城樓上，李儒的陶罐還在繼續往下扔。
扔完了陶罐就開始扔柴草，柴草是從城牆根下堆著的備用柴堆里搬上來的，一捆一捆地往下丟。
乾柴草落在燒毀的衝車殘骸上，被殘火引燃，火勢不但沒有減小，反而越燒越旺。城牆根下形成了一道火線，把後續湧上來的攻城部隊暫時隔開了。
火線的寬度有十幾步，火苗竄起來有兩個人那麼高，熱浪逼得前排計程車卒不得不往後退，臉被烤得發燙，眉毛被熱浪吹得卷了起來。
火線後面的攻城部隊暫時沖不上來，只有那些已經攀上雲梯的人還在繼續往上爬，但沒有了後續的支援，雲梯上的人一個一個被城頭上的守軍砍翻，雲梯一架接一架地被推倒。
李儒站在城垛口後面，隔著煙火看著城下的戰局。赤羽扇在他面前慢慢展開，扇面上的赤羽被熱浪吹得微微捲曲。他的眼睛在扇面上面掃了一圈城下的態勢，然後他把扇子往下一壓。
「金汁。」
城頭上，十幾口大鐵鍋在昨天夜裡就用磚塊架好了。
鐵鍋里煮的是金汁，金汁不是金子做的，是城裡的糞便、尿液加上辣椒末、石灰粉混合煮沸之後的東西。
這種東西臭不可聞，但沾到傷口上，傷口必潰爛，沾到眼睛上，眼睛必瞎。
從昨夜開始，這些鐵鍋就一直用文火煨著，鍋里的液體咕嘟咕嘟地冒著泡，散發出令人作嘔的臭氣。
燒鍋計程車卒用濕布蒙著臉，每隔一刻鐘就往鍋里加一瓢水，免得燒乾了。李儒下令的時候，鐵鍋里的金汁剛好煮到了最濃稠的時候，表面浮著一層暗黃色的泡沫，泡沫下面是滾燙的濃稠液體。
幾個士卒用濕麻布包著手，抬起一口鐵鍋，抬到城垛口上。鐵鍋很沉，四個人抬一口，抬的時候鍋里的金汁晃蕩著差點潑出來，旁邊計程車卒趕緊用身體擋住鍋沿，一滴金汁濺在他的手背上，他悶哼了一聲，手背上立刻起了一個紅泡。四個人喊著號子，同時用力，把鐵鍋往外一傾。滾燙的金汁從城垛口傾瀉下去，在空中散成一道暗黃色的瀑布，熱氣在金汁散開的時候騰起來，形成一團白霧。
金汁澆在了城下正在等待攀城計程車卒身上。
金汁的粘稠度比水高得多，沾到皮膚上不會馬上流下去，而是像漿糊一樣牢牢地粘在皮肉上，持續地燙、持續地燒。
「啊啊啊！」
被金汁潑中計程車卒發出的慘叫聲和之前完全不同，之前被火燒到的慘叫是急促的、尖銳的，被金汁燙到的慘叫是低沉的、長長的，像是從胸腔深處擠出來的哀嚎。
一個士卒被金汁潑了半邊臉，他雙手捂著臉在城下亂跑，跑了十幾步撞在一塊石頭上摔倒了，雙手從臉上移開的時候，半邊臉的皮膚跟著手掌一起被扯了下來，露出下面粉紅色的肉。他張著嘴，想喊喊不出來，只是喉嚨里發出嗬嗬的聲音。
旁邊的人看到他臉上的慘狀，有人當場就吐了，有人往後退了好幾步不敢再看。
又一鍋金汁從城垛口倒下去。
這一次潑在了城牆根下正在處理傷員的幾個士卒身上。那幾個士卒蹲在地上給一個被火嚴重燒傷的同伴包紮傷口，金汁從他們頭頂澆下來，三個人同時慘叫出聲。
有一個士卒被金汁澆在脖頸上，液體的金汁順著他的領口灌進衣甲裡面，從脖子一路燙到腰，他疼得整個人都跳了起來，雙手扯著自己的衣領往外撕，指甲把領口的皮肉都抓破了，血痕和燙傷混在一起，一片模糊。
李儒倒完了金汁，又把之前準備好的石灰粉往下撒。
石灰粉裝在麻布袋裡，從城垛口扔下去，麻布袋落地即碎，石灰粉炸開，形成一團一團的白霧。
石灰粉飄進人的眼睛裡，眼睛立刻灼痛難忍，眼淚鼻涕一起往外涌，根本睜不開。城下計程車卒被金汁和石灰粉輪番打擊，前排的人已經站不住了，有人捂著眼睛往後退，有人倒在地上打滾，有人趴在死人堆里不敢動彈。
皇甫嵩第三次組織了敢死隊。
這一次敢死隊的規模比之前更大，一共五百人，全部是從各個營里挑出來的精壯。這些人的盔甲外面又套了一層用水浸透的厚麻布，麻布上還糊了一層濕泥巴，用來防火油。他們的頭盔上綁著濕布條，布條垂下來遮住半邊臉，只留一雙眼睛。
皇甫嵩親自指揮，讓弓弩手往城垛口集中射擊，壓制城頭的守軍。弓弩手排成三排輪射，箭矢密密麻麻地往城頭上飛，城垛口的守軍被壓得抬不起頭，有幾個守軍試圖探出身子扔陶罐，剛探出半個身子就被三四支弩箭同時射中，直接從城垛口翻了下去。
趁著城頭被壓制的短暫間隙，五百敢死隊同時沖向城牆根下。
他們的腳上穿著釘鞋，踩在火燒過的焦土上，踩在潑滿了金汁的泥濘地上，踩過還在冒煙的衝車殘骸和同伴的屍體，衝到了城牆根下。
