下了黑風寨，了塵跟著一股人往青州走。
北道幾個村，地被收租隊拿著按好手印的契約收走，房契地契一夜改了姓。村里人守著空屋沒活路，挑上鋪蓋卷往城投，老的拄棍，小的趴在筐里，一路走，一路又添幾座新墳。
青州城南的城牆根，他半個多月前來過。那時一溜草棚只占了半道牆，如今連片鋪開，破席、爛木、茅草搭得密密匝匝，一眼望不到頭，牆根下蹲著的人，多了一倍不止。
一口豁了邊的大鍋架在棚口，鍋下柴濕，燒得黑煙直冒。鍋邊那個分粥的婦人，了塵認得——還是那隻穩手，一勺是一勺，刮過鍋沿，不抖不撒。她身後，大的抱著小的，又多了兩張生面孔。
「一勺稀的，先墊著。」婦人舀一勺，倒進只豁碗，抬眼見他，頓了頓，「小師父也來領粥？排後頭去，人人有份，不許搶。」
「我來幫工。」了塵把裹泥棍往牆邊一靠，捲起袖子，「燒火、挑水，都成。」
婦人打量他兩眼，沒多問，往旁邊一努嘴：「柴在那兒。」
棚里人都叫她秦三娘。
旁邊納鞋底的老婆婆告訴了塵，三娘三十六七，原嫁的是倉場管斗的，升斗斛樣樣經手，出陳易新，她跟著男人學了一手好帳，也練出一隻平斗的穩手。去年男人染疫沒了，她帶著一兒一女逃到這棚里，見不得孩子挨餓，支起這口鍋，一勺一勺，把半片棚的人心攏住了。
了塵往灶下添柴，火光映著一張張臉。
棚里什麼人都有。北道來的老漢，地契叫人按走，揣著張作了廢的老地契，逢人就攤開看；抱奶娃的寡婦，娃餓得哭不出聲，她把僅有的一口稀粥抿進娃嘴裡，自己舔勺；幾個半大孩子瘦得肚子鼓脹，還知道替三娘看火、拾柴。
天黑透，棚區連哭聲都低下去。一個漢子蹲在棚口，把草標插在自家閨女頭上，插了半日，又一把拔下，抱著娃縮回黑影里。秦三娘走過，擱下半塊糠餅，沒說一句話。
老乞丐說三樣攥在一隻手裡，這條線，到這兒算是看見了頭。災年放債是頭一刀，奪地、吞賑一刀刀下來，人就叫刮到這道牆根底下，成了別人嘴裡兩個字——流民。
粥，越熬越稀。
到第二日，那鍋粥清得照得見人影，勺一攪，浮起一層糠皮，還摻著細沙，嚼在嘴裡嘎吱響。一個老漢喝兩口，蹲在地上咳，咳得眼淚直流。
秦三娘攥著勺，臉沉下來，道：「不對。官府賑糧十日一發，每口二升，這一片造冊兩百一十口，該領四石二斗。這一發，連糠帶米只到一石一斗，簸淨了，淨米不足八斗。」
「找倉上要啊。」有人道。
「要了。」秦三娘冷笑，「管斗的錢斗子說，倉里漂沒、鼠耗雀耗，去三成；又說冊子上的人未必都在，要扣浮口。一來二去，就剩這些。」
了塵添柴的手停了停。
「名冊，能看麼？」他問。
秦三娘看他一眼，從懷裡摸出張卷邊的紙，是她一筆一筆記的領糧底冊，哪天領、領多少、誰經手，寫得清清楚楚。了塵接過來，細細看了一遍，又問她倉場放糧的規矩、斗口刮平的手法。
「損耗三成是定例。」他道，「四石二斗去三成，該落兩石九斗四，再扣浮口，也斷斷落不到八斗。」指尖在底冊上一點，「毛算少了三石四斗。兩百一十口，一人一天兩合，這三石四斗，夠全棚撐八日。這八日的口糧，叫人半路截了。」
圍過來的人，臉色一個個變了。
「截到哪兒去了？」秦三娘聲音發緊。
「得看糧出了倉，往哪兒走。」
當夜，了塵沒睡。他繞到城北常平倉後牆，伏在暗處。牆根撒了層細灰防人靠近，他專揀灰薄處落腳。
