那女官面色微微一變，當即轉身，對著殿內其餘宮女低聲吩咐，令一眾女使盡數退到殿外。那幾個宮女正低頭站在角落裡候命，聽到這話齊齊屈膝行禮，一個接一個悄無聲息地退了出去。
待到殿內侍從全部撤出，她便獨自守在殿門之處，背身而立，把守住門口。
殿中只剩下皇后與許舟二人。
白檀香又短了一截，爐蓋上的蓮瓣孔里透出的火光越來越暗，只剩一點忽明忽暗的餘燼。殿外的海棠樹被風吹得沙沙響，影子投在隔扇上，晃來晃去。
皇后繼續說道：「我本是荀家女，荀家根基在江南，我年幼之時，身子孱弱多病，常年被圈在江南自家的園子裡面靜養。高牆重重，日日所見不過亭台花木，悶得人心頭髮堵。一日，我悄悄避開看護的人，獨自逃了出去。誰知才跑出去不遠，舊病驟然發作，渾身脫力，倒在河畔的柳林邊上。恰逢你母親陸氏，她也是揹著家中長輩偷跑出來遊玩，她倒是比我聰明，身邊還帶著兩名丫鬟隨行。她見我倒在地上，便將我帶回陸家別院休養。」
她說這些話時，語速比方才慢了許多，幾乎是一字一字往外吐的。聲音也不高，像是在自言自語，又像是在說給隔扇外面那株海棠聽。她的目光落在青磚地面上，那裡有海棠花瓣投下的碎影，隨著風一明一暗地晃。
許舟注意到，皇后說起荀家時，竟有幾分驕傲，有幾分怨懟，還有幾分說不清的厭倦。
「我就在陸家，足足住了一月。你不知道，那時候我父親在京城得知訊息，急得滿城派人搜尋。」
皇后語氣里忽然帶了一絲少女般的促狹，嘴角翹了翹，像是想起了什麼有趣的事。
許舟幾乎能想像出那個畫面。
荀閣老在京城急得團團轉，派出去的人一撥接一撥，誰也沒想到自家女兒正舒舒服服地躲在別人家的園子裡養病，吃著江南的時令鮮果，跟新交的朋友整日說說笑笑。
許舟忽然有些感慨。
方才殿上針鋒相對的荀閣老，此刻在皇后的敘述里，忽然變成了一個在京城急得滿城派人的父親。可這個父親，當年把女兒送進了宮，後來又看著她一步步熬上中宮之位。
這中間的故事，皇后沒說，許舟也不打算問。
皇后聲音放得很輕，繼續說到：「那時候的我們，過得實在快活。我自幼養在深宅，從來沒有真正的朋友。唯有和你母親在一起時，不必守那些規矩，想說什麼便說什麼。可轉眼歲月流轉，她早早去了，連我，也不知不覺老去。」
許舟覺得胸口有些發悶。他低頭看著自己膝上的聖旨，那捲明黃在他大腿上攤著，兩端對齊，一絲不亂。
他忽然覺得這卷聖旨礙事得很。
坐在皇后面前，捧著這麼一卷沉甸甸的封賞，聽她講那些陳年舊事，好像他自己所有的功勳、榮耀、權力，擱在這些往事面前，都輕得不值一提。
許舟默然不語。
他心裡清楚，這一番往事，皇后更多是說給自己聽，並非要向他訴說。
他只是一個恰好在場的聽眾。皇后需要一個人聽她說這些，而許舟，恰好是她故人之子，恰好有一雙跟她故人極像的眼睛。
皇后抬手，指尖輕輕撫過自己的面頰，繼續緩緩敘說：「後來家族安排，十幾歲我便入了宮。一步一步，謹小慎微，熬過無數個難挨的日夜，才坐到今日中宮皇后的位置。身居這長樂宮，錦衣玉食，萬人朝拜，可入宮之後，再也尋不到當年那樣可以交心的友人。」
她撫過面頰的那根手指，指甲上淡粉色的蔻丹在燭光里微微泛著光澤。指尖從顴骨緩緩滑到下頜，又慢慢收回來，擱回膝上。
許舟忽然想起一句老話——深宮似海。
他從前只覺得這不過是句場面話，可此刻坐在靜和軒里，看著皇后指尖撫過面頰時那副神情，他忽然懂了。這長樂宮的錦衣玉食、萬人朝拜，抵不過當年河畔柳林里跑出來的一場相遇，抵不過在陸家別院裡住的那一個月。
可那一個月過去了，柳林還在，河水還在，海棠年年都開，唯有那個人，再也尋不回來了。
說到此處，皇后緩緩站起身，緩步走到許舟身前，抬起手，似乎想要撫上許舟的臉頰。
指尖離許舟的側臉只有兩寸遠，許舟甚至能感覺到她指尖傳來的溫度，溫溫的，帶著一絲白檀的余香。
「真是可憐，你母親怎會那般狠心，將你獨自留在景城那樣的地方。她怎麼就這般早早走了呢。」
她說這話時，聲音低得幾乎像是在呢喃，尾音軟軟地散在空氣里。那雙沉靜的眼睛此刻離許舟極近，近得許舟能看清她眼底映著的燭火，一跳一跳的，像兩滴將落未落的淚。
許舟心中一緊，連忙起身向後退開半步，躬身垂首：「娘娘，萬萬不可，臣惶恐。」
皇后柔聲一笑，緩緩收回懸在半空的手，語氣溫和：「是我唐突了，你如今已是真靈境，往後也不必我再動用那些旁的小手段暗中照看你。你母親若是知曉，定然會十分欣慰。」
許舟心裡猛地一跳。
暗中照看？什麼樣的小手段？從什麼時候開始的？他在景城那些日子、在高平那些日子、在京城裡那些天，有沒有一雙眼睛在暗處盯著他？
他不敢想。
皇后收回手後，慢慢退回坐榻邊，重新坐下。她坐定的那一刻，殿門外的女官微微側過頭來，餘光掃了一眼殿內，隨即又轉了回去，繼續背身守著門口。
許舟的心底一陣波瀾。
暗中照看。
簡簡單單四個字，落在耳中，卻重如一塊黑石轟然砸進心湖。
他垂著眼，長長的睫毛微微顫動。過往的一幕幕飛快自腦海之中閃過。那些曾經以為只是僥倖逃過的禍事，那些本該找上門的刁難與橫禍，莫非背後一直有一股力量在悄悄斡旋庇護？