暮色從庭院四角一點點漫上來，像一層極薄極淡的灰紗，把隔扇外的景致籠罩得朦朦朧朧。海棠樹的影子斜斜投在青磚地面上，枝枝杈杈，像一幅潑墨山水。
「方才你說，你最大的心愿僅僅只是回家。那一刻，我本不想再提起這些舊事。不僅僅是因為你是故人之子。」
她頓了頓，像是在斟酌後頭的話該怎麼說。
「這方天地，早已病了。世人各行其是，大多不再在意旁人的生死，掙扎、苦難隨處可見，萬千生靈，尋不到一條真正的出路。昔日我們一眾同道，曾想奮力做些什麼，妄圖撥亂反正。到最後才明白，想要扭轉這世間大勢，如同徒手攔奔涌江河。江河奔瀉，人力渺小，攔不住，終究是攔不住。直到後來，有一人出現，才讓我們心底，重新生出一絲希望。」
「有一人出現」——那一個人是誰？
許舟想問，可皇后沒給他開口的機會。
他重新坐回那張梨花木軟椅上時，椅面已經被他方才坐得溫熱了。
皇后輕輕嘆了一口氣，話鋒一轉。
「許舟，你可知當今陛下，是何等樣人？」
「初時我識得他，他並非如今這般多疑、任性、善妒，骨子裡藏著怯懦。」
她聲音壓得極低，幾乎是從齒縫裡擠出來的。
可「怯懦」兩個字像兩塊石頭，沉甸甸地砸在殿中青磚上，連回音都沒有。
殿門外值守的女官耳尖一動，面色一變，連忙裝作未曾聽見殿內的言語。她伸手把已經半掩的殿門又推攏了幾分，門軸發出極輕的一聲「吱呀」。
推完門，她把手收回來攏在袖中。
皇后目光遙遙落在窗外，悵惘道：「當年他尚為儲君，晝夜苦讀，躬察民情，心中確有體恤蒼生之念。常與我論及朝局，嘆世家勛貴盤根割據，剝萬民之膏脂，守一家之榮華。酒酣之時，他意氣飛揚，曾言：『天下者，天下人之天下，非一家一姓之私物。若有一日登極，必輕徭省刑，蕩滌積弊，令四海生民各得其所。』彼時的他，心懷宏願，欲憑一己之力，改天換地。那番少年意氣，滾燙如烈火，時隔多年，我仍歷歷在目。」
她說這些話時，語速漸漸快了起來，聲音里多了一股久違的活氣。
她的眼睛亮了一下，瞳仁里的燭火跳了跳，映著窗外的殘陽，泛出一層暖融融的光。
許舟靜靜聽著，聽到她話語深處藏著的哀傷。
那哀傷藏得很深，裹在那些意氣風發的往事敘述底下，像河底的暗流，表面上看不出來，可整條河都被它扯著往下走。
許舟忽然想起殿上玄帝的樣子——御座上那個盤坐如龍的身影，指尖叩案不疾不徐，紗幔後看不清神情，一句話便定了滿朝文武的爭辯。
那個坐在龍椅上的人，跟皇后口中這個「意氣飛揚，滾燙如烈火」的少年儲君，真的是同一個人嗎？
他低聲道：「世間萬事，大抵都會變的。」
「是啊，都變了。」
皇后一聲長嘆，抬手輕輕撫過自己眼角，「我入宮那年方才十餘歲，一晃到如今，眼角都生出魚尾紋路。」
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她微微垂眸，話語裡滿是唏噓。
「古言說，一將功成萬骨枯。帝王之道，尤甚於此。當年那個心懷蒼生的太子，一步一步登臨至尊之位，腳下踏盡累累白骨。權柄蝕心，歲月磨志，少年熱忱，一點點消磨殆盡。」
許舟沉默，這天底下，誰腳下沒有幾根白骨呢。
「如今陛下一心求索長生。為遂心中執念，骨肉親情，早已視若浮塵。他欲除大公主與朔州，棄秦王於荊州，置之不問；就連儲君，亦長鎖東宮，不得自由。昔日與我共論盛世的那個人，連同他當年許下的宏願，盡數拋諸腦後。」
殿內安靜下來，只有白檀緩緩燃燒，燭火輕輕搖曳。
其實白檀早已燃盡了，可許舟鼻端那縷若有若無的檀香還在，那是滲進隔扇、滲進青磚、滲進這間殿宇每一寸肌理里的陳年舊味。
燭火也只剩最後一根還在燒，火苗細得像一根針，顫顫巍巍地立著，隨時都可能滅。
殿門外的女官不知什麼時候已經轉過了身，面朝殿內站著。她低著頭，雙手攏在袖中，腳尖朝著門檻方向，好像隨時準備進來，又好像隨時準備退出去。
皇后緩緩抬眼看向許舟，眼底一片清寂。
「身居九五之尊，登臨此位，便要割捨萬般塵緣。他離長生大道近在咫尺，可當年那個志在匡扶天地的少年，早已葬於權爭之中。」
許舟默然思索片刻：「臣近日聽聞朝野流言，陛下近來於長生大道，似已不復往日痴狂，執念漸淡。」
他說這話時，心裡飛快地轉著。
朝野流言，其實不止是流言。
孔新在殿外引路閒聊時提過一嘴，說陛下近來召見道士的次數少了大半，御書房裡那些丹爐的奏本都壓了灰。
許舟當時沒細想，此刻聽皇后說了這些，才把前後串了起來。
皇后聞言，釋然笑道：「是啊。總算幡然醒悟，亦或是……塵封舊事，終歸被憶起來了。」
她神色複雜：「你今夜既已識破我，那諸多秘辛，我便與你細說一二。」
「當年引你脫離死地入此方天地的人，並非是我，或者說，並非此世的我。」
「我此生年少，本不信所謂輪迴宿慧、前世今生。可世事詭譎，天道昭然，由不得我不信。如今陛下漸棄長生，亦是他記起了昔日片段，掙脫了執念的桎梏。」
她嘴角微微抽動了一下。
堂堂中宮皇后，母儀天下，到頭來卻信了前世今生這種東西，說出來只怕連她自己都覺得荒唐。可她說得坦然，坦然後面是深深的疲憊。
她側首看向許舟，目光溫軟。
「你是故人之子，亦是宿命局中最苦之人。我不願你生生世世困於棋局，為舊債牽絆，落得此生不得安寧。」
許舟聞言心頭巨震，遲疑良久：「臣有一惑，斗膽請教娘娘。」