魏強一聲令下，整個淮安水關為之震動。
就在這場風波尚未平息之際，在船隊前方數十里外的洪澤湖南岸，一場針對魏強的密謀正在蘆葦盪深處悄然醞釀。
這裡是一片方圓十幾里的水匪巢穴，蘆葦叢生，沼澤密布，水網交錯縱橫，外人即便駕船闖入也辨不清方向。
盤踞在此的水匪頭子姓鄭，江湖上人稱鄭閻王。
這傢伙早年在漕運衙門當過差，犯了事逃出來落草為寇，手底下聚了二三百號亡命之徒，專劫運河上的商船，偶爾也摸黑上岸洗劫富戶的莊子。
此刻鄭閻王正坐在水寨深處的大堂里。
這座水寨全用舊船板搭成，腳下便是渾濁的湖水，四面蘆葦遮天蔽日，從外面看根本發現不了這裡藏著一座寨子。
他面前攤著一張手繪的運河航道圖，圖上用硃砂圈出了幾處漕運關卡的位置。
幾個心腹頭目圍坐在側，其中最引人注目的是一個乾瘦的老頭。
水匪的軍師徐瘸子。
此人年輕時讀過幾年私塾，肚裡頗有些墨水，後來欠了賭債被人追得跳了運河，被鄭閻王撈起來之後，便一直留在寨中出謀劃策。
「老大，我派人踩過點了。」徐瘸子伸出枯瘦的手指，在航道圖上一處彎道重重地點了一下。
「姓魏的船隊後天下午會經過這裡。
這是洪澤湖最窄的一段河道，叫葫蘆口。
兩岸全是蘆葦，船隊進去之後前後都堵死，咱們的船從兩邊蘆葦叢里衝出來，打他個措手不及。」
鄭閻王摩挲著下巴上新刮的胡茬，沒有立刻開口。
他在運河上混了十幾年，對官船的底細摸得門兒清。
官船上的護衛最多幾十號人，用的還是老式火繩槍，火藥經常受潮，打起來還不如他手下百發百中的弓箭手。
但徐瘸子遞上來的情報里有一條讓他有些拿不準：這支官船不光是運貨的漕船，還有好十幾艘平底快船隨行，吃水線很淺，明顯不是用來運貨的。
徐瘸子判斷，這些快船上裝的應該是兵。
可具體是什麼兵、有多少人、帶的什麼火器，探子始終沒摸清楚。
派去盯梢的人只敢遠遠藏在蘆葦叢里看，說船上的兵穿的是靛藍色軍服，扛的槍比尋常火繩槍短，槍管上還套著一樣亮閃閃的東西，像是刺刀。
「探子說岸上還有馬隊，大約三四百人。」徐瘸子翻著手裡那張皺巴巴的情報紙，又補充了一句。
「但馬隊走的是驛道，離船隊最近的時候也隔著一大片蘆葦盪。船隊一旦在葫蘆口遇襲，馬隊就算聽見動靜，想繞過蘆葦盪趕過來也得花上小半個時辰。等他們趕到，咱們早就撤進蘆葦盪了，他們連個人影都找不到。」
鄭閻王聽到這些情報，面上的表情，瞬間猶豫起來。
眼看魏強的船隊實力強悍，點子扎手，他猶豫了。
可是像這種截殺朝廷欽差的大事。
光憑他手底下幾百號人，根本難以成事啊！
「老徐，這筆買賣……」鄭閻王害怕了。
剛才那股子殺氣騰騰的勁頭已經泄了大半。
「姓魏的帶的是京營的新軍，不是那幫只會吃空餉的衛所兵。你也聽說了，淮安水關他當著幾百號人的面查官船，知府都給他跪了。咱們這點人手，能啃得動這塊硬骨頭？」
徐瘸子張了張嘴，正要說話。
大堂外忽然傳來一陣腳步聲。
一個守寨門的小嘍囉小跑進來，附在鄭閻王耳邊說了幾句。
鄭閻王臉色一變。
當他抬起頭來便看見一行人正從寨門方向大步走來。
為首的是個穿著月白綢袍的中年文士，面白無須，眉眼間帶著幾分見過世面的從容。
他身後跟著七八名身形剽悍的漢子，一個個虎口帶繭，腰間別著刀，一看就是常年在水上討生活的主兒。
「鄭寨主，久仰大名。」中年文士走到堂中央站定，拱了拱手，語氣不卑不亢。
「在下姓陸，是沈家的西席幕僚。此番冒昧登門，是聽說鄭寨主接了沈家的活兒，我家東家特意讓我來給鄭寨主送點見面禮。」
他招了招手，幾個隨從抬著幾口沉甸甸的木箱走進來，把箱子往地上一擱，掀開箱蓋。
第一口箱子裡裝的是火藥，黑褐色的顆粒壓得嚴嚴實實，散發著硝石和硫磺混合的刺鼻氣味。
第二口箱子裡裝的是引線和火繩，搓得又緊又勻，一看就是行家手藝。
第三口箱子掀開時，連徐瘸子都倒吸了一口涼氣。
裡面整整齊齊碼著幾十顆圓形鑄鐵外殼的炸彈，雖然做工比不上新軍兵工廠里造的那些，但在這江湖草莽之間，已經稱得上是稀罕貨了。
「鄭寨主，用這些火藥製作水雷，夠你炸翻十幾條官船。」陸先生不緊不慢地說道，又側身讓出身後的七八個漢子。
「這五位是青葦盪、白鷺灣、石臼湖、柳灣渡、菱角灘五處水寨的頭領。沈家已經跟他們商量好了，這次聯手，各家出人出船，統一聽鄭寨主調遣。
沈家已經跟他們商量好了，這次聯手，各家出人出船，統一聽鄭寨主調遣。
這幾家水寨加起來少說也有上兩千號弟兄、上百條快船。鄭寨主覺得，夠不夠拿下那條姓魏的船隊？」
鄭閻王看看那幾箱火藥，又看看這幾名膀大腰圓的水寨頭領，心裡那架天平又開始左右搖擺。
陸先生並不著急，自顧自地在大堂里踱了兩步，語氣平緩得像在跟人閒聊：「鄭寨主可能還不知道，姓魏的這次南下，是要在江南全面推行新稅法。」
「到時候士紳一體納糧，商稅礦稅鹽稅一概從重，誰敢逃稅，就抄家問斬。張家口的范永斗，跟著努爾哈赤做了二十年買賣，家底夠厚了吧？姓魏的連眼皮都不眨一下，就把八大家的當家人全部砍了。
「現在他到了江南，第一個要收拾的是蘇州沈家，第二個就是所有跟沈家做買賣的人。到那時候，不知道會有多少商人破產，到時候太湖裡的水匪恐怕比現在多上好幾倍，大家的日子可就不好過了。」
那七八名水寨頭領紛紛附和。一個絡腮鬍子的黑臉大漢拍著桌子道：「鄭閻王，我們這幫人哪一個不是被朝廷逼得走投無路才落草的？現在姓魏的又想來逼我們，這口氣你能咽得下？」
另一個瘦高個陰惻惻地補了一句：「他不讓我們活，我們就不讓他活。」