聽勁撒開，門房的更夫在打盹，另一個繞著西牆走，腳步間隔他數得清清楚楚。三更梆子敲過，倉後門開了道縫，一輛輛小車悄沒聲推出來，麻袋堆得冒尖，兩個倉丁押著，拐進一條窄巷。借著月色，他看清那麻袋角，火漆印著一個「德」字。
德茂糧行。
青州城裡那家大門緊閉、半條街的糧都經它手的糧行。這條線在他腦中接上了：倉里的賑糧，夜裡出倉，進德茂私庫，再當高價糧賣出；棚里的帳上，只留一筆「漂沒三成」。他記下小車七輛、每車六袋、火印朝向、押車人的步態，轉身沒入夜色，沒驚動一個人。
次日放糧，錢斗子帶著兩個倉丁，懶洋洋推來半車糠米。秦三娘沒像上回那樣爭多爭少，只把領糧底冊攤在斗案上，身後呼啦啦站了一片流民，不吵不鬧，黑壓壓一片。
了塵上前，雙手合十，聲音不高，周遭卻都聽得見。
「施主，冊上兩百一十口，每口二升，該四石二斗；定例漂沒三成，該兩石九斗四。今日這車，連糠米不足一石。敢問差的兩石，是漂沒了，還是昨夜三更，從倉後門推去德茂糧行了？」
錢斗子臉色一變。「你血口噴人——」
「七輛車，每車六袋，袋角『德』字火印。」了塵看著他，一字一字，「賑糧火漆，打的是『官』字戳，和德茂的商糧戳，不是一個樣。要不要，我陪施主去後門車轍里，撿幾個掉下來的麻袋角對對？」
他不疾不徐，把定額、損耗、實發、夜運，擺得明明白白。圍觀的流民越聚越多，前頭的一句句往後傳，嗡嗡聲起。
錢斗子額頭見了汗。他敢欺秦三娘一個婦人、欺流民不敢鬧，沒料到鑽出個把帳算到底、還撞見夜糧的和尚。真鬧到知縣跟前，吞賑激起民變，他一個管斗的，頭一個頂缸。
「……倉里這兩日緊。」他梗著脖子，聲音虛了，「補上，補上還不成。」
這一補，補回三石整。
量米的斗，秦三娘親手扶。斗面堆尖，拿刮木沿口一刮，平平正好一斗。倉上慣用的盤剝法子，是把斗裝得冒尖，抬腳虛踢斗腰，尖上的糧震落進自家囊中，再拿刮木一抹，帳面上還是平平一斗。
這一手她見了半輩子，今日當著眾人，一斗斗量清，一粒不多，一粒不少。流民們沒搶，排著隊按冊領，領到的捧著米，手都在抖。
當夜，那口大鍋里，到底熬出一鍋立得住勺的稠粥。
秦三娘給了塵盛了最滿的一碗。了塵接過來沒吃，轉手倒進鍋邊一個孩子的豁碗，自己拿勺從鍋底舀了半勺帶糠的。秦三娘看他一眼，沒言語，又往他碗裡壓了一勺稠的，扭頭去招呼旁人。
了塵捧著碗，熱氣熏上來。趙虎那半張餅，破廟裡痴愚那半句話，一齊到了眼前——先活著，活著才輪得到別的。這牆根底下幾百口，得先活著，別的，才談得上。他低頭喝粥，沒再往下想。
次日天光，他幫著三娘把糧分勻，正要走，卻在一袋補回來的糧袋角上，目光停住了。
那袋補糧打的是「官」字戳，戳記旁邊，另有半個極小、叫人蹭花了的暗紋——纏枝，繞著一角雲紋。
他見過。
一粒賑糧，從倉里到這碗粥，中間過了多少只手；這半枚纏枝，從京里那個「孔」字，一路爬到了城牆根的粥鍋邊。
「看明白了？」
棚外牆根下，老乞丐叼著根草莖靠牆蹲著，眯眼曬太陽，看那模樣，已蹲了不少時候。
了塵捏著那片麻袋角，抬眼看他。
老乞丐把草莖一吐，拍著屁股站起來，頭一回，那副懶散模樣收了個乾淨。
「小和尚，」他看著了塵，「借一步。有句話，我得問你。」