雲梯一架一架地重新豎起來，這一次雲梯的頂端裹了鐵皮，鐵皮上還塗了一層濕泥，陶罐砸在上面不容易粘住。敢死隊計程車卒爬梯子的速度比之前任何一批都快，他們一邊爬一邊用刀背敲擊梯子的橫檔，給自己打著節奏。第一批敢死隊員很快就爬到了梯子中段，離城垛口只有不到兩丈的距離。
但城頭上的守軍也很快調整了戰術。
弓弩手的壓制不可能一直持續，箭矢總有射完的時候，換箭囊的短暫空隙里，城頭上的陶罐又扔下來了。這一次陶罐沒有砸雲梯，而是直接砸在雲梯下方的地面和人群里。火油潑在城牆根下，立刻被地上還在燃燒的殘火引燃，呼地一下在城牆根下又燃起一道火牆。
城下等待攀城的敢死隊被火牆逼得往後退，雲梯上的人失去了後續支援，爬在最上面的敢死隊員被城頭上的檑木當頭砸中，檑木是整根的松木，砸在人頭上直接把頭盔砸扁了，人從梯子上往後倒下去，摔在城牆根下的火堆里，再也沒有爬起來。
緊接著，城頭上倒下來的不再是金汁，而是滾燙的糞汁。
糞汁比金汁更稀，但裡面加了碾碎的辣椒和石灰，潑在傷口上不止是燙，還有劇烈的刺痛。
一個敢死隊員被糞汁潑了滿臉，他慘叫著從梯子上摔下去，摔到地面之後雙手在臉上亂抓，指甲把自己的臉抓出了一道一道的血痕，但糞汁已經滲進了皮肉里，越抓越疼。他疼得用頭撞地面，撞了兩下額頭就撞破了，血和糞汁混在一起往下淌。
第二批敢死隊衝上去，又被打了回來。
第三批敢死隊衝上去，在雲梯上爬了不到一半就被滾油澆了個正著，滾油是新燒的，鍋里的油燒得冒青煙，澆在人身上連麻布帶皮肉一起燙熟。第四批敢死隊連城牆根都沒摸到，就被金汁逼退了。
皇甫嵩站在城牆上，手裡的劍垂在身側，劍尖點著地面。他看著城下一波一波衝上去又一波一波退下來的敢死隊，臉上沒有表情。
他身後的副將忍不住了，往前邁了一步，聲音壓得很低：
「將軍，不能再這麼沖了。敢死隊已經折了快一千人了，雲梯燒了十幾架，衝車全毀了。內城還沒有攻下來，再這樣打下去，傷亡太重了。不如先撤下來，整頓一下，再想辦法。」
皇甫嵩沒有回答。
他轉過身，走到城垛口旁邊，往外看了一眼。
根下橫七豎八地堆著屍體和燒焦的雲梯殘骸，金汁和糞汁潑在地上，和血混在一起，淌成一道一道暗褐色的泥溝。幾團還在燃燒的柴草被風吹得滾來滾去，火光照亮了旁邊那些倒在泥濘里的傷兵的臉。
那些臉有的還年輕，有的已經蒼老了，但此刻都仰面朝天，眼睛閉著或者睜著，睜著的眼睛裡已經沒有了光。遠處的投石機還在不停地往城下砸石彈，石彈落地的聲音沉悶而規律，像是某種殘酷的節拍器。
他把劍插回腰間的劍鞘里，雙手撐著城垛，看著城下。他的背影在城頭的火光里顯得格外瘦削，甲冑下面的肩膀比平時往下沉了一截。他身後的副將看不到他的臉，只能看到他花白的頭髮被風吹得往後飄。
沉默了很久。城下的喊殺聲還在繼續，雲梯還在往上架，衝車撞門的悶響還在一聲一聲地傳上來。但皇甫嵩只是站在那裡，雙手撐著城垛，一動不動。
然後他聽到了馬蹄聲。
那聲音從很遠的地方傳過來，一開始只是地平線上的一絲震顫，輕得像是心跳的餘音。然後越來越響，越來越密，從一絲變成一片，從一片變成一股，從一股變成一陣鋪天蓋地的雷鳴。皇甫嵩的雙手從城垛上移開，轉過身，面朝城外的方向。
天邊揚起了漫天的塵土。塵頭不高但很寬，從南到北鋪了將近一里地。
塵頭下面，第一排騎兵的輪廓已經從地平線上浮了出來，馬頭、馬鬃、馬背上伏著的騎手的頭盔，一個接一個地從塵霧中顯形。
緊接著是第二排，第三排。騎兵的數量還在增加，從幾百騎變成一千騎，從一千騎變成更多。
他們推進的速度極快，從馬蹄聲出現到第一排騎兵的旌旗清晰可見，只用了不到盞茶的時間。那面旌旗是黑底的，中間繡一隻熊頭，熊嘴大張著，露出四顆獠牙。
旗幟在疾馳中獵獵作響，熊嘴在風中一開一合。
皇甫嵩的手按在了劍柄上。拇指頂開劍鞘的卡簧，發出一聲輕響。他盯著那面越來越近的熊頭旗，嘴唇動了一下，沒有聲音發出來。不需要聲音。在場所有人都知道來的是誰。
城頭上，李儒也聽到了馬蹄聲。他把赤羽扇合上，在手心裡磕了一下，然後走到面對城外的那個城垛口，望著遠處那片揚起的塵頭。他的嘴角動了一下，
李青終於回來了。