冷雨如絲，浸透滿山草木。
一行人捨棄官道，跟著周奎踏入熊耳山深處。腳下根本算不上道路，只有山民採藥踩出來的羊腸小徑，亂石嶙峋，泥濘濕滑，路邊便是深不見底的山澗。雨水順著樹葉不斷滴落，打在每個人的衣衫上，不多時，人人身上皆是透濕。
關行知騎在一匹性情溫馴的白馬背上，每一次馬匹落腳顛簸，臟腑舊傷便隱隱傳來鈍痛。他咬緊牙關，脊背微微挺直，肩頭包紮的紗布被雨水洇濕，絲絲血水緩緩滲出來。
青城弟子一左一右護在馬身兩側，時刻提防兩側山林之中的動靜；法慧帶著餘下七名少林武僧分散在隊伍前後，刀刃出鞘半截，目光不停掃視密林深處；清風寨的漢子熟稔山林地形，有的在前開路劈砍擋路的灌木，有的在後方斷後。
周奎身披濕透的深藍色披風，走在馬側，時不時回頭看一眼關行知的氣色，滿臉擔憂。
「關小俠，這山間小路繞遠，要穿過三道山樑。雨勢這麼大，山路濕滑難行，若是硬冒雨翻山，你的傷勢恐怕扛不住。往前約莫二三里，有一處獵戶廢棄的石屋，可以暫且躲雨休整，等雨勢稍歇，我們再繼續趕路。」
關行知抬手抹去順著下頜滴落的雨水，只覺得渾身發冷，胸口悶脹感越來越重。他心知自己此刻的身體，已經經不起長時間在冷雨之中跋涉。
「便依寨主所言，前往那處石屋暫避。」
隊伍當即加快腳步，在密林間曲折穿行。
約莫一炷香之後，前方林木縫隙間，露出一座簡陋石屋。石塊壘起的牆壁，屋頂鋪著厚厚的枯樹枝茅草，早年是山中獵戶棲身之所，早已荒廢許久。石屋外圍著一圈低矮石牆，旁邊還有一道潺潺流淌的山澗。
眾人進入石屋。石屋不大，空間狹小，勉強容下全部人。幾名清風寨漢子動手清理地面枯枝敗葉，又搬來石塊壘起簡易火堆，打火石噼啪作響，費了不少功夫，終於燃起一堆篝火。
篝火熊熊跳動，橘紅色火光碟機散石屋內的陰冷潮濕。水汽從眾人濕透的衣衫上蒸騰而起，石屋內瀰漫著草木煙火與泥土混雜的氣息。
青城弟子連忙扶關行知下馬，尋來一塊乾燥的厚氈墊鋪在靠近火堆的地面，讓他緩緩坐下。拆開肩頭被雨水泡透的繃帶，傷口又有撕裂，血水混著泥水，看著觸目驚心。隨行的青城醫者立刻取出藥箱，用山澗打來的淨水清洗創口，重新敷上金瘡藥，仔細包紮。
藥粉觸碰撕裂的傷口，鑽心的劇痛襲來，關行知額頭上滲出一層細密冷汗，他緊緊咬住牙關，一聲不吭。
法慧走到石屋門口，向外望了望灰濛濛的雨幕，眉頭緊鎖：「這場秋雨看樣子一時半刻不會停歇。方才山道上打跑的那批嵩山死士，必定會四處搜捕我們。此地雖是荒僻獵戶小屋，也絕非絕對安全，必須安排人輪班警戒，四周山林，萬萬不可鬆懈。」
周奎也正色道：「大師說得是。這一片山林雖大，可能遮風避雨的地方寥寥無幾。嵩山追兵若是認準我們棄官道入山，遲早會搜到這一帶。我分派寨中弟兄，分別守在石屋四周幾處制高點，一有動靜立刻示警。」
當即安排值守：一半人休息烤乾衣衫，另一半人分出四組，散到石屋外圍的山林哨位，嚴密監視進山的各個路口。
篝火噼啪作響，石屋內氣氛依舊緊繃。
幾名受傷的弟子坐在火堆邊處理傷口，有的人胳膊中弩箭，有的人身上被刀鋒劃開長長口子。方才山道那一場伏擊，雖靠著周奎及時趕來僥倖突圍，卻也折損不小。
一名青城年輕弟子望著屋外滂沱冷雨，低聲憤懣：「嵩山派簡直肆無忌憚！光天化日官道之上，竟敢派出死士攔路截殺，全然不顧江湖道義。」
