「無意」漏出話去：這趟貨里，還有一件比上回更值錢的封件，專人押送。消息是假的，鏢是真走，就拿它當餌，看隊裡誰往外遞信、路上誰先動手，人贓並獲，賴不掉。
周大鵬屈指數給他聽：上月押銀的老劉，忽然贖了當票，還添了匹新馬；兩個輪值的趟子手，出事那幾夜，偏偏都輪著當差；還有王二柱，趙虎一死，他話少了，人卻時常往城東去。
「都不是鐵證。」周大鵬道，「所以才要走這一趟，叫他自己跳出來。」
「你混進隊裡，扮個趟子手。」周大鵬道，「明面上我護著，暗裡，你替我盯人。」
「好。」了塵應下。
次日五更，鏢局門口燈火通明，車隊套好騾子，趟子手、鏢師各歸其位。了塵換了身鏢局短打，灰布纏頭，混在人堆里，裹泥棍斜背在身。
臨出發，周大鵬走到他身邊，把一柄短刀塞進他手裡。刀是舊的，牛角柄磨得發亮，刀身卻淬得極好，抽出來時沒有半點聲息。
「你那根棍子，製得住人，制不住要命的局。」周大鵬壓著嗓子道，「劍太扎眼，用這個。真遇上事——」他頓了頓：「別留手，也別下死手。」
了塵握住那柄舊短刀，冰涼的牛角柄貼著掌心。他抬頭，沖這位相識不過一夜的總鏢頭，重重點了點頭。
車隊轆轆啟動，碾著青石板路，駛出還沉在晨色里的青州城。