枯澤語氣溫和平緩，像是在勸慰一位舊日相識。
可茶霧氤氳之後，那張面具依舊冷硬森然，分毫未動。
許舟立在一旁，聽得真切，背脊莫名泛起一絲涼意。
這世間最鋒利歹毒的刀刃，往往就藏在這般溫柔軟和的話語之中。
聽聞這番話，大薩滿緩緩抬眼，眼底無悲無喜，一片漠然。
他語氣帶著幾分自嘲：「成王敗寇，本是世間恆理。我何須自責，更不必勞煩大玄之人，前來寬慰我這敗軍之將。」
他抬首遠眺，目光越過荒蕪的澤地，越過街邊林立的密探，掠過仙舟中樞層層疊疊的殿宇，不知落向遠方何處。長風灌入他身上的灰布長袍，吹得袍角獵獵作響。
他身形本就瘦削，寬大的衣袍被風撐得空蕩蕩的，愈發襯得他單薄如殘紙。
指尖叩著杯沿，他緩緩開口，細數起家世興衰：
「數十年前，我紇石烈一族盛極一時，良田綿延三州，部眾數十萬，鐵騎馳騁北狄疆土，風光蓋世，無人能及。可盛極必衰，權勢輪轉，二三十年前，家族便日漸頹敗，只能蜷縮一隅，勉強苟存。」
他述說這些過往時，語調平淡低沉，彷佛在轉述一段與自己毫無干係的前塵舊事。
唯有指尖叩擊杯沿的節奏，不知不覺間悄然加快。
「彼時我族中，八位真靈境高手坐鎮，神藏境以上武者逾百人。北狄三大草場，兩處皆是我紇石烈的屬地；漠北七成鐵礦，皆由我族商隊轉運四方。即便是大玄的茶商想要北上過境，也需先親赴我帳前遞上文書，懇請通融。」
他低低一笑：「如今再提這些，恍若隔世。」
「早在十年之前，我便已然料到，紇石烈的覆滅早已註定，不過是早晚之事。」
話音稍頓，他眼底笑意更添幾分寒涼：
「只是我萬萬沒有想到，終局落幕之際，我竟會落得這般狼狽不堪的下場，折戟異鄉，葬身他鄉。」
枯澤默然靜聽，面具掩去所有神情，聽不出半分喜怒，只輕聲嘆道：
「北狄這些年厲兵秣馬、蓄力蟄伏，紇石烈一族本有東山再起的機會。是你太過急切，將紇石烈全族與自身性命盡數押上，傾巢而出、孤注一擲。倘若當初留有餘地，不將所有希望賭於一戰，何至於滿盤皆輸、一敗塗地？」
大薩滿聽聞此言，輕輕嗤笑出聲，語氣坦蕩磊落，無半分悔意：
「若是不傾盡全力，我困守北狄故土，又能有什麼出路？」
「彼時家族勢衰，權貴傾軋不休，舊部四散逃離，故土早已無我容身之處。與其困守原地，坐等勢力被層層蠶食、宗族悄然覆滅，倒不如南下一搏，攪動南北風雲，博取一線破局的生機。」
他越說語速越快，彷佛要將積壓心底數十年的鬱結濁氣盡數吐盡。說到最後，語速驟然放緩，只剩幾聲極輕的喘息。
「我在北狄的營帳中，夜夜無眠。一閉上眼，便是陸家兵馬四面合圍的景象，馬蹄奔踏、鐵甲鏗鏘、利刃出鞘的聲響，歲歲年年縈繞耳畔。與其坐以待斃、惶惶等死，不如親赴南朝，就算是死，也要死得明明白白。」
枯澤靜靜凝望著他，龍紋面具隔絕了所有神色，眼底情緒深淺難辨。良久，他才緩緩吐出二字：
「可惜。」
這二字輕如落雨，輕飄飄墜入沉寂深潭，看似掀不起半點漣漪，分量卻勝過千言萬語。大薩滿的肩頭幾不可察地微微一塌，轉瞬又重新挺得筆直，斂去所有脆弱。
大薩滿抬手，再度端起石桌上的瓷杯，將杯中剩餘的熱茶仰頭一飲而盡。空杯輕落石桌，發出一聲清脆利落的輕響。
聲響似銀鈴輕顫，又如劍尖點地，清越綿長，在空曠的長街上遠遠盪開，又被兩側巍峨殿宇折返，縈繞出一層極淡的餘音。
他抬眼望向枯澤，神色歸於平靜，緩緩開口：
「久聞枯澤大人棋藝卓絕。你我暗中對峙交鋒許久，也算數次交手。如今大勢已定，可否陪我對弈一局？我倒想親眼瞧瞧，南朝的棋路格局，與我北狄究竟有何迥異。」
他輕聲一笑。
這般求棋的話語，從一個敗軍之將口中說出，本自帶三分落寞淒涼，可他言辭坦蕩、不卑不亢，倒像是在邀約老友，以棋會友、閒談一局。
枯澤面具下傳出一聲嗤笑：
「你還不配做我的對手，我從未將你視作對等交鋒的敵手。」
話語冷硬刺骨，不留半分情面。可大薩滿聽罷，卻毫無慍怒，只是靜靜凝望著他，彷佛早便料到會是這般答覆。
長街再度陷入死寂。
許舟立在一旁，察覺到周遭空氣再度緊繃，劍拔弩張的氣勢悄然瀰漫。大薩滿閉口不言，只是定定看著枯澤，而枯澤也神色似笑非笑地看著大薩滿。
片刻沉寂後，枯澤淡淡勾唇，鬆了口：「也罷，便遂了你這最後的心愿。」
一名密諜穿過林立的人群，雙手捧著一套棋具快步上前，將黑白棋子整齊陳列於石桌之上。
枯澤抬手做了個請勢：「你是客，先行落子。」
薩滿並未推辭，指尖輕捻一枚黑子，「嗒」的一聲，棋子落定在棋盤紋路之間。
清越的落子聲入耳，如寒露墜玉盤，清脆動聽。
黑子落在棋盤右上角星位，落子沉穩篤定，沒有半分遲疑。他望著縱橫交錯的棋枰，吐出一口濁氣，彷佛將心頭積壓的千鈞重擔盡數卸下。
他唏噓道：「真是想不到，我臨命終時，竟會身處此地，與人對弈閒坐。」
枯澤抬手捏起一枚白子，手腕輕揚，棋子應聲落位。
白子落於左下角星位，與方才落下的黑子遙遙相望。
一北一南，兩兩對峙，儼然兩軍列陣、隔空相持。
黑白棋子落定，棋盤之上，儼然一幅極簡的南北疆域圖。枯澤未曾抬眼，只淡淡開口：「能在此處安然對弈，總好過曝屍荒野、葬身鷲腹。」
大薩滿聞言，輕笑了一聲：「倒也是這個道理。」
「不必故作姿態、惺惺相惜。若非北狄狼子野心，屢次覬覦我大玄疆土，你也不會落得今日這般下場。南北兩朝安穩相守多年，偏偏你們貪念不止，再起刀兵、禍亂天下。」