努爾哈赤站在哨塔頂上，望著寧遠城的輪廓沉默了很久。
風從遼東平原上刮過來，把他花白的辮子吹得獵獵作響。
他忽然咳嗽起來，不是那種刻意的乾咳，而是一連串沉悶的、從胸腔深處湧上來的咳嗽聲，咳得他不得不彎下腰，雙手緊緊攥住欄杆。皇太極上前一步，被他抬手攔住。
「沒事。」努爾哈赤直起身來，用袖子擦了擦嘴角，聲音沙啞卻依舊沉穩，「老毛病了。下去吧，回帳議事。」
汗帳內，四大貝勒和諸將齊聚。
努爾哈赤坐在虎皮榻上，面前攤著那張已經被反覆標註了無數次的輿圖，圖上寧遠城和錦州之間的位置畫了一個醒目的紅圈。
旁邊標註著「代善、莽古爾泰、阿敏」三個名字。
「圍城五天了。代善他們在寧遠和錦州之間守了五天，錦州何可綱一兵一卒都沒有出城。你們告訴本汗，這是為什麼？」
帳中一片沉默。
努爾哈赤沒有等他們回答，自己給出了答案：「因為袁崇煥在戰前就下了死命令。寧遠不救錦州，錦州不救寧遠。兩城各自為戰，互為犄角，互不增援。他寧願看著寧遠被圍死，也不給我們在半路截殺援軍的機會。這份定力，以前的大明將領沒有一個能做到。」
他站起身來走到輿圖前，手指點在錦州城的位置上：「錦州的何可綱到現在還不出兵，說明袁崇煥給他的命令是鐵令，不管寧遠打到什麼程度都不許動。」
「這意味著我們不能再指望圍城打援了。錦州這顆釘子，暫時拔不掉。
「但寧遠這顆釘子，城牆上的水泥再硬，城裡的火藥再多，袁崇煥的骨頭再硬，他也只有不到四萬守軍。本汗手上有十萬人。
「十萬人打四萬人，圍了五天打不下來，你們告訴本汗，是明軍太能打，還是我們的勇士不會打仗了？」
莽古爾泰第一個站起來，右拳捶在胸口上，大聲道：「父汗，兒臣願率正藍旗打頭陣，今天攻不下北門，兒臣提頭來見。」
阿敏也站了起來：「鑲藍旗願從西門助攻，牽制明軍的炮火！」
皇太極沒有急著開口。
他的目光一直落在那張輿圖上，手指沿著水泥驛路的方向緩緩划過，然後抬起頭看著努爾哈赤，聲音沉穩而冷靜：「父汗，兒臣以為，攻城不能硬來。寧遠城內軍心未散、糧彈充足、火力遠超以往任何一座城。但明軍有一個致命的弱點——兵力不足。如果我們不分晝夜輪番攻城，消耗他們的彈藥和體力，等到城內火藥用盡、士兵疲憊到極點的時候，再集中最精銳的巴牙喇兵一舉突破，此城定破。只是這種打法，傷亡會很大。」
「傷亡大也要打。」
努爾哈赤的聲音陡然拔高，一掌拍在輿圖上，震得案上的酒碗都跳了起來。「寧遠城就是遼東的喉嚨，拿下寧遠，錦州就是孤城。拿下錦州，山海關就在我們眼前。拿不下寧遠，本汗這輩子就止步於此了。
本汗不甘心！傳令各旗，休整片刻，全軍出擊，全力攻打北門。」
號角聲再次響起，這一次比之前任何一次都更加低沉、更加急促。各旗的牛錄額真翻身上馬，拔出彎刀，朝各自的佇列發出進攻的號令。
正黃旗、鑲黃旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗。
五旗主力全部出動，從北、西兩個方向同時壓向寧遠城。
建虜的盾車推在最前面，車板加厚了三層，上面蒙著浸過水的牛皮，用來抵擋明軍的火油。
跟在盾車後面的是扛著雲梯的攻城步卒，再後面是排列整齊的弓箭手和火銃手。
騎兵在兩翼列陣，隨時準備衝擊明軍出城的反擊部隊。
現在後金除了滿洲正八旗外，其餘都是擄掠來的包衣和蒙古僕從軍。
漢八旗和蒙八旗要等皇太極當上後金大汗，才會組建。
以努爾哈赤現在誰也看不起的自尊心，是不會相信這些僕從軍的。
寧遠城頭上，警鐘長鳴。
袁崇煥站在北門城樓的最高處，雙手按著垛口，看著城外那片黑壓壓的人潮朝城牆湧來，臉上沒有任何表情。
城牆上所有的紅夷大炮都已裝填完畢，炮彈堆在炮位旁邊，用油布蓋著防潮。
燧發槍手蹲在垛口後面，手指搭在扳機上，每個人腰間都掛著裝彈藥的皮盒和四顆手榴彈。
趙率教沿著炮位巡了一圈回來，壓低聲音在袁崇煥耳邊說：「督師，北門正面所有紅夷大炮都已調整完畢，射界覆蓋從護城河到建虜大營之間的每一寸地面。」
袁崇煥點了點頭，目光始終沒有離開城外那片越來越近的黑色人潮。
建虜的盾車已經推過了護城河，雲梯搭上了城牆，第一批攀梯的步卒嘴裡咬著短刀開始往上爬。
東亞這片地區的戰爭已開始進入半火器戰爭狀態。
面對威力巨大的火槍，
後金使用最簡單的辦法，那就是盾車。
這些盾車使用厚重的硬木打造，綁著用麻袋裝著的泥袋。
火槍的子彈打在盾車上，能形成很好的防禦。
只見城牆上的燧發槍手開始按梯次射擊。
三排火槍手，輪換不間斷，槍聲密集得像除夕夜的爆竹。
建虜的盾車雖然加厚了，但是已經改進的火槍不斷射出子彈，不斷有盾車被擊中後板裂人倒。
雲梯上的建虜一個接一個被擊落，但後面的人踩著同伴的屍體繼續往上爬。
「督師，建虜的將旗動了。」
一旁的祖大壽忽然指著城外正北方位喊了一聲。
袁崇煥猛地舉起手中的單筒望遠鏡。
這具望遠鏡是科學院新造的，鏡頭磨得比西洋貨還精細，隔著數里之外也能看清敵陣中的旗號。
他看到一面巨大的金龍旗正朝北門方向緩緩移動，旗幟下是一匹雄壯的鐵青馬，馬上坐著一個身穿明黃鎧甲的老者。
努爾哈赤。
努爾哈赤親自押陣來了。
他把自己的將旗移到了北門正前方不到兩里的位置，身後是正黃旗最精銳的巴牙喇親兵。
他要讓後金的勇士都知道，
他們的大汗就在這裡，本汗親自督戰，本汗的勇士們將踏平寧遠城。
「我後金的勇士們，只要攻下寧遠城，三日不封刀。」