范文程微微一笑，從袖中抽出一份早已擬好的文書，雙手呈上。「貝勒爺，臣倒有一個主意，派使者去北京，上臣服表，主動請求互市通商。」
皇太極接過文書展開，眉頭又皺了起來：「你要本汗向明朝稱臣？」
「不是稱臣，是上臣服表。這兩者之間只差一個字，但分量天差地別。」
范文程的聲音平靜如水，像是在陳述一件早已反覆推敲過的結論。
「明朝最在乎什麼？不是遼東那幾座城，是天朝上國的臉面。萬曆年間朝鮮之戰，明朝傾國之力救援朝鮮，打贏了之後分文不取，只收了一道謝恩表。這就是明朝。
「可以輸銀子、輸地盤、輸人命，但不能輸面子。現在大金新敗，明朝朝野上下正是趾高氣揚的時候。我們主動上表表示臣服之意，主動請求互市通商，等於在告訴明朝皇帝，我們願意臣服。
「你們打贏了，我們服了。這道臣服表一遞上去，明朝朝堂上那些主和派的文官就有了藉口，人家都服軟了，還打什麼？再打就是窮兵黷武了。魏強再想繼續追打，也架不住滿朝文武的唾沫星子。」
「妙。」皇太極放下文書，眼中精光一閃：「臣服表要怎麼措辭？」
「不稱臣，只稱『外藩』。不納貢，只請求互市。說白了，就是用一道文書換三年時間。三年之內，大金休養生息，整軍經武。三年之後，誰臣服誰還不一定。」
皇太極把那份擬好的臣服表從頭到尾細看了一遍，每一個措辭都恰到好處。
既保全了明朝的臉面，又沒有丟大金的實際利益。
他把文書擱在案上，站起身來走到窗前，望著盛京城中那座巍峨的汗宮，忽然問了句：「你親自去？」
「臣願為貝勒爺分憂。」范文程躬下身子，不卑不亢地答道。
「備馬，去大貝勒府。」
皇太極站起身來，從衣架上取下那件半舊的青布披風，系扣子時手指穩得像在拈一枚棋子。
侍從正要傳令備車，被他擺手止住：「不用儀仗，不用隨從，帶兩個親兵就行。走側門，別讓多爾袞的人看見。」
代善的貝勒府在盛京西門內，門前冷冷清清，連個站班的侍衛都撤了。
自從努爾哈赤病重，代善便閉門謝客，誰也不見，從多爾袞到阿敏，從莽古爾泰到各旗旗主，派來送帖子的人全被管家擋了回去，只傳出來一句「父汗還在，一切聽父汗的」。
但皇太極知道，這道緊閉的大門在等著一個人。
代善在花廳里見了皇太極。
花廳布置得樸素到近乎寒酸，沒有繡墩，沒有錦墊，只有幾張硬木椅子和一張舊茶几，牆上掛著一幅老舊的遼東輿圖，邊角已經磨得起了毛。
代善穿著一身靛藍色的家常道袍，像一個鄉下土財主。
茶几上擱著兩隻粗瓷茶碗，茶已經涼透了，顯然代善在這裡坐了很久，不是在等茶，是在等答案。
皇太極在硬木椅上坐下，沒有端茶，只是用一種平靜到近乎坦誠的目光看著代善。
他說的第一句話不是寒暄，不是試探，而是一句讓代善端茶的手懸在半空的話：「大哥，汗位之爭不能再這麼拖下去了。再拖下去，大金就會四分五裂。」
代善的手只在半空中停了極短的一瞬，隨即不動聲色地放下茶碗，做了個「繼續說」的手勢。
皇太極沒有慷慨激昂，沒有痛陳利弊，只是用一種近乎冷酷的平靜把大金眼下的處境一條條剝開。
寧遠一戰折損數千精銳，正黃旗的巴牙喇兵傷亡過半；毛文龍在東江把後方攪得天翻地覆，鎮江堡的糧倉燒了，草河口的馬場被劫了，鴨綠江沿線的糧船全被燒光；盛京城裡的存糧只夠支撐不到兩個月。
大金虛弱到連朝鮮都敢在邊境上調兵試探。
如果這個時候汗位之爭再拖上幾個月，不用明軍來打，各旗自己就會先打起來。
