蘇州城東門外的碼頭上，魏強的船隊緩緩靠岸。
天色剛過了辰時，晨霧還掛在運河兩岸的柳梢上，沒有完全散去。
船頭桅杆上那面「欽差肅寧伯魏」的大旗在濕漉漉的風裡舒展著，暗紅色的旗面被霧水浸過，顏色愈發深沉。
岸上已經擠滿了看熱鬧的百姓，他們大多是聽見了風聲，知道欽差大人到了蘇州，天不亮就跑到碼頭上等著。
人群中有人踮著腳張望，有人小聲議論，有人看見船頭上那排黑洞洞的炮口便不由自主地往後退了兩步。
最先上岸的是兩排全副武裝的新軍士兵。
他們踩著跳板，步伐整齊劃一，靛藍色的軍服在晨霧中顯得格外冷肅，燧發槍扛在肩上，槍口斜指天際，刺刀在初升的日光下閃著寒光。
這些士兵沉默地穿過碼頭，在岸邊列成兩道人牆，將圍觀的百姓隔在安全距離之外。
蘇州百姓哪裡見過這樣的陣仗，鴉雀無聲地往後退去，連最愛看熱鬧的半大小子們都縮在人群後面不敢往前擠了。
緊接著被押下船的，是一串串用鐵鏈鎖著的水匪俘虜。
他們大多衣衫襤褸，渾身是傷，臉上和身上還殘留著煙燻火燎的痕跡。
走在前頭的幾個是被火槍營在蘆葦盪里抓的，他們驚恐未定，眼珠子慌亂地朝四下張望，彷佛還沒從昨夜的反伏擊中回過魂來。
後面跟著的是被曹變蛟的騎兵從旱蘆葦地里堵回來的，一個個被捆得像粽子一樣，鐵鏈拖在地上，嘩啦啦的聲響在碼頭上迴蕩，像一首不祥的喪歌。
魏強最後才下船。
他沒有穿官服，仍舊是那件靛藍色的棉布直裰，袖口卷到肘彎，腰間掛著信王送的那把親王佩刀，刀鞘上鑲著銀絲蟠龍紋。
他身後一左一右跟著青鸞和青燕，再往後是趙二狗和幾個隨行帳房。
他站在船頭上朝蘇州城的方向望了一眼。
青灰色的城牆浸在晨霧裡，像一頭伏在江邊的巨獸，城門半掩著，幾個綠袍小官正慌慌張張地從門洞裡跑出來，朝碼頭方向狂奔，烏紗帽跑歪了也沒顧上扶。
「走吧。」魏強淡淡說了句，邁步走上跳板，一步一步下了船。
他的步子不快也不慢，鞋底踏在碼頭的青石板上，發出沉穩的聲響。
每走一步，碼頭上那些綠袍小官就矮上一分，等到他踩上碼頭，離得最近的那個官員已經連腿都軟了，撲通一聲跪在濕冷的石板地上，額頭貼著地面，聲音抖得像秋風裡的枯葉：「蘇州府同知錢文禮，恭迎欽差大人，大人一路辛苦，下官有失遠迎……」
魏強沒有理他。
他站在碼頭上環顧四周——蘇州，這座天下最富庶的城池之一，此刻就安靜地臥在他面前。
他看著遠處那些鱗次櫛比的瓦房和沿河而築的商鋪，以及運河裡那些往來如梭的商船和漁舟。
忽然想起自己在淮安水關時說過的話：蘇州沈家，就是撬動江南的第一根槓桿。
現在這根槓桿就藏在這座城池的某處，等著他去親手拔出來。
「錢同知」魏強的聲音不高卻讓跪在地上的錢文禮渾身一顫：「稅關的桌椅可曾備好？揚州、松江、杭州三府的帳冊可曾送到？」
錢文禮哪還敢多問，只一迭聲地應著：「備好了，備好了，都備好了。」
魏強沒有再看那些跪了一地的綠袍官員，邁步朝城門走去。
