曹變蛟是在自己的騎兵臨時營地里，接到曲霍風飛馬送回的情報的。
他們營盤扎在驛道邊一處廢棄的驛站舊址上，馬樁拴了幾百十匹戰馬。
篝火已經壓滅了大半，只有營地中央那堆用來加熱乾糧的餘燼還在冒著暗紅色的光。
他正蹲在火堆旁邊啃一塊硬得能砸死人的乾糧餅子，左手端著半碗涼水，右手捏著餅子往嘴裡塞，嚼得咔嚓作響。
曲霍風翻身下馬的時候，兩條腿都是軟的。
他在那艘破漁船上趴了幾個時辰，又在夜風裡策馬狂奔了幾十里，膝蓋以下已經沒有知覺了。
他踉蹌著單膝跪倒在曹變蛟面前，從腰間暗袋裡掏出那張畫得密密麻麻的油紙，雙手呈上，聲音沙啞得像是砂紙磨過喉嚨：「將軍，葫蘆口有埋伏。」
曹變蛟把乾糧餅子往火堆旁邊一擱，接過油紙在篝火的餘燼上攤開。
火光映在那張畫得密密麻麻的紙上，他的眼珠子隨著那些潦草的標記一點點移動，臉色從疲憊轉為凝重，從凝重轉為鐵青。
最後整個人騰地站了起來，眼睛瞪得溜圓，像是被人當頭潑了一盆冷水。
「上千號人，還他娘的有水雷？」他把油紙往旁邊的馬鞍上狠狠一拍，震得鞍上的銅扣哐當響：「曲霍風，你給老子說清楚，你看準了沒有，這事開不得半點玩笑，謊報軍情是要掉腦袋的！」
「將軍，屬下看得清清楚楚！」曲霍風抬起頭，滿眼都是血絲，但聲音沒有半分猶豫：「不止末將一人看見，小陸、老周，五雙眼睛全都盯了一整夜。
碼頭快船有好幾十條，每條船吃水線都壓得極低，滿載。
碼頭上還有個搭棚子的作坊，幾個工匠正在做水雷。火藥桶用蠟封口，漁網裹鉛墜，專門用來炸船底。
領頭的叫鄭閻王，除了他本寨的人馬，還有青葦盪、白鷺灣、石臼湖、柳灣渡、菱角灘五處水寨的頭領都入了伙。
末將還看見一個穿月白綢袍的中年文士，手裡沒拿刀，拿的是摺扇。
他站在鄭閻王的旗艦上，跟幾個水寨頭領拱手寒暄，態度不卑不亢，一看就是大戶人家的幕僚。他身後堆著好幾口木箱，箱子裡全是火藥和炸彈，成色極新，絕不是民間作坊能造出來的貨。」
「幕僚？」曹變蛟的眉頭擰成了一個死結：「你再說一遍，那人穿的什麼衣裳，多大年紀，身邊有沒有帶護衛？」
「月白綢袍，面白無須，四十來歲，身形清瘦，沒有帶護衛。鄭閻王對他態度客氣，還給他讓了上座。」
曲霍風說著又從懷裡掏出另一張油紙遞過去，上面是他憑記憶畫的一張速寫。
速寫畫著船頭的站位、月白綢袍中年人的身形輪廓和幾口木箱的堆放位置。
曹變蛟接過速寫掃了一眼，臉色徹底沉了下來。
他在寧遠跟建虜打了那麼多年仗，最恨的不是韃子的騎兵，是那些躲在韃子背後做買賣的漢人商賈。
現在倒好，這幫人乾脆不躲了。
買兇截殺，私運火藥，公然伏擊欽差。這不是殺人，這是造反。
「好，好得很。」曹變蛟把油紙和速寫一併揣進懷裡，一把抓起戳在營地邊的馬鞭，翻身跳上戰馬。
他不再多說半句廢話，雙腿一夾馬肚，戰馬嘶鳴一聲朝碼頭方向飛馳而去。曲霍風帶著幾個斥候緊隨其後，二十幾匹馬沿著驛道跑出一路煙塵。
碼頭上晨霧剛散，船隊正在做啟程前的最後準備。
曹變蛟翻身下馬，靴底把跳板踩得咚咚響，三步並作兩步跨上魏強的座船。
魏強正坐在船尾翻看公文，見他滿頭大汗、臉色鐵青，便放下手裡的文書，抬手止住了上前阻攔的青鸞。
曹變蛟單膝跪在甲板上，從懷裡掏出那兩張油紙雙手呈上，並把曲霍風偵察到的水匪集結情況和沈家幕後指使的證據一一稟報。
「伯爺，斥候在葫蘆口發現水匪集結。快船不少於五十條，水匪上千人，配有強弩、火油、水雷，另有沈家提供的火藥和手榴彈。」
「領頭的叫鄭閻王，在洪澤湖盤踞多年。」
另外還有青葦盪、白鷺灣、石臼湖、柳灣渡、菱角灘五處水寨的頭領也入了伙，背後牽線的是蘇州沈家的一個西席幕僚，姓陸。
他們的計劃是在葫蘆口用水雷炸毀官船，然後快船夾擊，目標就是伯爺您的腦袋。
賞格都開好了。
伯爺的人頭五千兩，兩位姑娘各一千兩。」
魏強接過油紙從頭到尾看了一遍，沉默了一息，然後嘴角緩緩浮起一絲笑意。
那笑意很淺，淺到只有站在他身後的青鸞能看見，卻帶著一股讓人後背發涼的冷意。
魏強把寫著情報的紙，擱在案上，站起身來走到船舷邊，望著遠處那片越來越近的蘆葦盪，忽然笑了一聲。
那笑聲很輕很短，卻讓跪在甲板上的曹變蛟莫名覺得後脊一緊。
「沈家。」魏強把這兩個字放在嘴裡反覆咀嚼，像是在品一枚又苦又澀的果子。
他在淮安水關查扣官船時，那批夾帶的絲綢上繡著「蘇州沈記」的標記，他還只是冷笑一聲，覺得沈家賊心不死，把在寧遠給袁崇煥遞禮單、用銀子鋪路的老把戲又搬到了水路上。
但他沒想到沈家會瘋到這種程度。
買通水匪、私運火藥、製造水雷、公然伏擊欽差船隊。這不是逃稅，這是造反。
「曹變蛟。」魏強轉過身來。
「末將在！」
「這夥人選在葫蘆口動手，顯然是踩過點、算過時辰，摸清了我們的船隊編制和騎兵隨行路線。
葫蘆口河道窄得像個葫蘆腰，最窄處只有十幾丈寬，兩岸蘆葦比人還高，船隊進去之後前後一封，插翅難飛。
他們的計劃是把水雷埋在上下游最窄的河道口，等主船隊進了葫蘆口，先炸上游封退路，再炸下游堵出口。
然後幾十條快船從兩岸蘆葦盪里同時衝出來。
到時候弩箭開道射散護衛，火油罐往甲板上招呼，火藥桶直接往船艙里扔。
等火燒得差不多了，鄭閻王再帶著他的親信嘍囉搭板登船，趁亂收割。沈家把火藥和炸彈都給他們備齊了。」
魏強蹲下身，用手指蘸了杯中殘茶，在船板上幾筆畫出了葫蘆口的河道走勢。
茶水在木板上洇開，像一道彎曲的水痕，他在水痕最窄處畫了個圈。
「自古以來來而不往非禮也，既然如此，那咱們也伏擊他們。」魏強說到這，眼眸里都是殺意。