袁崇煥站在城樓垛口後，單筒望遠鏡的銅箍在掌心裡微微發燙。
北門正前方兩里處，金龍旗在風中獵獵作響，旗下的努爾哈赤身披明黃重甲，腰間彎刀出鞘，刀尖斜指城頭。
他身後的巴牙喇親兵排成雁形陣，盾牌疊成一道鐵牆，將老汗王圍在正中。
更遠處，五旗主力正在重整隊形，準備發起圍攻以來最大規模的一次衝鋒。
「哈哈哈，努爾哈赤這賊奴急了。」
袁崇煥放下望遠鏡，嘴角浮起一絲極淡的笑意，滿是興奮：「他在寧遠城下耗了五天，偷襲失敗，伏擊扑空，錦州一動不動。他耗不起了。」
努爾哈赤這一次出征，已經堵上自己的全部實力，不可能甘心空手而回。
現在他把中軍將旗移到紅夷大炮的射程之內，這不是把人頭送上門來嗎？
「祖大壽，滿桂！」袁崇煥滿臉興奮地下著軍令。
「末將在！」祖大壽和滿桂滿臉興奮領命。
「你二人率領所有關寧軍騎兵準備，等賊首努爾哈赤的中軍中炮以後，率麾下所有騎兵直衝努爾哈赤的中軍大營。」
「傳令趙率教，所有紅夷大炮換實心彈，目標金龍旗方向，三輪急速射。轟完之後，你和滿桂率三千關寧鐵騎從北門側門出擊，不必理會兩翼敵騎，直衝努爾哈赤中軍。」
記住，本帥要的不是建虜潰退，是努爾哈赤死。」袁崇煥說這話時聲音不高，卻字字如鐵。
祖大壽轉身朝炮台方向跑去，沿路依次拍響炮位擋板，鐵砂與火藥的焦糊味嗆得人喉嚨發緊。
「全部炮位，目標正北方金龍旗，裝實心彈！」趙率教站在主炮位上，手裡的令旗高高舉起，然後狠狠劈下，「放！」
三門紅夷大炮同時怒吼，熾熱的炮口焰在暮色中炸開三團橘紅色的火球。
炮彈拖著尖銳的呼嘯划過天際。
第一發越過金龍旗砸在後陣包衣佇列中，碎肢與泥塊沖天而起；第二發正中金龍旗左翼巴牙喇盾陣，鐵盾被轟成碎片；第三發不偏不倚落在努爾哈赤戰馬前方不足五步處，爆炸的氣浪把那匹雄壯的鐵青馬連人帶馬掀翻在地。
「父汗！」皇太極從後面策馬衝來翻身下馬撲到努爾哈赤身前。
努爾哈赤倒在地上，左肩的明黃鎧甲被碎石擊穿，鮮血從甲縫裡滲出來染紅了半截袖子，左臂已經抬不起來了。
他用右手一把推開皇太極，拄著彎刀從地上站起來，站直身體，刀尖重新指向城頭：「本汗還沒死！不許退！繼續攻城！」
回答他的是趙率教第二輪急速射。
這一次十門紅夷大炮全部瞄準了金龍旗方向。
兩發打在巴牙喇親兵佇列中，三發落在弩炮陣地，一發正中金龍旗旗杆。
旗杆從中折斷，金龍旗轟然倒地。
「父汗！」皇太極一把抱住努爾哈赤，將他從地上攙起來。
努爾哈赤還想再說什麼，一口血沫從嘴角涌了出來，整個人往後倒去，黃袍上浸透了泥土和血漬。
皇太極把他的手臂搭在自己肩上，轉頭朝傳令兵厲聲喝道：「傳令各旗暫緩攻城！後隊變前隊交替掩護退回大營！巴牙喇斷後掩護中軍撤離！」
莽古爾泰也從左側沖了過來，揮刀砍倒一個潰退的包衣兵：「不許退！都給我頂上去！」
皇太極怒喝道：「五哥！父汗倒了！現在不退，全得折在這裡！你帶正藍旗在左翼擋住明軍追兵，我護父汗回營，快！」
就在此時，寧遠城北門側門緩緩開啟。
滿桂一馬當先沖在最前面，手中御賜馬刀在暮色中閃著寒光：「關寧鐵騎隨我衝鋒！斬殺努爾哈赤者，賞萬金，封萬戶！」
三千關寧鐵騎如一把積蓄了太久力量的利刃，從城門洞中奔涌而出，馬蹄踏起的煙塵遮天蔽日，刀鋒在夕陽下連成一條凜冽的光帶。
滿桂和祖大壽分成左右兩路向金龍旗倒下的位置直撲而去。
巴牙喇親兵拼死斷後，被關寧鐵騎的衝擊力撞得七零八落。
滿桂連斬三名巴牙喇兵衝到折斷的旗杆前，彎刀一揮砍斷了系旗的繩索，將金龍旗踩在馬蹄下。
祖大壽率左路騎兵繞過巴牙喇防線直撲中軍後隊，那裡正是一片混亂。
受傷的努爾哈赤被親兵抬上擔架，皇太極和多爾袞護在擔架兩側，莽古爾泰率正藍旗騎兵拼死抵擋祖大壽的衝擊。
兩軍在暮色中絞殺在一起，刀劍碰撞聲、馬匹嘶鳴聲、傷兵慘叫聲交織成一片混沌的聲浪。
皇太極護著擔架且戰且退，多爾袞率兩白旗從側翼殺出拼死掩護中軍撤離。
滿桂率騎兵追擊，步兵他不管，只盯著金龍旗撤退的方向窮追猛打。
關寧鐵騎追出近十里，直到夜幕徹底降下才收兵回城。
寧遠城下，建虜遺屍數千具，中軍金龍旗被明軍繳獲，攻城器械丟棄遍地。
後金殘部在皇太極的指揮下退回大營，連夜拔營北撤，退到小凌河以北才敢停下來清點傷亡。
努爾哈赤被抬回營帳時已陷入昏迷，左肩的傷口雖不致命，但他年事已高，受傷之後急怒攻心，甦醒過來之後精神極度萎靡，再也無力親自指揮圍城。
訊息傳到寧遠城頭，全城將士歡聲雷動。
滿桂把繳獲的金龍旗往城樓上一摔，扯著嗓子對袁崇煥喊道：「督師，末將沒用，沒能砍了努爾哈赤的腦袋，只砍了他的旗！」
袁崇煥站在城樓上望著建虜大營的方向，臉上的冷硬終於褪去，露出一絲疲憊而欣慰的笑意：「砍了他的旗就夠了。這一仗，他怕是好幾年都緩不過來了。」
與此同時。
皮島，東江鎮。
海風從遼東灣上刮過來，把營帳外的旗幟吹得獵獵作響。
毛文龍蹲在灘頭一塊礁石上，望著朝廷送來的旨意和各種軍械。
「陛下，終於想起我們東江鎮了。」毛文龍望著沙灘上擺放著的各種軍械，滿臉興奮朝身後手下將領喊道。
「陛下有旨，讓咱們東江鎮出兵，配合寧遠方向襲擾韃子腹地。」毛文龍把軍報往懷裡一揣，站起身來拍了拍膝蓋上的沙子，望著北邊那片灰濛濛的海面沉默了好一會兒。
他在這座鳥不拉屎的皮島上蹲了好幾年，帶著一群缺衣少食的殘兵，隔三差五摸到建虜後方去燒糧倉、劫輜重、砍散兵，像一根扎在努爾哈赤後背上的刺，拔不掉也死不了。
現在努爾哈赤全軍出動攻擊寧遠城，這不是他們的機會嗎？