另一名少林武僧長嘆：「有左冷禪在背後撐腰，他們早已把道義二字拋之腦後。只可惜我們手中雖有周寨主提供的書信憑據，如今深陷深山，卻無法向外傳遞。」
眾人低聲議論，關行知靠在石壁邊，身上裹著乾燥厚毯，一邊借篝火暖意驅散體內寒氣，心中反覆思量眼下處境。
熊耳山山深林密，固然可以暫時躲開官道上的哨卡，可也等於困在了群山之中。嵩山派手握各處要道，只要調集人手封死所有出山山口，大範圍搜山，自己一行人便是瓮中之鱉。
周奎坐到火堆旁，見關行知神色凝重，開口說道：「小俠，我心中有兩個出路。其一，繼續橫穿熊耳群山，向西直奔陝州邊界，只是山路艱險，還要提防追兵搜山，路上損耗極大，以你如今的身體，會格外難熬。其二，向南走，穿過這片山林，抵達南陽地界。南陽那邊有幾處山寨，與我清風寨素來交好，可以前去暫避，養好了傷勢，再擇路返回蜀地。」
關行知指尖輕輕摩挲膝頭那用油布層層包裹的左手釣魚槍，沉默片刻。
「去往南陽，看似安穩，卻離嵩山更近。」他緩緩搖頭，「左冷禪勢力在豫南經營日久，南陽周遭不少門派已經歸附嵩山。我們貿然前去，等於主動踏入對方勢力範圍，風險只會更大。唯有向西，奔赴陝州，才是正道。只要踏出河南地界，嵩山的力量便會大幅削弱。縱然山路再苦，也只能咬牙堅持。」
周奎聽罷，點了點頭：「既然小俠主意已定，那我便帶著弟兄們拼死為諸位開路。只是眼下大雨滂沱，山路泥濘濕滑，至少要等雨變小，方能動身。」
就在這時，守在外圍哨位的一名清風寨漢子，跌跌撞撞衝進石屋，神色慌張。
「寨主！不好了！東邊山道，看見不少黃衫人影！大批嵩山弟子進山搜過來了！人數極多，少說也有七八十號人！」
石屋內瞬間一片肅靜，所有人猛地站起身，手紛紛按到兵器柄上。
法慧大步走到門口，望向屋外雨霧瀰漫的山林，面色沉如寒冰：「來得好快！想必是山道伏擊失敗之後，孫起調集分舵全部人手，進山梳篦式搜捕我們。」
周奎快步走到石屋門口，側耳細聽。隔著嘩嘩雨聲，隱約能聽見遠處山林傳來呼喊、兵器碰撞的聲響，還有此起彼伏的哨子尖嘯，一聲聲由遠及近。
「他們已經搜到這片山谷了。」周奎聲音壓低，「對方人數遠勝於我們，硬守這座石屋絕非良策。石屋目標太過顯眼，一旦被包圍，便是插翅難飛。」
一名青城弟子急聲道：「那我們現在就立刻動身，繼續向深山撤退！」
「不行。」周奎搖頭，「外面大雨，山道濕滑，我們隊伍之中還有數名重傷之人，行動遲緩。追兵已經離得不遠，一旦被對方追上，在開闊山徑上交手，我們必吃大虧。」
關行知強撐著，緩緩坐直身體，胸口一陣悶痛襲來，他壓下那股不適感，目光掃過石屋後方。石屋後牆之外，便是那條嘩嘩作響的山澗，澗水被大雨漲滿，水流湍急，白浪翻滾。
「山澗。」關行知低聲開口。
所有人順著他的目光望向屋後奔涌的澗水。
周奎愣了一瞬，隨即恍然：「小俠是想順著山澗走？可這山澗水流暴漲，亂石遍布，水勢湍急無比，人在澗水中行走，兇險萬分！稍不留神，便會被激流捲走。」
「可山林之外，所有進山路口已經被嵩山弟子封堵。」關行知道，「滿山都是對方的搜捕人手，林間小徑處處都可能遭遇敵人。唯有這條山澗，澗邊亂石岩壁茂密，大雨滂沱，水聲轟鳴，可以掩蓋我們的腳步聲，遮掩蹤跡。追兵萬萬料不到，我們會選擇走這條險路。」
法慧眉頭緊鎖：「此計雖可出其不意，可風險實在太大。施主你身受重傷，澗水冰冷刺骨，亂石割腳，這般跋涉，你的身體恐怕承受不住。」
