長安。
未央宮前殿，燭火通明。殿外夜色濃重，殿內卻亮如白晝，幾十盞青銅宮燈沿著殿柱一字排開，燈芯挑得極高，火光映在大殿的銅柱上，把柱子上盤旋的金龍照得鱗甲分明。殿中站了二十多位朝臣，按品級排列，從三公九卿到各部尚書，凡是在長安城裡還能走動的官員幾乎全到了。沒有人坐著，因為沒有人坐得住。
訊息是今天傍晚到的。
從眉塢方向來的軍報，八百里加急，驛馬跑死了兩匹，信使滾下馬背的時候兩條腿已經站不直了，是被守宮的衛尉架進殿的。軍報上的內容很短，但每個字都能把人嚇死。
皇甫嵩眉塢城下戰歿，兩萬朝廷大軍潰散，行軍司馬趙昂陣亡，司徒王允之子王景陣亡，副將李肅率殘部一萬七千人投降西涼軍。與此同時，牛輔提兵北上，先鋒已至眉縣，段煨從華陰出兵東進，兩路西涼軍正在向眉塢方向靠攏。關中局勢，一夜之間天翻地覆。
殿中的空氣像是被抽走了一半，悶得人喘不過氣。朝臣們三五成群地低聲議論，有人搖頭嘆氣，有人面如死灰，有人攥著笏板的手指節發白。
天子劉協坐在御座上。
他今年才十二歲，龍袍穿在他身上顯得太大了，袖口挽了兩道還是拖在手背上。他看著殿中那些或焦急或恐懼或憤怒的臉，嘴唇抿得很緊，兩隻手放在膝蓋上，手指絞在一起，他不太懂軍事，但他能從這些大臣的臉上讀懂一件事：長安危險了。
王允站在群臣最前列，手持笏板，面色鐵青。他已經好幾天沒睡過囫圇覺了，眼眶下面是兩道深深的青色陰影，眼白上布滿了血絲，但他的腰背挺得筆直，站在那裡的姿態和一個月前在朝堂上彈劾董卓時一模一樣。
「陛下！」
最先開口的是蔡邕。蔡邕今年六十出頭，是當世名儒，文章書法金石音律無一不精，在朝中任左中郎將。他的女兒蔡文姬今年才十幾歲，他平日裡最疼這個女兒，但今天他站在朝堂上，腦子裡想的不是女兒，是關中幾十萬百姓。他往前邁了一步，手持笏板向天子行禮，然後轉過身面對群臣，聲音蒼老而沉重。
「諸位。皇甫將軍陣亡，兩萬大軍覆沒，西涼軍三路並進，前鋒已至眉縣。眼下的局勢，不用老夫多說，諸位心裡都清楚。長安城裡的守軍不到五千，城牆年久失修，糧倉里的存糧只夠撐三個月。如果西涼軍合兵一處往長安來，我們拿什麼擋？拿這五千人？拿這些修了三十年沒換過的城門？」
他轉過身看著王允，語氣忽然變得懇切起來，甚至是帶著幾分哀求的味道。
「王子師，你是司徒，是朝廷的支柱。你殺董卓，是為天下除害，老夫當時站在你這邊。但現在董卓死了，西涼軍群龍無首，正是招撫他們的最好時機。他們也是大漢子民，也是我朝將士，他們當兵吃糧不過是為了活命。朝廷下一道詔書，赦免他們的罪過，給他們官做，給他們糧餉，他們何必還要拼命？把李傕封個將軍，把郭汜封個太守，把牛輔的兵馬編入朝廷的禁軍，讓他們去打別的叛軍。以撫代剿，不戰而屈人之兵，這才是上策。如果現在跟他們硬拼，長安城裡的五千人打他們五萬人，打輸了長安就沒了，大漢就沒了！」
王允慢慢轉過身來看著蔡邕，沒有說話。他盯著蔡邕看了很久，久到殿中的燭火都跳了兩跳。
「蔡中郎，你說得好。把他們封個將軍，封個太守，把他們的兵馬編入禁軍。那老夫問你，董卓當年是怎麼進的洛陽？是先帝下詔赦免他的罪過，給他封了前將軍，給他封了侯，讓他的西涼軍進了京畿。結果呢？結果他廢了少帝，殺了太后，遷都長安，把洛陽燒成了一片白地。滿朝文武被他殺了一半，陛下被他從洛陽挾持到長安，一路上死了多少百姓，你蔡中郎不會不記得吧？你現在又要把西涼軍請進長安？你是覺得長安還沒被燒夠，還是覺得陛下還沒被欺負夠？」
