殿門在蔡邕身後緩緩合上。殿中燭火通明，二十多位朝臣站在原地，沒有人說話。天子劉協坐在御座上，看看王允，看看已經關上的殿門，又看看地上荀彧被架走時留下的那兩道被靴底蹭出來的灰痕，嘴唇動了動，想說什麼，又不知道該說什麼。
殿中只剩下王允、楊彪、黃琬、趙溫等幾個重臣。王允走到御座前，朝天子行了一禮，然後站直了身體，手指在笏板上輕輕敲著，開始分析當前的局勢。他的語氣已經恢復了冷靜，和剛才跟蔡邕爭吵時判若兩人。
「陛下不必過於憂慮。西涼軍雖然人多勢眾，但他們有一個致命的弱點：群龍無首。董卓在世的時候，他是西涼軍中唯一能鎮住所有將領的人。現在他死了，誰能接替他的位置？牛輔是董卓的女婿，有名分，但他是個庸才，除了喝酒罵人什麼都不會。他的兵最多，但他壓不住李傕和郭汜。段煨倒是有幾分本事，在涼州諸將中也算穩重人，但他是寒門出身，在西涼軍中根基不深，李傕郭汜不會服他。張濟是一員虎將，但他在西涼軍中的資歷同樣不夠。至於樊稠，那是匹夫之勇，不值一提。李傕和郭汜，兩個亡命之徒罷了。沒有人會真心擁戴兩個屠夫當領袖。所以臣判斷，西涼軍雖然三路並進，但他們不可能團結一致。他們很快就會為了爭奪董卓留下的位置而自相殘殺。朝廷要做的，不是跟他們正面交鋒，而是等他們內亂。只要他們自己打起來，朝廷的機會就來了。」
楊彪在旁邊點了點頭，接過話頭：
「王司徒分析得極是。但眼下長安城防空虛也是事實。朝廷不能只等著西涼軍自己亂，還得有兵馬在手，以防萬一。老臣以為，應當即刻徵召太尉朱俊入關。朱太尉手握數萬兵馬，駐紮在中牟一帶，是朝廷眼下唯一能夠調動的野戰兵力。讓他立即提兵進入關中，搶占華陰、霸陵等要地，構築防線。如果西涼軍內亂，我們就在旁邊看著；如果他們沒有內亂，反而合兵東進，至少朱太尉的兵馬能替長安爭取一些時間。」
王允轉向天子，聲音放緩了些，但語氣依然堅定：「陛下，楊司空與臣的意見一致。朝廷現在最大的倚仗是朱太尉的兵馬。請陛下即刻下詔，命朱俊率軍入關，搶占華陰、霸陵等要地，構築防線。同時命沿途各縣堅壁清野，不給西涼軍留下任何糧草補給。待西涼軍內部生變，朝廷再從中取利。陛下請放心，西涼軍必亂。」
天子劉協看著王允，又看著楊彪、黃琬、趙溫等一眾老臣，
「朕年幼，軍國大事，全賴王司徒與諸公操持。王司徒說怎麼辦，就怎麼辦吧。」
王允深深行了一禮，然後直起身，手持笏板，走到殿中央，面對著殿柱上盤旋的金龍，開始一字一句地口述詔書的內容。
殿中燭火通明，把他的影子投在青磚地面上，拉得很長。殿外夜色濃重，長安城裡安安靜靜，只有遠處偶爾傳來幾聲狗吠。
沒有人知道西涼人什麼時候會來，也沒有人知道這座城還能撐多久。
但在這一刻，在這座空曠的大殿裡，王允站得筆直，笏板握在手中，聲音穩穩噹噹，像一個賭徒把最後一塊籌碼拍在了賭桌上。
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蔡邕走出未央宮前殿的時候，殿外的天色已經完全暗了下來。宮門外的甬道上鋪著青石板，石板縫裡長著幾叢枯草，被夜風一吹瑟瑟地抖。天上不知什麼時候飄起了雨絲，不大，細得像牛毛，落在人的衣襟上要過好一會兒才能感覺到潮意。