「大哥是四大貝勒之首，手握兩紅旗，論實力、論資歷、論威望，都是群龍之首。多爾袞太年輕，壓不住陣腳；莽古爾泰太衝動，成不了大事；阿敏是旁支，註定與汗位無緣。」
皇太極說到這一句時，目光直視代善，聲音不高卻字字如錘：「真正能帶著大金走下去的，只有兩個人，大哥，和我。」
花廳里安靜了好一陣子。
代善低頭看著茶碗裡早已涼透的茶水，沉默了很長很長時間。
皇太極的話說得再明白不過。
他不打算支援多爾袞，但他也不想跟代善兵戎相見。
他要的是聯手，是先穩住局面，是在汗位之爭將把大金撕成碎片之前，把最有資格的兩個人綁在同一條船上。
代善終於抬起頭，目光與皇太極對視，問了一句：「你打算怎麼說服莽古爾泰和阿敏？」
皇太極等的就是這句話。
他微微前傾，把自己籌劃好的方案和盤托出：父汗百年之後，四大貝勒共同執政，重大事務由四大貝勒合議決定；多爾袞三兄弟保留兩黃旗，待遇不變，但是要換旗。
「汗位由四大貝勒推舉產生；與明朝議和，派范文程出使北京上臣服表，為後金爭取三年喘息時間。」
皇太極沒有說這四大貝勒共治的局面將來會怎麼樣，代善也沒有問。
但兩個人都心知肚明。
眼下最要緊的是平穩過渡，至於以後誰說了算，那是以後的事。
代善把茶碗擱回茶几上，沒有說「我答應你」，而是說了句讓皇太極徹底放下心來的話：「莽古爾泰那邊，我去說。阿敏那邊，你帶兩白旗壓一壓他的鑲藍旗。不要太明顯，讓他知道就行。阿敏這個人，吃硬不吃軟。」
皇太極端端正正地朝代善行了一禮，轉身大步走出花廳，青布披風在夜風中微微揚起。
幾天後的深夜，努爾哈赤在盛京汗宮停止了呼吸。
巴牙喇親兵跪了一地，薩滿的鼓聲停了，宮牆上白色的喪幡還沒來得及掛好，阿巴亥便在自己的寢殿裡接到了四大貝勒聯名下達的遺命，先帝遺詔，命側妃阿巴亥殉葬。
阿巴亥跪在地上，手裡攥著努爾哈赤臨終前留給她的一道親筆手諭，上面寫著「善待三子，勿使受辱」。
她抬起頭看著面前那碗烏黑的湯藥，忽然笑了一聲。
那笑聲很輕很短，沒有任何癲狂的意味，只有一種透徹骨髓的悲涼。
她什麼都明白了。
遺詔是假的，殉葬是藉口，他們怕的不是她，是兩黃旗，是多爾袞三兄弟，是先帝臨終前那道把兩黃旗留給幼子的口諭。
多爾袞、多鐸和阿濟格被巴牙喇親兵攔在殿外。
多鐸拔出腰刀要往裡沖，被巴牙喇兵死死架住，刀哐當一聲掉在地上。
多爾袞沒有哭，也沒有喊，只是跪在殿門外，雙手死死摳著漢白玉台階的縫隙，指甲縫裡滲出血來，一雙眼眸直直地盯著那扇緊閉的殿門，火光在他眼眸里跳動，像兩簇被冰雪壓住卻始終沒有熄滅的火焰。
殿內傳來一聲極輕極短的聲響，像茶碗落在地上摔碎了。
當夜，盛京汗宮的大殿裡燈火通明，四大貝勒齊聚。
代善、皇太極、莽古爾泰、阿敏按次序坐在努爾哈赤的虎皮榻兩側，榻上空空蕩蕩，只有那張老汗王用了一輩子的遼東輿圖還攤在案上。
代善率先開口，宣布努爾哈赤遺命。
四大貝勒共治，汗位由四大貝勒合議推舉。
莽古爾泰雖然不太滿意，但代善親自跟他談過之後，他已經認清了現實，多爾袞絕無可能，自己單獨上陣也沒有勝算，不如讓皇太極坐這個位置，自己至少還能保住正藍旗的實力。
阿敏是旁支，皇太極讓范文程去了一趟鑲藍旗大營：「曉以利害」。
最後，皇太極在其餘貝勒的合議推舉下正式登上後金大汗之位。
他在登位後釋出的第一道諭令不是調兵遣將，而是讓范文程帶著準備好的臣服表即刻出發，出使明朝。
讓明朝相信後金已經屈服，為大金爭取三年喘息時間，三年之後再做計較。