子時，京城籠罩在一片濃稠的夜色之中。
成國公府內，朱純臣一身鎧甲站在後花園中，面前是十一名京營叛將。
燭火映照著他們陰鷙的面孔，甲葉在夜風中發出細碎的摩擦聲。
「諸位，成敗在此一舉。」朱純臣的聲音低沉帶著一股破釜沉舟的狠厲。
「按計劃行事。李國禎率部攻東華門，顧肇跡攻西華門，老夫親率中軍坐鎮。
事成之後，榮華富貴與諸位共享。」
十一名叛將齊聲低喝：「謹遵成國公之命！」
朱純臣抬頭看了看天色，大手一揮：「發信號！」
一支響箭沖天而起，尖銳的哨音劃破夜空。
信號一出，埋伏在皇城四周的叛軍如潮水般湧出。
他們舉著火把，手持刀槍，黑壓壓的人群從四面八方湧向皇城。
這些士兵大多是被強行裹挾的京營老弱，他們不知道今夜要做什麼，只知道跟著將領走。
有人心中惶恐，有人麻木不仁。
但刀槍在手，軍令如山沒有人敢違抗。
「快！快！別磨蹭！」叛將騎著馬，揮舞著鞭子，驅趕著士兵往前趕。
「跟上！掉隊者斬！」
士兵們踉踉蹌蹌地跑著，鎧甲歪斜，隊列凌亂不堪。
不到半個時辰，數萬叛軍已經將皇城團團圍住。
東華門外，火光沖天。
襄城伯李國禎率數千叛軍衝到城門前，火把將城門照得亮如白晝。
刀槍在火光中閃爍著寒光，人影幢幢，喊聲震天。
「清君側！誅苛臣！」叛軍中有人高喊。
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「清君側！誅苛臣！」數千人齊聲附和，聲浪如雷。
李國禎騎在馬上，看著面前的東華門眼中閃過一絲得意。
他抬起手，猛地揮下：「撞門！」
數十名叛軍抬著一根粗大的撞木，齊聲喊著號子向城門猛撞。
「咚——咚——咚——」
沉悶的撞擊聲在夜空中迴蕩，城門劇烈震動，門框上的木屑紛紛落下。
西華門外同樣如此。
鎮遠侯顧肇跡率叛軍猛攻城門，喊殺聲震天。
撞木一下接一下地撞擊著門板，城門內的門栓已經開始彎曲，發出令人牙酸的吱呀聲。
午門、玄武門外也出現了叛軍的身影，雖不是主攻方向，但也牽制了禁軍本就單薄的兵力。
皇城城牆上的禁軍士兵看到這一幕，臉色慘白。
他們分散在四門，面對數萬叛軍根本無力抵擋。
東華門城牆上，守門小校額頭青筋暴起，嘶聲喊道：「放箭！快放箭！擋住他們！」
稀稀拉拉的箭矢從城牆上射下，落在叛軍陣中。
有的釘在盾牌上，有的射穿了幾個倒霉士兵的身體，但叛軍人數眾多，倒下一批後面立刻補上。
箭矢很快就用完了，禁軍士兵只好搬起城牆上的磚石、滾木往下砸。
「快！去宮裡求援！告訴陛下，叛軍勢大，我們撐不了多久了！」
小校抓住一個士兵的衣領，把他推向樓梯的方向。
那士兵連滾帶爬地跑下城牆，消失在夜色中。
西華門的處境更加危急。
顧肇跡不僅用了撞木，還架起了雲梯。
叛軍士兵攀爬而上，與城牆上的禁軍展開白刃戰。
不斷有人從城牆上墜落。
禁軍士兵拼死抵抗，但人數差距太大，防線開始鬆動。
「頂住！給我頂住！」守門的將領揮刀砍翻一名爬上城牆的叛軍，聲嘶力竭地喊道。
但叛軍源源不斷地湧上來，禁軍士兵一個接一個倒下。
城門內的門栓已經在撞木的連續撞擊下出現了裂紋，隨時可能斷裂。
皇城告急。
乾清宮內，殿外傳來的喊殺聲隱約可聞。
「陛下，叛軍已經圍了皇城，東華門和西華門都快撐不住了！」他的聲音發顫，「禁軍人少，怕是撐不了多久……」
朱明遠坐在御案前，面色平靜，沒有回答。
他端起茶杯抿了一口，目光落在案頭的一張紙上。
那上面畫著皇城四門的布防圖，以及勇衛營的出擊路線。
他在等。
等叛軍把全部兵力都壓上來，等他們以為自己勝券在握的時候。