他站在殿門外的台階上，仰頭看了一眼漆黑的夜空，雨絲落在他臉上，涼涼的。他沒有去擦，只是把笏板往袖子裡一塞，大步往宮門外走去。
宮門外停著蔡府的馬車。車是老車，轅木上的漆皮已經斑駁了，車廂上的帷幔被雨水打濕了半邊。蔡府的僕人叫蔡安，是個五十來歲的老僕，跟了蔡邕大半輩子，從洛陽跟到長安。他正蹲在馬車旁邊打盹，聽到腳步聲趕緊站起來，抄起放在車轅上的油紙傘三步並作兩步迎上去，把傘撐開舉到蔡邕頭頂上。雨水順著傘沿滴下來，在地上濺起一圈一圈的小水花。
「老爺，下雨了，您慢點。車上有乾衣裳，您先換了再走。夫人下午讓人送了薑湯來，還熱著，在車裡的銅壺裡溫著呢，您上車喝一口驅驅寒。」
蔡邕一把揮開蔡安舉著傘的手。他揮的力道不算大，但很突然，蔡安沒有防備，油紙傘被他揮得歪了一下，傘面上的雨水甩了他自己一臉。
蔡安趕緊把傘重新扶正，又往前遞了遞，嘴裡嘟囔著說老爺您這是幹什麼下雨天不打傘要著涼的。蔡邕站在宮門外的台階上，雨水淋在他花白的頭髮上，淋在他滿是皺紋的臉上，順著鬍鬚往下淌。他沒有說話，只是仰著頭任由雨水淋著，然後忽然開口了，聲音蒼老而激越，在空曠的宮門外傳出去很遠。
「《楚辭》里說，『舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒。』這滿朝文武，人人都知道打不贏，偏偏要逞英雄！什麼亂臣賊子人人得而誅之，什麼《春秋》大義，什麼『人臣無將，將則必誅』——那是拿五千人去打五萬人！五千人！五萬人！十個打一個！朱俊遠在關外，等他的兵調到長安，西涼人的馬蹄已經踩到未央宮的台階上了！王子師啊王子師，你讀了一輩子聖賢書，到頭來卻要用全城百姓的命去成全你的名節！這雨淋濕得了老夫的衣裳，淋不醒這滿朝的糊塗人！不要打傘，讓老夫在這雨中走一走，看看這長安城還能撐幾天！」
蔡安嚇得不敢再往前遞傘，又不敢把傘收回去，只好撐著傘跟在蔡邕身後，蔡邕往前走一步他就跟一步，傘沿一直遮在蔡邕頭頂上，自己的半邊身子全淋在雨里。馬車旁邊的另一個僕人趕緊從車廂里翻出一件蓑衣往蔡安身上披，蔡安擺了擺手，示意不用管他，先跟著老爺要緊。
就在這時，宮門外的巷口傳來一個年輕的聲音。那聲音不高，但很穩，穿過細細的雨幕傳到蔡邕耳朵里，恭敬而溫和。
「蔡公。」
蔡邕停下腳步，循聲望去。巷口的牆角邊站著一個年輕人，手裡撐著一把素麵油紙傘，穿著一件半舊的青色布袍，袍角被雨水打濕了一小截。
是荀彧。剛才在殿上被王允當場免了守宮令、逐出宮門的那個年輕人。
蔡邕認出他之後，大步走了過去。蔡安趕緊撐著傘跟上，又是一路小跑。蔡邕走到荀彧面前，上下打量了他一眼。荀彧的傘很舊了，傘面上有一道細長的裂縫，雨水從裂縫裡滲進來，滴在他的左肩上，肩頭的布料已經濕透了，緊緊貼在皮膚上。但他站在那裡，姿勢沒有任何侷促，反倒像是特意在這裡等人。
