尚天在黑水堡分號住下的第三天，開始幹活了。
不是他主動要干。是柴管事沒跟他客氣——天沒亮就把他踹起來：「餵馬。後院那匹棗紅馬，草料拌勻了，飲三遍水。「
尚天從乾草堆上爬起來，揉著眼睛去餵馬。他當過保安、搬過磚，餵馬是頭一回，但他不笨，看兩遍就會了。柴管事站在廊下看著，等他餵完，又扔過來一把算盤：「把西屋那堆帳本理一理，亂的歸齊，缺的標出來。「
「柴管事，我是趟子手，不是帳房。「
「趟子手不用吃飯？「柴管事頭也不回地走了，「分號不養閒人。想留下，就得幹活。「
尚天看著那堆落灰的帳本，嘆了口氣。分號里還有個小尾巴——小滿。柴管事沒讓他乾重活，讓他跟著廚娘在灶上打下手，管他一頓飯。尚天去廚房看他，小滿正蹲在灶台邊摘菜，抬頭看見他，喊了聲「阿布哥「，聲音比前幾天活泛了些。
「還哭嗎？「
「不哭了。「小滿低下頭，「柴管事說，人死了，飯還得吃。「
尚天沒說話。他蹲下來，幫小滿摘了兩把菜，走了。
他坐下來理帳。他三本大專，別的沒學會，Excel表格倒是熟——可惜這兒沒有Excel，只有毛筆和泛黃的帳本。他理了一上午，倒也理出了點頭緒：分號跟堡里的糧行、鹽行有往來，跟城外蠻人也有生意——皮毛換鹽，鹽換鐵器，鐵器換馬。
「蠻人？「尚天問柴管事，「分號還跟蠻人做生意？「
「不做生意，吃啥？「柴管事說，「這堡里，漢人三成，蠻人七成。你當這兒是哪兒？這是邊地——朝廷管不著的地方。「
「朝廷……不管了？「
柴管事看了他一眼，那眼神像在看一個不懂事的孩子：「邊軍早撤了。十幾年前就撤了。撤的時候，把城牆上的旗也拔走了。朝廷忘了這兒，忘了十幾年。「
尚天沒接話。他忽然想起石溝那兩條石脊，想起青鬍子退走的蹄印——在朝廷管不著的地方，人只有靠自己的規矩活。
「那這兒，誰說了算？「
「誰拳頭大，誰說了算。「柴管事蹲在廊下，摸出煙杆點上，「蠻人講蠻人的規矩，漢人講漢人的規矩。兩邊打架，打死算白死，打不死，賠兩匹布。你要是想在黑水堡活得舒坦，就得學會——別把這兒當'咱們那兒'。「
尚天蹲在他旁邊，看著院子裡的地，忽然問：「柴管事，你見過青鬍子沒有？「
「見過。「柴管事說，「那是邊軍還沒撤的時候——他還是個什長，跟著隊伍在堡外紮營。後來隊伍撤了，他沒撤，帶著一撥人，進了西邊的沙窩子。「
「他為什麼沒撤？「
柴管事咂了口煙杆，沒說話。菸灰掉在地上，被風捲走了。
中午，尚天跟柴管事去街上吃飯。
黑水堡的主街不長，但熱鬧。糧行門口堆著麻袋，鹽行的夥計在敲算盤，鐵器鋪的爐子燒得通紅，叮叮噹噹的聲音傳出去老遠。街上人雜，穿短打的漢人，裹皮襖的蠻子——蠻子個子高，臉黑，辮子裡編著紅繩，腰上別著彎刀，三五成群地蹲在牲口市邊上，面前拴著駱駝和羊。
「狼牙部的。「柴管事用下巴點了點，「每年這時候進城換鹽。他們不認字，不認秤，就認一條——貨得是真的。你敢拿沙子摻鹽糊弄他們，他們敢把整個鋪子拆了。「
「那要是他們拿壞皮毛糊弄咱呢？「
「咱也一樣。「柴管事說，「這就是邊地的規矩。誰也不欠誰，誰也不讓誰。「
