天還沒亮透，黑風寨的聚義屋裡已經點著兩盞油燈。
收租隊還早，韓鐵山趁這工夫，把寨里人的來歷，一樁樁給了塵交代。
「你當我這寨里，都是天生的匪？」他拿指頭點著窗外，「管倉的老孫，原是礦上記帳的先生，帳上看出王府瞞報礦量，要往上告，告的信還沒出青州，人就叫推下了礦道，僥倖撿條命，逃到我這兒。」
「守西門的趙瘸子，原是縣衙馬夫，撞見過王府的人半夜往縣衙抬箱子，第二日就叫安了個偷盜的罪名，打折一條腿攆出來。」韓鐵山道，「這寨里三百來口，你挨個兒問，個個都有一本帳，本本都能查到王府頭上。」
韓鐵山也不歇氣，一個一個數下去。礦丁、災民、逃戶、叫人逼得家破人亡的，滿滿一寨，沒有一個是為了打家劫舍上的山。
「我們原都想做良民。」他聲音發悶，「是良民的活路，叫人一條一條堵死了。」
了塵坐在條凳上，靜靜聽著。這些人的臉，他這兩日大半都見過：舀糧的瘦漢子、塞紅薯的寨丁、修弩的傷號。他原先只當他們是「匪」，如今一層一層剝開，底下全是和山下村民一樣的苦人。
「我有一處不明白。」他抬眼，「占田奪地，是王府的事。可收租有官面的人領著，地契過戶要官府用印，海捕文書也是官府發的。官府，為什麼替王府做事？」
牆根底下，老乞丐嗤地笑了一聲。
「小和尚，你當官府是哪家的官府？」他不緊不慢，「青州知府是兩年前才來的，來了頭一樁事，就是給王府開路。縣衙的印、收租的人、剿匪的兵，看著是三樣，攥在一隻手裡。」
他拿一根樹枝，就著燈影在地上劃了三道，又畫個圈，把三道圈在一起。
「災年放債，是頭一刀，逼你把地押出去；地契過戶用印，是第二刀，白紙黑字把你的地改成王府的；你要不服，第三刀就落下來——一頂『通匪』的帽子扣上，下獄的下獄，剿殺的剿殺。」老乞丐抬眼，「三刀走完，地是他的，礦是他的，人，要麼死，要麼上山當他嘴裡的『匪』。」
了塵看著地上那三道印、一個圈，沒作聲。
他查了這麼久的「網」，到眼下，才看清它是怎麼罩到一個尋常百姓頭上的。這比刀架在脖子上還要毒：它叫你按著他的規矩、他的文書、他的印，自己一步步把命交出去，交完了，還喊不出一個「冤」字。
仁安堂的藥、恆裕當那口磨盤、走運河南下的暗貨、青崖口封死的礦、還有眼前叫收走的地——這些原本散在他圖上的點，叫老乞丐這三刀一串，忽然有了同一副骨架——一張網吃人，先立規矩，再動刀。
「所以你們賑糧、幫村民——」
「是戳了他的眼。」老乞丐接上，「他要這些人乖乖餓死、乖乖把地吐出來。我們給一口糧，就是斷他的刀。他不把我們抹了，這齣戲就唱不圓。」
日頭爬上寨牆時，山下傳來了車輪聲。
收租隊進村了。
了塵和韓鐵山、老乞丐伏在寨牆一處望口後，居高臨下，把半個村子收在眼底。
七輛大車停在村中空場，車上跳下來二三十個青衣棍棒的打手，簇擁著一個白淨胖子。胖子穿著綢衫，捧著本帳冊，往桌後一坐，拿腔作勢地喊名，喊到一戶，便有打手進屋，把人架出來。
「陳廣，欠租三斗，連耗損、滯納，共折錢一千二百文。交不出，按手印，地抵債。」
一個老漢被兩個打手按著，手抖著不肯按，打手一腳踹在他膝彎，老漢撲通跪倒，指頭叫人生生掰著，往那張紙上摁。