「文若，你怎麼還在這裡？剛才在殿上……」蔡邕說到一半，沒有說下去。他想說「剛才在殿上王允那般羞辱你」，但話到嘴邊又覺得說出來也沒意思，王允已經把人貶了，逐了，再複述一遍又有什麼意義。
荀彧微微欠身行了一禮，然後抬起頭看著蔡邕，聲音依然很穩：「彧在這裡等蔡公。殿上的事，蔡公不必為彧不平。王司徒說彧越職言事，彧確實是越了職。守宮令本不該在朝堂上議論軍國大事，王司徒按律處置，彧無話可說。只是彧在殿外聽到蔡公與王司徒的辯論，覺得蔡公說的句句都是肺腑之言。彧在外面聽了，心裡頭有幾句自己的想法，想跟蔡公說一說。若是蔡公不嫌彧冒昧，彧想跟蔡公請教一二。」
蔡邕沉默了一會兒，雨絲落在他花白的頭髮上，他身後的蔡安趕緊把傘往前遞了遞，遮住了兩個人中間的縫隙，但這把傘實在遮不住兩個人，蔡邕索性把自己往荀彧的傘下挪了半步，揮手讓蔡安退後。然後他嘆了口氣，那口氣嘆得很長，像是把這一個晚上在殿上憋著的所有憤懣都從這口氣里吐了出來。
「請教談不上。今晚這朝堂上，能聽得進老夫話的人不多，你荀文若算一個。可惜你現在無官無職，說了也沒人聽。王子師自從誅了董卓，越來越聽不進旁人的話了。他以前不是這樣的——以前在洛陽的時候，我們密謀誅董卓，他每走一步都要跟老夫商量，每一封密信都要讓老夫過目。那時候他是真謹慎，也是真聽勸。現在董卓死了，大權在握，他就變了。他覺得滿朝文武只有他一個人是對的，別人都是錯的，都是軟骨頭，都是投降派。老夫跟他說招撫，他跟老夫說《春秋》。他跟老夫說亂臣賊子人人得而誅之。他讀了一輩子書，到頭來拿書上的道理去替自己的剛愎自用做擋箭牌。」
荀彧靜靜地聽著，等蔡邕說完，才輕輕點了點頭：「蔡公說的是。王司徒不是不懂兵，也不是不知時局，他是太在意名節了。他在意天下人怎麼看他，在意史書上怎麼寫他。所以他不肯招撫，不肯和談，不肯做任何可能被人說成是向逆賊低頭的事。這份名節，是王司徒的立身之本，也是他的枷鎖。」
蔡邕用袖子擦了一把臉上的雨水，結果袖子也是濕的，越擦越濕。他索性不擦了，任由雨水順著皺紋往下淌。「那依你之見，王子師接下來會怎麼辦？他既然不肯招撫，總得有個辦法吧。總不能光靠著五千守軍在城牆上站著。」
荀彧往前走了半步，把傘又往蔡邕那邊偏了偏，傘沿的雨水滴在他自己肩上，他沒有理會：「河間太守張揚，從前跟董卓有過一些交情，董卓當年入洛陽，他帶兵在河間待變。王司徒如果能放下身段去拉攏張揚，未必不能用。但王司徒不會用的，他覺得跟董卓有過交情的人都是污點，都不乾淨。段煨出兵東進，訊息今天剛傳到長安，王司徒連段煨是什麼態度都還沒摸清，就直接把他劃到了逆賊那一檔。所以張揚這條線，他肯定不會動。」
蔡邕點了點頭，示意他繼續往下說。
「所以王司徒能調的，只剩中牟的朱俊朱太尉。朱太尉遠在關東，從這裡發詔書到他把部隊拉進關中，最快也要十七八天。十七八天，涼州人從眉塢到長安走兩個來回都夠了。這十七八天裡，什麼事情都可能發生。所以彧以為，王司徒的部署是建立在西涼軍必然內亂的前提之上，可萬一他們沒有內亂呢？萬一他們合兵一處先來打長安呢？到那時候，朝廷手上只有五千人和一道還沒送到朱太尉手裡的詔書。」