尚天沒說話。他蹲在路邊的食攤上，要了一碗羊肉湯泡餅——湯是渾的，膻味重，餅硬得能砸核桃，但他吃得挺香。他算了算，他在這個世界快待滿七天了，可他總覺得，石溝那場仗，好像是上輩子的事。
城門口，幾個曬太陽的老兵還在。其中一個頭髮花白的，眯著眼看尚天，忽然開口：「後生，你腰裡那把刀，是鏢局的？「
尚天低頭看了看腰間的厚背刀：「……是。朋友的。「
「朋友死了？「
尚天沒答。老兵也沒追問，自顧自地說：「我當年也在鏢局幹過。後來邊軍撤了，朝廷忘了這兒，鏢局也不走北邊了。現在還在走北邊的，都是把腦袋別在褲腰上的。「他嘆了口氣，「這年頭，刀快不如消息快。「
「消息？「
「青鬍子那伙子，搶了貨，總得出手。「老兵說，「出手，就得有路子。你盯著黑市，總能看見些熟人。「
尚天把這句話記下了。
下午回到分號，尚天幹了半天活，傍晚的時候，他站在後院，活動了兩下手腕。
練拳，雷打不動。
他先站樁，打炮拳，又比劃了兩遍虎形。比劃著名比劃著名，他忽然停住了——他想起石溝里那一擊。側身，讓刀，攥住腳踝，往下拽，人栽下來，他撲上去，右手捅進去。
他當時沒想。身體自己動的。
他試著再來一遍。攥住空氣，往下拽，撲，捅——不對。練出來的是空的，沒有那個味。他又試，還是不對。他站在院子裡，忽然有點發慌：那一刻救他命的東西，好像不是他能復現的。它來了那麼一次，就縮回去了。
他蹲下來，看著自己的手。
還在抖。可指尖好像還記得那天的力——記得，卻叫不出來。
「你練的是啥？「一個聲音在門口響起。
尚天抬頭——柴管事不知什麼時候站在了院門口，手裡端著碗水。
「……瞎練。「尚天說。
「瞎練能練出石溝的活路？「柴管事把水碗放在台階上，「我聽說了。你一個人殺了兩個馬賊。「
「那是……「
「那是啥？「柴管事看著他，「你怕什麼？怕練得跟那天不一樣？「
尚天沒說話。
柴管事蹲下來，跟他平視：「我年輕時候，跟師父走過鏢。師父說過一句話——'拳練百遍，是給人看的；練進骨頭裡，才是給自己用的。'你那天用的那一下，不是練出來的，是從骨頭裡掙出來的。掙過一次，它就在了。你練不出來，是因為你老想著'練'。別想。等它自己出來。「
尚天看著柴管事。這個精瘦的、說話不客氣的中年人，忽然讓他想起一個人——老趙。
「柴管事，你這話……跟一個人說過。「
「誰？「
「一個死了的老趟子手。「尚天說，「他說，虎嘯不是耳朵聽見的，是骨頭聽見的。「
柴管事沒接話。他站起來，拍了拍褲子：「夜裡別練了。好好睡。明天有事。「
「啥事？「
「狼牙部那幫人，昨天在商棧鬧了一場。「柴管事說，「說咱的鹽摻了沙子。咱的鹽沒摻沙子——但他們的皮毛，也確實有一半是壞的。兩邊都有理，兩邊都不服。按邊地的規矩，得有個說法。「
「啥說法？「
「斗一場。「柴管事說，「他們出了個跤手。咱這邊——「他看了尚天一眼，「我看你，合適。「
尚天愣住了：「我？「
「你殺過人，見過血了。「柴管事說，「但這場不能殺人。他們要是贏了，就是咱的鹽不乾淨——咱認栽，賠他們的鹽，這事揭過去。咱要是贏了，就是他們的皮毛不地道——按邊地的規矩，他們賠咱兩匹好布。輸贏一定，兩邊都認，生意照做。你只用記住一條——「柴管事看著他的眼睛，「收著點。別把人打死。打死了，生意就斷了。「