蔡邕的臉一下子漲紅了，但說話的聲音反而壓得更低了一些，像是在忍著什麼。他旁邊站著的趙溫想拉他的袖子，被他輕輕撥開了。他抬起笏板指著王允，手指微微發抖，語氣仍然是儒臣特有的平和，但措辭的鋒芒已經出來了。
「王子師，你這話老夫不敢苟同。董卓是董卓，其他人是其他人，怎麼能一概而論？《論語》里說，『君子之過也，如日月之食焉，過也人皆見之，更也人皆仰之。』難道犯了法的人，就不能自首？難道改過自新的人，就不能重新做人？』朝廷不給他們改過自新的機會，非要逼得他們拼死一搏，到頭來死的是誰？死的是關中的百姓，死的是長安城裡的婦孺。這就是你要的結果嗎？你口口聲聲說為了朝廷，為了陛下，可你把三萬大軍派去跟西涼軍拼命，派去的是誰？是朝廷最後的本錢！現在本錢沒了，你還要把這五千人派上去接著拼？拼完了呢？天子怎麼辦？宗廟怎麼辦？」
王允往前邁了一步，把笏板換到左手，右手抬起來指著蔡邕的鼻子。這個動作在朝堂上極不禮貌，但王允已經不在乎了。他的聲音比剛才更高了，殿中所有人都能聽出那聲音里壓抑不住的怒氣，
「蔡中郎，你剛才說《論語》。好，老夫也跟你講講經典。你可知道《春秋》里是怎麼寫亂臣賊子的？『人臣無將，將則必誅。』什麼叫『將』？『將』就是謀逆，就是反叛。皇甫嵩率王師討伐，他們不但不束手就擒，反而負隅頑抗，殺了朝廷的左將軍，殺了趙昂，殺了我的兒子！這不是亂臣賊子是什麼？亂臣賊子，人人得而誅之！朝廷若是赦免了那些殺了朝廷大將的人，那就等於告訴天下人——造反沒事，殺人沒事，只要手裡有兵，朝廷就得跟你談條件。到那時候，人人都想造反，人人都想趁亂撈一把，大漢的江山就真的完了。蔡中郎，你飽讀詩書，難道連『亂臣賊子，人人得而誅之』這個道理都不懂？還是說你在董卓府上做客卿的時候，跟這些西涼人走得太近，走得忘了自己是大漢的臣子？」
蔡邕被最後一句話徹底激怒了。他的嘴唇在發抖，眼睛裡閃著一種被冤枉了之後的憤怒和委屈。他的聲音忽然拔高了，高到在殿外候著的侍衛都能聽見。
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「王子師！你不要血口噴人！老夫什麼時候忘了自己是大漢的臣子？老夫在董卓府上做客卿是不假，可那是先帝的旨意！先帝讓老夫去教化董卓，老夫去了。董卓的屠刀架在老夫脖子上，老夫沒有眨過眼。董卓要殺你的同黨，老夫替你求過情，你忘了？現在你拿這些陳年舊事來污衊老夫？《論語》里說，『君子成人之美，不成人之惡。』老夫勸朝廷以撫代剿，是成人之美，不是成人之惡！你卻非要逼著朝廷跟西涼軍拼死拼活，把最後五千人送到西涼兵的刀口下去！這是什麼？這是成人之惡！《尚書》里說，『若網在綱，有條而不紊。』治理天下就像整理漁網，要抓住綱領，網眼自然就順了。現在的綱領是什麼？是保住天子，保住宗廟！不是跟一群亡命之徒爭一時之氣！你把朝廷最後的本錢都拼光了，拿什麼保天子？拿什麼保宗廟？」
楊彪在旁邊一直沒有說話。他是司空，三公之一，老牌名士，在朝中說話的分量不比王允輕。他看到蔡邕和王允已經吵到了這個地步，再吵下去朝堂就要變成市井罵街了，才站出來打了圓場。他把笏板往前舉了一下，示意要發言，然後轉過身看著蔡邕，語氣不緊不慢，帶著一種老成持重的從容。
「蔡中郎，你以《尚書》和《論語》來論政，老夫佩服你的學識。但你也應該記得《左傳》里說，『為國家者，見惡如農夫之務去草焉，芟夷蘊崇之，絕其本根，勿使能殖。』治理國家的人，對待邪惡就像農夫除草一樣，必須把草連根拔掉，不能讓它有再生的機會。李儒之徒，不是草，他們是長在朝廷腳上的毒瘡。你今天給他們一塊膏藥貼上去，明天他們就會爛掉整條腿。招撫固然好，但得分物件。招撫一個搶過百姓糧食的匪首可以，招撫一個殺過朝廷主將的逆賊不行。這件事上，老夫站在王司徒這邊。」