蔡邕沉默了很久，久到巷口的風都停了，雨絲直直地往下落，打在傘面上發出沙沙的聲響。他的鬍子被雨水打濕了，貼在胸前，他伸手捋了一下，把水擠掉。然後他開口了，聲音比剛才沉了許多，像是在自言自語，又像是在對著這漫天細雨說話。
「所以你也是這麼看的。跟老夫想的一樣。王子師的算計，前提是西涼人自己先打起來。可萬一他們沒有打起來呢？萬一他們坐下來談了呢？西涼人不是傻子，牛輔雖然不是聰明人，但張濟是聰明人，李儒更是聰明人。有這些聰明人在，西涼人未必會亂。如果他們不亂，朝廷就完了。王允賭的是西涼人必亂，賭注是天子，是宗廟，是長安城裡幾十萬百姓的命。這個賭局太大了，大到沒有人輸得起。」
他把目光從雨幕中收回來，看著荀彧。雨絲在兩個讀書人之間無聲地飄著，被巷口那盞孤零零的宮燈映得泛著昏黃的光。他看著荀彧半舊的青袍，看著他肩頭被雨水浸透的布料，看著他手裡那把破了一道縫的舊傘，忽然問了一句和這場雨、和朝堂上的爭吵、和即將到來的西涼大軍都無關的話。
「文若，你現在無官無職，住在哪裡？」
荀彧微微低下頭，聲音依然恭敬，但比剛才輕了半分，像是在說一件不太願意提起的事：「彧在長安城中尚有住處，是之前任守宮令時朝廷分配的官舍。只是今日被免了職，按例官舍須在三日內騰退。彧正在找新的寓所，暫時還未尋得。」
蔡邕把手一揮，這個動作比剛才揮開蔡安的傘時果斷得多，語氣也忽然變得不容商量起來，但那種不容商量不是王允式的冷厲，而是一個長輩對一個欣賞的晚輩自然而然的愛護。
「那正好。老夫府上缺一個書佐。說是書佐，其實就是幫老夫整理文書、起草信函，平日裡跟老夫一起讀讀書、論論天下事。管吃管住，月俸不多，但總比你在外面賃房子強。剛才在殿上，你被王子師當場免職，說白了就是因為替老夫的主張說了幾句公道話。老夫雖然沒有能力替你官復原職，但給你一張書桌、一間廂房、一碗熱飯，還是做得到的。你要是不嫌老夫囉嗦，今晚就搬到蔡府來。」
荀彧抬起頭看著蔡邕，雨水從傘沿滴下來，在他和蔡邕之間形成了一道細密的水簾。他看了蔡邕好一會兒，然後退後一步，雙手抱拳，彎下腰去，在雨中恭恭敬敬地行了一個大禮。傘因為他彎腰的動作歪了一下，雨水淋在他後背上，他保持著行禮的姿勢沒有動。
「蔡公厚意，彧感激不盡。彧願意追隨蔡公，略盡綿力。」
蔡邕伸手把他扶起來，動作很自然，像是在扶自己家裡一個剛考完試垂頭喪氣的晚輩。他把荀彧往自己的馬車方向拉了兩步，示意蔡安趕緊把車簾掀開，然後回頭對荀彧說了一句，語氣忽然變得鄭重起來。
「好。你我二人，雖然被王子師趕出了朝堂，但這天下的事，不能因為被趕出來就不管了。安撫西涼軍的方略，你今晚就開始替老夫擬。萬一王子師的賭局輸了，朝堂上總得有人拿出第二套方案來，總不能讓他一個人把朝廷帶到懸崖邊上去。這就是我們讀書人該做的事。」