尚天站在院子裡，忽然覺得喉嚨有點干。
他不是怕打。他是怕——自己收不住。
第二天晌午，牲口市邊上的空地上，圍了一圈人。
狼牙部的跤手是個大個子，比尚天高半個頭，肩寬得像一堵牆，光著膀子，脖子上掛著一串粗糙的狼牙項鍊。他站在場子中間，用蠻話吼了幾句，圍觀的狼牙部人鬨笑起來。
尚天聽不懂，但大概猜得出——大概是在說「漢人的漢子都是軟蛋「之類。他沒理會，脫了外衫，露出裡面的短褂，走進場子。
大個子看著他，咧嘴笑了，伸出兩根手指，沖他勾了勾。
尚天動了。
他沒有按跤手的規矩來。他沒去抓大個子的腰，也沒去抱他的肩——他側身，讓過大個子抓過來的手，順勢一矮，右手從下面托住大個子的肘，左手壓住他的腕，整個人順著那股力一轉，把大個子的手臂擰成了一個奇怪的姿勢。
大個子臉色變了。他想掙，掙不開——尚天的手像鐵箍一樣，卡在他關節最脆的地方。他吼了一聲，另一隻手掄過來，尚天沒躲，抬手一架，格住，然後往前一送，把大個子摔了出去。
大個子砸在地上，揚起一片土。他翻身想起來，尚天已經站在他面前——不，是蹲在他面前，看著他。
尚天心裡有個聲音在說：收著點。
他站起來，伸出手。
大個子瞪著他，瞪了半天，忽然咧嘴笑了。他抓住尚天的手，借力站起來，拍了拍胸脯，沖人群吼了一句什麼。圍觀的狼牙部人愣了片刻，忽然一起鬨笑起來，有人把兩匹好布扔到場子裡。
柴管事蹲在人群邊上，咂著煙杆，看著尚天，沒說話。
事後，狼牙部的人把兩匹好布疊得整整齊齊，送到商棧門口。那跤手又來了，這回沒光膀子，穿了一身舊皮襖，站在門口，沖尚天比了個大拇指，又拍了拍自己的胸脯，用生硬的官話說：「你，好漢。我，認。「
尚天點點頭：「你們那皮毛，有一半確實是壞的。「
跤手咧嘴笑了：「壞皮毛，換鹽，換不出去。壞皮毛，換布，也換不出去。「他拍拍自己，「可打架，贏了就是贏了。你贏了我，我認。「
這話糙，但尚天聽懂了。邊地的規矩，比他想的老實——誰拳頭大，誰說了算；認了，就真認。
那天夜裡，尚天躺在乾草上，渾身酸疼。他摸了摸胸口——銅錢，涼的。
他翻了個身，忽然聽見院子裡有動靜。他坐起來，透過門縫看見——柴管事蹲在院子裡，面前蹲著一個蠻人，兩人壓低聲音說著什麼。蠻人說完，塞給柴管事一張紙條，轉身走了。
柴管事站起來，在月光下看了看那張紙條，又收起來。
尚天躺回去，假裝睡著了。他心裡記下一件事：柴管事不是個簡單的管事。
天亮的時候，柴管事把尚天叫起來，扔給他兩句話：「青鬍子的貨，昨兒在黑市上出手了。人還在西邊，沒走遠。「
頓了頓，柴管事又說：「往西的商隊捎話來，說沙窩子邊上，有人見過一個帶黑鐵盒的中年人，不像本地人，像是在找誰。「
尚天握著那把刀，沒接話。
他想起城門口老兵的話，想起柴管事昨天夜裡見的那個蠻人。他想起秦先生——帳沒結完，人沒了，可有人見過他：更西邊，沙窩子邊上，一個帶黑鐵盒的中年人，像是在找誰。
西邊，是青鬍子的地盤。
也是秦先生去的地方。