雨點砸在別院的青石板上，濺起一層白蒙蒙的水霧。許長生收了油紙傘，在廊下抖了抖袍角的水珠，抬頭時，徐奉年正站在書房的窗前看他。
「來了。」徐奉年語氣平淡，卻已經轉身推開書房門，「進來吧，雨氣重。」
許長生跨進門，將周玄的回信遞過去。徐奉年展開信紙，目光一行行掃下去，臉上沒什麼表情。等看到「死戰到底」四個字時，他嘴角微微一動，像是笑，又像是冷笑。
「死戰到底。」徐奉年把信紙放在桌上，指尖輕輕點了點，「周玄這個人，倒是有幾分骨氣。」
「有骨氣是好事。」許長生在椅子上坐下，自己倒了杯熱茶，「若他是個軟骨頭，當初也坐不穩江南那張龍椅。」
徐奉年抬眼看他：「你似乎一點也不意外。」
「意料之中。」許長生喝了口茶，被燙得齜了齜牙，還是咽下去，「我信里給他留了台階，可台階再寬，也得他願意下。他不願意，那就只能打。」
「下月初一。」徐奉年走到牆邊，掀開一幅巨大的輿圖。輿圖上，長江如一條青灰色的巨龍橫貫東西，北岸插著數面北涼小旗，南岸則是密密麻麻的江南水師標記。他用指節敲了敲金陵的位置：「我原想再等一等，等水師練成。可周玄不給我時間。他整合了沈鶴的水師，又聯絡了寧王、靖王，兵力增至五萬。五萬水師橫在江上，我北涼鐵騎再強，也飛不過去。」
許長生放下茶杯，走到輿圖前：「世子打算怎麼打？」
「先取壽春，斷他糧道。」徐奉年手指從北岸一路向南，划過淮水，「壽春是江南門戶，周玄在那裡屯了三個月糧草。只要拿下壽春，金陵就慌。一慌，就會出錯。」
「然後呢？」
「然後渡江，圍金陵。」徐奉年轉過頭，目光銳利，「許長生，你敢不敢跟我賭這一局？」
許長生沒有立刻回答。他看著輿圖上那條長江，忽然想起很多年前，自己第一次到江南時的情景。那時候他還年輕，周玄也還只是個不得勢的皇子。兩個人在秦淮河畔喝過一夜酒，周玄說，若有一天我登基，一定讓江南百姓過上好日子。許長生當時笑他痴人說夢。後來周玄真的登基了，江南也確實富庶了幾年。可惜，天下從來不是一隅之安。
「世子。」許長生收回目光，「打可以，但我有三個條件。」
「說。」
「第一，並蒂蓮訣未成，我要半個月。這半個月，青蟬得回我府上，和寒蟬合練。她們姐妹若能突破第九層，雙心合一，這一仗便多了幾分勝算。」
徐奉年挑眉：「青蟬在我府上住得好好的，你倒會挑時候要人。」
「第二，」許長生不理他的調侃，「破城之後，不屠城。周玄可以死，但金陵百姓不能遭殃。」
徐奉年沉默片刻：「第三呢？」
「第三，若周玄肯降，留他一條命。你答應過的，許他永享富貴。」
徐奉年看了他好一會兒，忽然笑了：「許長生，你這個人，有時候真是讓人看不透。你明明是我這邊的人，卻總想著替周玄留後路。你到底站在哪一邊？」
「我站在天下太平這一邊。」許長生也笑，笑得坦蕩，「世子若答應，我就陪你賭。若不答應，我現在就收拾包袱走人。」
「走人？」徐奉年哼了一聲，「你捨得寒蟬？」
許長生被噎了一下，摸了摸鼻子：「世子，說話要講良心。我為北涼謀劃這麼多年，沒有功勞也有苦勞。」
「行了。」徐奉年擺擺手，「三個條件，我都答應。青蟬明日就給你送過去。半個月後，我要看到兩個陸地神仙站在我帳前。」
許長生起身，拱手一禮：「那便一言為定。」
走出別院時，雨已經小了許多，只剩細密的雨絲在風裡飄。許長生撐開油紙傘，沿著長街慢慢走。京城夜裡宵禁，街上空無一人，只有巡夜的更夫敲著梆子，聲音遠遠傳來。
他想起寒蟬。想起她坐在燭光下擦劍的樣子，想起她問「等一切塵埃落定了，你有什麼打算」時的眼神。他當時說，找個清靜地方，種種花養養魚，再養只貓。身邊要是有人陪著，那就更好了。
那句話，他其實是認真說的。
回到許府，西跨院的燈果然還亮著。許長生推門進去，寒蟬正盤膝坐在榻上，閉目調息。聽見腳步聲，她睜開眼：「信送出去了？」
「送出去了。周玄不降。」
寒蟬沒有意外，只是輕輕「嗯」了一聲。
「徐奉年答應出兵了，下月初一。」許長生在桌邊坐下，拿起她放在桌上的窄劍看了看。劍身冰涼，映出他模糊的臉，「青蟬明天過來，你們姐妹合練。半個月內，必須突破第九層。」
寒蟬看著他：「你好像很急。」
「不急不行。」許長生把劍放回去，嘆了口氣，「周玄有五萬水師，沈鶴是當世名將。北涼鐵騎再強，過不了江就是白搭。你們姐妹若成，便是兩尊陸地神仙。戰場上，一個陸地神仙能抵萬軍。兩個在一起，雙心合一，那便是誰都攔不住。」
寒蟬沉默了一會兒，忽然問：「許長生，你怕嗎？」
「怕什麼？」
「怕這一仗打起來，會死很多人。」
許長生沒有回答。他走到窗前，推開窗子。雨已經停了，夜空中露出幾顆星子，月亮在薄雲後透出朦朧的光。院中的蘭草被雨洗得發亮，空氣里滿是泥土和草木的清香。
「怕。」他終於說，「但怕也得打。江南江北，分治太久了。再拖下去，苦的還是百姓。周玄是個好皇帝，可他只想守江南。北涼鐵騎若不南下，再過十年，江南賦稅重到百姓扛不住，北涼這邊又年年備戰，兩邊都得垮。長痛不如短痛。」
寒蟬走到他身邊，和他一起看院子裡的夜色。她聲音很輕：「你總說天下太平，可天下太平，是要人拿命去換的。」
「我知道。」許長生側過頭看她，「所以我得讓你們贏。你們贏了，才能少死人。」