蔡邕站在那裡，看著王允，又看著楊彪，嘴唇動了動，終究沒有再開口。他只是把笏板收回來，雙手抱在胸前，下巴微微往下壓，用一種疲憊而失望的眼神看著這些曾經跟他一起密謀誅殺董卓的同僚們。
西涼軍五萬大軍合圍長安，如果真的打起來，長安城破之日就是他蔡邕滿門被屠之時。他的女兒蔡文姬還不到十五歲，詩書音律樣樣精通，是他這輩子最得意的作品。他不能讓女兒死在亂兵之中。所以他才勸朝廷招撫，不是因為他怕死，是因為他知道打不贏。但這些話他不能說出口，說出口就是動搖軍心，就是大逆不道。
荀彧站在群臣靠後的位置。他不是三公九卿，也不是各部尚書，只是一個守宮令，管的是宮裡的筆墨紙硯，在朝堂上連發言的資格都沒有。但他還是站出來了。他從佇列中往前走了一步，手持笏板向天子行禮，然後轉過身面對群臣。他的聲音不高，但很穩，每個字都像是經過了深思熟慮。他的年紀比在場大部分人都輕，但他說話的時候，所有人都不自覺地安靜了下來。
「陛下，諸公。彧以為，蔡中郎所言以撫代剿，並非沒有道理。眼下朝廷兵力不足，長安城防未固，若是西涼軍合兵東進，正面迎戰確實風險極大。但王司徒所言也不無道理，李儒和李青殺了朝廷主將，若不加以懲戒，朝廷威信何在？彧斗膽建議，可否兩策並行——一方面下詔招撫段煨和張濟。此二人不同於李傕郭汜，平日尚知禮義，若朝廷示以誠意，未必不能爭取。另一方面調關東諸將入關勤王，以兵勢相威懾。若是招撫不成，至少還有兵馬可用。請陛下與諸公明鑑。」
王允轉過頭看著荀彧。他盯著這個年輕的守宮令看了好一會兒，然後慢慢走到荀彧面前，低頭看著他。王允比荀彧矮了半個頭，但此刻他看荀彧的眼神像是在俯視一個不懂事的孩子。他開口了，聲音比剛才跟蔡邕說話時更冷了一些，冷到殿中的燭火都似乎暗了一暗。
「荀守宮，你一個小小的守宮令，管的不過是宮裡的筆墨紙硯，什麼時候輪到你來議論軍國大事？你以為你是荀家子地就可以隨便說話嗎？你年輕，我不怪你。但你要記住，你不姓王，也不姓楊，朝堂上議論軍國大事，還輪不到你插嘴。你說招撫段煨和張濟，你知道段煨是什麼人？董卓的舊部，西涼軍的老人。他這次出兵東進是為了什麼？是為了響應牛輔還是為了自己搶地盤？你拿什麼去招撫他？你說調關東諸將入關勤王，且不說關東諸將遠水解不了近渴，就算他們來了，他們真的會聽朝廷調遣嗎？你這些話說得輕巧，做起來哪一條都行不通。」
他轉過身朝執戟郎中一揮手，聲音陡然拔高：「來人！守宮令荀彧越職言事，按律當貶。即日起免去守宮令一職，逐出宮門，聽候發落。」
兩個執戟郎中上前架住荀彧的胳膊。荀彧沒有掙扎，只是回過頭看了蔡邕一眼，然後被架著走出了殿門。殿門在他身後轟然關閉，將外面的夜色徹底隔絕。
蔡邕看著荀彧被架出去的背影，把目光收回來，看著王允，又看著殿上那些沉默的朝臣，然後把笏板往袖子裡一插，朝天子行了一禮，轉身往殿外走去。他走得不快，但每一步都踩得很穩，靴底踏在殿磚上發出清脆的聲響。走到殿門口時他停下腳步，側過頭，沒有轉身，只留給殿中所有人一個蒼老的側影。
「王司徒說得對。亂臣賊子，人人得而誅之。但願王司徒的笏板能擋住西涼人的刀，但願朝廷最後五千守軍能打贏五萬涼州鐵騎。老夫老了，這朝堂上的事，以後就交給你們這些不怕死的人吧！」