五百萬兩銀子？
范永斗說出的這一個金額，把在場所有人都給嚇著了。
五百萬兩。
身為黃家的家主黃永發的茶碗哐當一聲摔在地上碎成了幾瓣。
沒有人顧得上去撿，所有人的眼睛都瞪得溜圓，死死盯著范永斗那張波瀾不驚的臉，空氣像是被抽走了大半，每個人都覺得胸口憋著一口氣，喘不上來。
「五百萬兩......」王登庫的嗓子有些發乾，嘴裡哆嗦著問道：「范兄，咱們需要花費這麼多銀子嗎？」
「就算我們八家平攤，每家也要出六十多萬兩，這差不多是我們一年的利潤。萬一魏忠賢收了銀子不辦事，我們可就全賠進去了。」
「魏忠賢不會不辦事。」
范永斗神情篤定道：「魏忠賢是個太監，太監最怕什麼？不是沒銀子，是沒靠山。他在朝堂上能靠的只有魏強，可魏強走的是正道，是給朝廷賺錢的路子，不會替他爹撈偏門。我們給他送的這筆銀子，不是賄賂，是給他重建一個獨立於魏強之外的錢袋子。他要是收了這五百萬兩，就等於跟我們在一條船上，船翻了，他淹死得比我們更快。他會不辦事嗎？」
財帛動人心。
范永斗不相信，有人會對五百萬兩的白銀不動心。
他說完這番話，環顧在場眾人，一字一頓地定下了調子：「每家先湊五十萬兩現銀，剩下的我范家墊上。魏忠賢那邊，我親自去談。記住，這筆銀子不是花出去就沒了。」
「它是投名狀，是我們在九邊的護身符，是讓朝廷從此對我們睜一隻眼閉一隻眼的鑰匙。跟後金做買賣的利潤翻三倍，這五百萬兩，用不了兩年就能連本帶利賺回來。」
待眾人散去，范永斗獨自在花廳里又坐了很久。
他把魏忠賢出京前後所有能搜集到的情報從頭捋了一遍，越捋越覺得後背發涼——白杆兵兩萬，錦衣衛緹騎上百，魏忠賢親自坐鎮張家口稅關，內閣直發的兵部調令繞過了六部——這個陣仗太大了，大到不像是只衝著他們八大家來的，更像是朝廷在九邊重新立規矩。而在這個新規矩里，晉商要麼乖乖聽話，要麼被連根拔起。
他放下茶杯，忽然苦笑了一聲。
聽話？聽話也要有門路。
魏忠賢是太監，太監這輩子最大的痛處就是沒有後人，沒有後人就沒有牽掛，沒有牽掛就只剩下一樣東西可以填補心裡的空洞。
范永斗做了大半輩子買賣，見過無數太監，宮裡頭的、外放的、監軍的、管稅的，沒有一個不愛錢。
魏忠賢就算權勢再大，骨子裡也終究是個太監。
想通這一層，范永斗不再猶豫。
他親自去庫房挑了一套純金鑲玉的文房四寶，又封了一盒五萬兩的銀票，裝在不起眼的木匣里。第二天一早，他便帶著范毓馪徑直去了稅關旁邊的官驛。
官驛門口站著一排錦衣衛緹騎，腰間繡春刀在晨光下閃著冷光。
范永斗遞上名帖，只說了句「草民范永斗求見魏公公」，便在門外垂手候著。
過了好一會兒，裡面才傳出話來讓他進去。
魏忠賢坐在正堂的太師椅上，穿著那件多年不曾離身的藏藍色道袍，手裡端著一杯熱茶，正低頭吹著茶沫。
他的頭髮已經全白了，臉上的皺紋比幾年前深了許多，但那雙眼睛依舊精明銳利，像一把被歲月磨得更加鋒利的刀。他抬眼掃了范永斗一眼，嘴角浮起一絲若有若無的笑意，開口時聲音依舊尖細，卻帶著幾分慵懶的戲謔：「范東家，你可是稀客啊。咱家記得這些年你可沒少往盛京運鐵料，現在怎麼想起來看咱家了？是不是覺得皇太極那邊指望不上了，想回頭找朝廷這棵大樹乘涼？」