「白紙黑字，官印在這兒！」白淨胖子晃著手裡的文書，尖著嗓子，「抗租，就是抗官！抗官，就是通匪！」
村東頭起了哭喊聲。幾個打手衝進老梁家，把僅剩的半袋種子糧扛了出來，炕上那個叫人打斷腿的後生撲下來抱腿，叫護院一腳踹翻在地。梁老漢撲上去護兒子，叫兩個打手架著，往外拖。
了塵握著棍的手，手背上青筋一根根繃起。
他要起身，韓鐵山一隻鐵鉗似的手，死死按住他的肩。
「眼下下去，正中下懷。」寨主咬著牙，腮幫子鼓起兩道硬棱，聲音又低又沉，「他們等的，就是我們開寨門。」
了塵生生頓住。他順著韓鐵山的目光看過去——果然，那些打手打人、搬糧，看著亂，陣腳卻始終朝著山寨的方向留著口子，像一張張開的網，專等山上的人衝下來。
他閉了閉眼，把那口氣壓回胸腔，重新伏穩，目光卻一刻沒離開那本帳冊，胖子每報一戶、每念一個數目，他都在腦中死死記下。
聽著聽著，他聽出了錯。陳廣那戶明明只欠三斗，帳上連耗損帶滯納，竟翻到一千二百文，利滾利算得比當鋪還狠；更怪的是，那疊「欠租文書」是早寫好、一沓子揣在懷裡的，手印泥也現成。
這哪裡是來收租，分明是帶著做好的局來按手印收地。他把這幾處破綻，連同胖子的臉、護院的身手、那些打手站位的門道，一一刻進心裡。
山風正緊，西北方向的山道上，傳來一陣甲葉碰撞的細碎聲響。
放哨的栓子幾乎是滾上寨牆的，臉白得沒了血色。
「寨主！官軍——官軍上來了！」
老乞丐猛地起身，搶到望口。只見山道盡頭，一隊官兵正列陣而來，約莫百來號人，人人背負臂張弩，前排還推著兩架床弩，一面「剿匪」的大旗在晨風裡展開。可這隊兵不走直通山寨正門的官道，反倒斜斜插向山寨與村子之間，一步一步，把兩處之間唯一的退路，悄悄掐斷。
韓鐵山的臉色，一點點沉下去。
「剿匪哪有這麼剿的。」老乞丐盯著那面旗，聲音第一次失了那股懶散，冷得像冰，「他不攻寨，先斷你和村子之間的道。」
他緩緩攥緊了手裡的樹枝。
「看明白了麼。」他道，「收租是假，把村民往山上逼、逼得山寨開門接人，才是真。等寨門一開，村民和匪寨攪在一處，他這一隊弩，就有了『匪民勾結、格殺勿論』的由頭。」
山風卷上來，吹得望口的木欄吱呀作響。
「到那時候，」老乞丐一字一頓，「山寨、村子，幾百口人，一輪弩箭過去，一個活口不留。回頭報個『剿滅黑風寨』，礦是王府的，地是王府的，知道底細的人，全成了亂葬崗里的匪。」
山道上，百來張弩已經列成三排，黑沉沉的弩尖，在晨光里泛出一片冷光，正對著那座炊煙未散的山寨、和山寨下那個毫無防備的村子。
韓鐵山的手，緩緩按上朴刀刀柄。
寨牆上，寨丁已經動了起來，一張張弩悄悄架上垛口，婦孺往寨後轉移，腳步雜沓卻不亂。這座叫人逼上山的寨子，到底不是任人宰割的綿羊。
了塵望著那片弩林，後背上沁出一層細汗。萬弩齊發是什麼光景，他早見過——莫說他一個，便是十個他，也填不平那三排弩陣。
他強迫自己冷靜，目光順著那三排弩陣一寸寸掃。弩陣要齊射才致命，齊射要聽號令、看旗語，裝填更要工夫；山道狹窄，弩陣展不開，兩側是陡坡密林。正面沖，十死無生，可若把他們引開、分割、再借這山勢——他腦中那根弦繃緊了，一個模糊的念頭正在成形。
硬拼，是死。
可不破這個局，山上山下這幾百口，今日一個都活不成。