「陛下，再不出擊就來不及了……」王承恩急得直跺腳。
朱明遠放下茶杯，看了他一眼：「周遇吉在哪裡？」
話音剛落，殿外傳來急促的腳步聲。
一個錦衣衛校尉跑進來，單膝跪地：「陛下，周將軍已率勇衛營列陣於東華門內，隨時可以出擊！」
朱明遠站起身整了整衣冠，目光如炬。
「傳朕旨意。打開東華門，讓周遇吉出擊。」
王承恩大驚：「陛下！打開城門，叛軍就衝進來了！」
朱明遠沒有理他，沉聲道：「去傳旨。」
王承恩不敢再勸，連忙跑出去傳令。
東華門內，五千勇衛營士兵已經列陣完畢。
他們身著鎧甲，手持火銃長槍，隊列嚴整，鴉雀無聲。
周遇吉騎在馬上手持長槍，目光如鷹隼般銳利。
接到出擊的命令，他翻身上馬，舉起長槍高喊：「勇衛營，隨我殺敵！保護陛下！」
「殺！殺！殺！」五千人齊聲高喊，聲浪如雷，震得城牆都在顫抖。
「開城門！」
沉重的城門緩緩打開，門外的火光瞬間涌了進來。
李國禎正在指揮叛軍撞門，見城門突然大開先是一愣，隨即大喜過望：「城門開了！衝進去！活捉崇禎！」
叛軍如潮水般湧向城門。
周遇吉冷眼看著湧來的叛軍，舉起長槍，猛地向前一指。
「火銃——放！」
前排勇衛營士兵扣動扳機，火銃齊發，彈丸如暴雨般射向叛軍。
沖在最前面的叛軍瞬間倒下了一片，慘叫聲、哀嚎聲此起彼伏。
鮮血濺在城門的石磚上，在火光中顯得格外刺目。
「再放！」第二輪齊射緊跟著發出，又是一片叛軍倒地。
兩輪齊射過後，城門前的空地已經被屍體和傷兵鋪滿，叛軍的衝鋒勢頭被硬生生遏制住了。
後面的叛軍士兵看著滿地的屍體，腳下遲疑不敢再往前沖。
李國禎大驚，他沒想到城中竟然藏著這麼一支精銳。
他揮舞著刀，驅趕士兵繼續衝鋒：「不要怕！他們人少，火銃裝填慢！衝上去他們就完了！」
周遇吉將長槍向前一指，聲如洪鐘：「勇衛營——衝鋒！」
五千勇衛營士兵如猛虎下山，從城門中洶湧而出。
他們隊列嚴整，火銃手在兩側掩護，長槍手在中間突進。
這些精銳久經戰陣，個個以一當十，沖入叛軍陣中如入無人之境。
而叛軍大多是京營老弱，疏於訓練。
被裹挾而來，心中本無戰意。
面對勇衛營的猛烈衝擊，叛軍的陣型瞬間土崩瓦解。
「跑啊！」不知道誰先喊了一聲，叛軍士兵開始四散奔逃。
「不許跑！給我回來！」李國禎揮舞著刀，砍殺了幾名逃跑的士兵，試圖穩住陣腳。
但潰敗之勢已成，恐懼像瘟疫一樣蔓延，根本不是幾個人能攔住的。
士兵們丟下兵器，抱頭鼠竄。
周遇吉一眼看到了正在揮刀督戰的李國禎。
火光中，李國禎的鎧甲格外醒目，他正騎在馬上聲嘶力竭地喊著什麼。
「李國禎，拿命來！」周遇吉大喝一聲，雙腿一夾馬腹，戰馬如離弦之箭般沖了過去。
李國禎見有人衝來，舉起大刀迎戰。
兩馬交錯，周遇吉長槍一抖，槍尖如毒蛇吐信直刺李國禎咽喉。
李國禎揮刀格擋，但周遇吉的槍法又快又狠，刀還沒碰到槍桿，槍尖已經刺穿了他的喉嚨。
「噗——」
鮮血噴涌而出，李國禎瞪大了眼睛，不可置信地看著周遇吉，嘴巴張了張，卻發不出任何聲音。
他的身體緩緩從馬上墜落，摔在地上揚起一片塵土。
大刀脫手，哐當一聲落在血泊中。
「叛將李國禎已死！降者不殺！」周遇吉高舉滴血的長槍，高喊一聲。
勇衛營士兵齊聲高喊：「叛將已死！降者不殺！降者不殺！」
叛軍士兵見主將已死，更是無心戀戰，紛紛丟下兵器，跪地投降。
火光中，密密麻麻的人頭伏在地上，瑟瑟發抖。
東華門外的戰鬥，暫時平息了。
周遇吉勒住馬，回頭看了一眼東華門城樓。
朱明遠的身影隱約出現在城樓上，正注視著戰場。
他又看向西華門的方向。
那裡的喊殺聲還在繼續，火光沖天。