「公公說笑了。」范永斗面不改色，雙手把木匣捧到魏忠賢面前：「草民此來，是聽聞公公為國操勞，特備了些心意，一套金鑲玉的文房四寶，聊表敬意。另外還有幾萬兩銀票，不成敬意。」
魏忠賢沒有接木匣，只是拿茶蓋緩緩撥著水面上的茶葉，低頭喝了一口。
他抬起眼皮看著范永斗，語氣依舊漫不經心，卻帶著幾分讓人琢磨不透的意味：「范東家，你好大的手筆。五萬兩銀票，夠咱家在京城買好幾座大宅子了。」
范永斗恭謹地躬著身子賠笑：「草民只是覺得，公公如今榮養在家，難免少了些往日的熱鬧。草民不過是想盡些心意，替公公添些喜氣。」
「喜氣？」魏忠賢忽然笑了，那笑聲很輕很短，卻讓范永斗後背瞬間滲出一層冷汗，「范東家，你是怕朝廷清算你們八大家跟後金做的那些買賣，想找個靠山吧？你以為給咱家塞銀子，咱家就能替你們壓下去？」
他把茶杯往桌上一頓，聲音陡然冷了幾分：「你們八大家跟後金做了多少年的生意，運了多少鐵料、糧食、藥材？朝廷這邊缺糧餉的時候，你們在哪兒？朝廷練兵的時候，你們在哪兒？現在仗打完了，朝廷要整頓九邊了，你們想起給咱家送銀子了？遲了。」
范永斗聽到魏忠賢話語裡的威脅，面上表情沒有絲毫的慌亂。
經過這麼多年和朝廷官員打交道，他有了些心得。
范永斗認為魏忠賢剛才說的那些話，都不過是威脅敲打的話語。
朝廷要是真的想對他們這些邊貿商人動手，根本用不著鬧出這麼大的動靜。
說白了
不就是這些官老爺沒錢用了，又想對他們這些商人勒索錢財了。
范永斗聽到這裡，心裡反倒踏實了。
敲打意味著有得談，真要動手的人，不會跟你廢這麼多話。
他不慌不忙地從袖中又抽出一張銀票，雙手呈過頭頂，語氣依舊恭謹，聲音卻穩得像一口古井：「公公教訓得是。方才那五萬兩，確實是草民糊塗，拿不出手。這些年在邊關做買賣，承蒙朝廷寬宥，草民等人才有口飯吃。如今朝廷要用銀子，公公要立規矩，草民豈敢不識抬舉？」
魏忠賢原本已經端起茶杯準備送客，眼角餘光掃過那張銀票上的數字，端茶的手忽然頓在了半空。
五百萬兩。
恆通票號，見票即兌，足色庫平銀。
魏忠賢在宮裡管過內帑，經手的銀子以千萬計，可那些都是朝廷的、皇帝的，不是他自己的。
這麼多年，地方官給他送過禮，鹽商給他送過孝敬，最大的一筆也不過十萬兩。
五百萬兩現銀。
這筆錢夠十幾萬邊軍一年的糧餉，夠他魏忠賢幾輩子揮霍不盡。
魏忠賢緩緩放下茶杯，重新打量起眼前這個躬著身子，態度恭敬的商人。
范永斗穿著一件半舊的青布長衫，料子是普通的松江棉布，袖口還磨出了毛邊。
單看這身打扮，誰也不會想到他能隨手掏出一張五百萬兩的銀票。
魏忠賢忽然意識到，自己可能一直低估了這些邊貿商人。
他們在朝廷眼皮子底下和後金做了十幾年的生意，賺的銀子恐怕比他想像的要多得多。
當初魏強說，只要把張家口八大晉商抄家了，就能讓朝廷幾年都不用擔心錢糧問題。
剛開始魏忠賢還覺得自家兒子，這是誇大其詞了。
可是當他望著范永斗送上門來五百萬兩銀票，反而覺得自家兒子的估算，還是保守了。