身後那兩排新軍士兵押著水匪俘虜跟了上來，鐵鏈拖地的聲響在晨霧中傳出很遠很遠。
隊伍經過城門時，魏強沒有下馬，也沒有換乘馬車。
他就那麼騎著馬，夾在兩隊新軍士兵中間，緩緩穿過蘇州城的東門。
他從來沒有在江南百姓面前擺過官架子，但此刻那些百姓看著他從面前經過，竟無一人敢抬頭直視。
不是不想看，是不敢看。
眼前的肅寧伯，可是在淮安水關上，讓知府下跪的欽差大臣。
就連盤踞在洪澤湖蘆葦盪里的水匪鄭閻王，也被他輕鬆打敗了。
魏強面無表情朝曹變蛟望了一眼，嘴裡只吐出一個字：「殺。」
那個字很輕，輕得像一片落在水面的柳絮。
但就是這一個字，讓整座蘇州城的空氣都像凝固了一樣。
曹變蛟轉過身來，大手一揮，朝押解水匪的騎兵們厲聲喝道：「將賊寇押上前來！」
兩百多名水匪俘虜被從隊伍里拖出來，鐵鏈嘩啦啦地響成一片，像一場沒有節奏的喪鐘。
他們大多已經嚇得魂飛魄散，有人拼命往後縮，有人癱在地上連路都走不動，被兩個騎兵一左一右架著胳膊拖到護城河邊，面朝運河方向按著跪下。
河水在晨霧中泛著青灰色的光，倒映出城樓上那面新掛上去的欽差大旗。
刑場周圍靜得可怕。
蘇州的百姓全都屏住了呼吸，連最膽大的閒漢都不敢發出半聲咳嗽。
幾百名水匪跪在河邊，黑壓壓一片，鐵鏈壓在他們後頸上，冰涼的鏈環貼著皮肉，把那些燒殺搶掠慣了的亡命之徒壓得連脖子都直不起來。
刀斧手們已經在他們身後就位，鋼刀出鞘，刀背在晨光中泛著森冷的寒芒。
風從運河上吹過來，帶著水草的腥氣和刀鋒上未乾的油味，卷過護城河邊那片跪成排的人影。
魏強始終沒有再看第二眼。
他的目光越過那排跪在河邊的人犯，越過護城河上那座石橋，落在蘇州城東門內的長街上。
他在心裡數著。
沈家的鋪子在這條街上有幾間，漕幫的堂口在河對岸的哪條巷子裡。他
來這裡，不是為了讓幾百顆人頭落地，而是為了讓所有藏在暗處的人都知道。
從此刻起，這片魚米之鄉的規矩，由他來定。
曹變蛟又看了一眼魏強，見他沒有別的吩咐，便將手中令旗猛地往下一劈，聲若洪鐘地喝道：「行刑！」
兩百多把鋼刀同時揚起。
刀光在晨霧中劃出一道道冷白的弧線，像無數道閃電同時劈在了護城河邊。
鮮血在石板上噴涌而出，染紅了河岸，染紅了河水。
兩百多顆人頭同時落地，骨碌碌滾出去，有幾顆落進護城河裡，在青灰色的水面上打了幾個轉，才緩緩沉了下去。
河面上浮起一層暗紅，順著水流緩緩向下游散去。
沒有人慘叫，因為刀鋒落下得太快；也沒有人說話，因為沒有人再敢說一個字。
空氣中瀰漫開來的血腥味濃得化不開，混著運河的水汽，像一層看不見的霧罩在整條東門長街上。
有幾個百姓當場癱坐在地上，臉白得像紙；有婦人轉過身去小聲啜泣，被家裡人死死按住肩膀；還有幾個膽子大的半大小子隔著人縫偷偷往外看，只看了一眼就再也挪不動腿，像被釘在了原地一樣。
兩百多條人命，就在他們眼前消失了。