許舟記得他姓周，從前在城南當苦力，被工頭剋扣了工錢，打官司無門，餓倒在桃葉渡門口，被大刀撿了回去。
黑布衫的把棍重重一點頭，壓低聲音回話：「正是。寶澤園那些掌柜吐露出不少內情，大刀、棍子二人有些拿捏不准，一時拿不定主意，特來請公子前往桃葉渡，一同參詳商議。」
他說「參詳商議」四個字時，聲音又壓低了幾分。
街面上人來人往，可他說話時，嘴唇幾乎沒怎麼動，聲音像是從牙縫裡擠出來的，只有許舟一個人能聽見。
許舟默然思索片刻。產業清查一事牽扯諸多舊帳，那些老掌柜心思深沉，有些隱情，確實不是大刀棍子二人能輕易決斷。
許舟在心裡飛快地過了一遍。
但大刀和棍子不是笨人。他們在上海灘混過，三教九流什麼都見過，看人看事的眼光比許舟還毒。如果連他們都拿捏不准，那事情恐怕比許舟預想的要複雜。
片刻之後，他緩緩頷首。「好。我稍後便到，你先回去報信。」
「是！」
把棍抱拳一禮，不再多言，身子一轉，如同掠影一般，飛也似的朝著街巷深處奔去，轉瞬便消失在人流之中。
他跑得極快。
許舟看著他的背影，只見一道黑影在人縫裡閃了幾閃，繞過街角的茶水攤，拐進了旁邊的巷子，便再也看不見了。
那速度，比尋常人快上不止一籌。看來在桃葉渡這些日子，大刀和棍子沒少操練他們。
許舟目送那桃葉渡的把棍飛快消失在街巷人流里，方才轉身，登上等候在街邊的烏木馬車。
車廂木板微微一晃，許舟坐定，掀開車簾對車伕吩咐：「去桃葉渡。」
車伕沒有多餘言語，只低低應了一聲：「是。」
車伕將鞭梢一甩，鞭子在半空中打了個響亮的旋兒，落在馬臀上，那匹青灰色的馬便邁開了步子。
馬鞭輕揚，車輪碾過青石板，馬車緩緩啟程，穿過京城縱橫交錯的街巷，一路往八大胡同而去。
馬車走的是城南方向。
從欽天監到八大胡同，要穿過大半個京城。沿途的街景一點一點地變，從官宦府邸雲集的玄武門大街，到商鋪林立的棋盤街，再到人聲鼎沸的南市，最後拐入八大胡同所在的巷陌深處。
許舟靠在車廂壁上，閉著眼。
車輪碾過石板的聲響從底下傳上來，篤篤篤，一下接一下，很有節奏。那聲音在安靜的車廂里格外清晰，像是一面小鼓在輕輕敲。
一路行來，街市喧囂漸次變換，不多時，馬車停在桃葉渡側門之外。
側門是一條窄巷，巷口擺著兩盆半枯的秋菊，巷牆上爬滿了爬山虎，葉子已經紅了大半。巷子深處透出暖黃的燈光，還有隱隱約約的絲竹聲，隔著一堵高牆傳出來。
大刀與棍子早已候在門邊。
二人皆是一身粗黑布衫，腳上蹬著結實的黑色百納鞋。
大刀靠著門框站著，一條腿搭在門檻上，歪著腦袋，煙槍叼在嘴角，煙氣從鼻孔里悠悠地冒出來，在午後的日光里散成一團青灰色的霧。
棍子站在他旁邊，腰板挺得筆直，雙手攏在袖中，像一根插在地上的鐵棍。他看見馬車停下，微微偏了偏頭，目光越過車簾看向許舟的方向。
許舟掀簾落地，看見這一幕，不由輕笑一聲：「少抽點，這東西傷身。」
他記得聽大刀說過從前不抽菸。
在上海灘時，大刀不抽，棍子也不抽。可到了這邊之後，大刀不知從哪兒弄來了一桿煙槍，抽著抽著就抽成了習慣。
大刀聞言腦袋晃了晃，咧嘴笑道：「習慣咯。」
許舟邁步，順著側門向內走，隨口問道：「近來桃葉渡這邊生意，還順利嗎？」
大刀大步跟在身側，大大咧咧回話：「順當得很！這京城八大胡同里的人，哪裡見過咱們帶來的那些新奇玩意兒。」
許舟聽出他的語氣裡帶著一絲掩飾不住的得意。
他的步子比許舟大，一步頂許舟兩步，可他很自然地放慢了步幅，跟在許舟身側半步的位置，不超前，也不落後。
他與棍子本是另一時代過來的人，早年在上海灘見過世面，十里洋場裡各樣新鮮事物，都曾親眼見識。如今落到這類似明清的世間，把那些點子搬過來經營桃葉渡，幾乎算得上降維打擊。
燈光、新式的玩樂法子，各樣巧思層出不窮，一下子就把桃葉渡的場面撐起來，風頭一日勝過一日。
許舟聽著，微微點頭。
他知道大刀和棍子帶來的那些東西是什麼。
琉璃燈、舞池、遊船、雅間裡的各式布置。這些東西在大刀他們那個時代不算稀奇，可放在這個世間，每一件都是新鮮貨。
八大胡同里的其他風月場所，也想過學。可他們學了皮毛，學不了骨子。大刀和棍子帶來的不只是新鮮玩意兒，還有一整套經營的門道、待客的規矩、布局的心思。
那些老鴇和掌柜，連琉璃燈怎麼掛都不知道，更別說舞池的尺寸、遊船的路線。
「對了，」
大刀想起一事，補充道，「咱們這邊新來了一位行首，是自金陵江南過來的，名叫玉簟秋。」
許舟的腳步頓了一下，眉梢微微挑起。「玉簟秋？那不是許修義當時心心念念，想要尋來的那位江南行首？她怎麼會到京城來？」
「說來也巧。」
大刀笑著解釋，「當初她便有意想見一見東家，後來索性留在京城，自己替自己贖了身。如今在桃葉渡做客場行首，不隸屬於任何人，憑本事駐場待客，來去自有幾分自主權。」
「自己替自己贖身？」許舟問了一句。
「是。她自己出的銀子，自己找的老鴇。乾淨利落，沒欠任何人的人情。」
大刀說這話時，語氣里竟有幾分佩服。