「留在石屋死守，或是在山林奔逃，都是死路。」關行知語氣平靜，「兩害相權取其輕。」
屋外，嵩山派的呼喝之聲越來越近，已經能夠清晰聽見。留給眾人決斷的時間，已經不多。
周奎咬了咬牙：「事到如今，沒有別的選擇！我寨里不少弟兄熟悉水勢，由我們清風寨的人走在最前面探路，踩穩澗中亂石，護住傷員。石屋這裡，我們留下少量火堆，偽裝成我們依舊在此停留的假象，迷惑追兵片刻。」
眾人不再遲疑，立刻行動。
火堆不熄滅，故意丟入大把濕樹枝，讓滾滾濃煙從石屋視窗向外飄散，製造屋內依舊有人的假象。所有乾糧、傷藥、兵器全部打包。幾匹坐騎無法走山澗，只能解開韁繩，驅趕到山林深處任其自行逃散。
石屋後方，冰冷渾濁的山澗奔騰咆哮。雨水夾雜山上泥沙，澗水冰冷刺骨，水花狠狠拍打澗中黑色礁石，濺起老高的水霧。
「諸位多加小心！腳下務必踩實礁石！」周奎一聲低喝，率先踏入澗水。冰冷的河水瞬間漫過大腿，激流沖得人身子微微搖晃。
眾人依次踏入山澗。冰冷的河水一裹上來，關行知便渾身打了個寒顫，寒氣順著腿腳直往身上鑽，牽動內腑舊傷，一陣陣眩暈襲來。兩名青城弟子一左一右牢牢架住他的胳膊，踩著澗中凸起的礁石，一步一步，順著山澗向下遊走。
嘩嘩的澗水巨響，完美掩蓋了所有人的腳步聲。
眾人剛剛離開石屋不足半柱香，大批嵩山弟子已經循著濃煙衝到石屋之外。
「就在這裡！他們躲在石屋裡面！」
為首一名嵩山分舵的頭目一聲令下，數十名嵩山弟子手持刀劍，一擁而上，衝破石屋外圍的矮石牆，一腳踹開石屋木門。
石屋之內，只剩一堆兀自冒煙的篝火，空空蕩蕩，連半個人影也無。
那名頭目臉色大變，伸手抓過還在燃燒的木柴四下掃視。地上尚有尚未完全冷卻的餘溫，說明眾人離開不過片刻。
「人剛走沒多久！必定還沒有跑遠！散開！往山林裡面追！搜遍整個山谷！」
嵩山弟子轟然應和，當即分成數股，向著山林各個方向衝殺進去。可他們萬萬沒有想到，要追捕的目標，並沒有逃入山間密林，而是正藉著咆哮山澗的掩護，在冰冷湍急的河水之中，艱難前行。
山澗兩岸，雨幕沉沉。澗水冰冷刺骨，礁石鋒利，不斷劃破眾人的褲腳皮肉。關行知被兩名弟子攙扶著，每踏出一步，臟腑便傳來一陣陣撕裂般的悶痛，肩頭傷口被寒氣刺激，痛得幾乎麻木。他咬緊牙關，死死攥緊拳頭，不讓自己昏死過去。
周奎在隊伍最前方開路，不斷回頭叮囑眾人避開水下暗藏的深坑暗渦。
「腳下留意，前面水下有大坑！往左邊礁石落腳！」
山澗蜿蜒曲折，兩岸峭壁越來越高。身後山林之中，嵩山弟子的呼喊聲、兵刃撞擊聲依舊此起彼伏，可那些搜捕之人，始終沒有往腳下這條洶湧山澗看上一眼。
只是誰都清楚，順著山澗前行不過權宜之計。澗水一路向下，終會流出山谷。一旦走出這片峭壁峽谷，澗道變得開闊，行蹤立刻便會暴露。想要徹底擺脫追兵，就必須尋一處岸灘，重新攀上山崖，再遁入群山深處。
冰冷的雨水依舊不停，危險，依舊如影隨形。
定逸師太微微蹙眉：「岳師兄說得沒錯。魔教終究是魔教，我們和任盈盈只是這一次機緣巧合目標一致，並非真正同道。若是任盈盈失利，我們便要重新面對完整的嵩山勢力。」
關行知收斂笑意，慢慢說道：「我自然明白這個風險。任盈盈此番偷襲，只求重創嵩山根基，未必非要徹底將嵩山覆滅。只要把嵩山的庫房、封禪台設施摧毀，殺傷大量留守弟子，便已經足夠。經此一戰，嵩山就算贏了，也要大傷元氣，短時間之內，再也無力強行推動五嶽合併。」