「小師兄，天色徹底黑透，山道難辨，再往下摸黑趕路，很容易失足墜崖。」一名熟悉山地的清風寨殘存弟兄上前低聲稟報，「前方半里之外有一處廢棄炭窯，窯洞深邃隱蔽，可以容下我們暫且藏身，等到後半夜月升，再繼續趕路。」
關行知微微頷首。繼續摸黑冒進風險太大，眾人早已筋疲力盡，確實需要短暫休整。
一行人壓低聲響，藉著林木掩護，摸到那座廢棄炭窯。窯口大半被荒草藤蔓遮掩，洞內黝黑潮濕，瀰漫一股陳年炭灰的氣息。眾人撥開雜草鑽入窯洞，又搬來枯枝石塊虛掩窯口，只留一道細縫用來透氣和向外觀察動靜。
窯洞空間狹小，眾人擠坐在一起。誰也不敢點燃明火，只能在沉沉黑暗之中，靜靜聽著外面山林里的夜風聲。
隨行醫者藉著從縫隙漏進來的一點微光，再一次為眾人檢視傷口。摸到關行知的脈搏時，醫者聲音壓得極低，滿是憂慮：「脈象虛浮散亂，內腑震盪愈來愈重。再這樣晝夜不停奔波，就算逃出河南，身體也會徹底垮掉。」
關行知靠在冰冷窯壁上，閉著眼，緩緩開口：「我心裡清楚。只要跨過豫陝邊界，嵩山勢力大幅衰減，我們方能真正喘一口氣。周寨主與法慧大師落入敵手，追兵又在身後緊追，我們半分耽擱不得。」
說起被俘的二人，窯洞內一片沉默。一想到周奎仗義出手卻身陷囹圄，眾人心中又悶又堵，卻又無可奈何。
一名青城弟子坐在窯口縫隙旁，向外警戒，忽然身子一僵。
「外面有動靜。」
所有人瞬間繃緊神經，紛紛握住腰間兵器，連呼吸都刻意放輕。
外面山道上傳來了雜亂的腳步聲、甲葉摩擦之聲，還有人低聲喊話，正是嵩山派追兵。
「孫舵主吩咐，關行知身受重傷，跑不遠，必定就在這附近山林。分散開仔細搜，每一處山洞、石縫都不要放過！」
「記住，儘量捉活的！陸太保要活口！」
人聲由遠及近，越來越清晰。
窯洞內眾人屏住呼吸，連大氣都不敢喘。隔著虛掩的柴草石塊，可以看見一道道火把的火光，在山林間來回晃動，點點火光四處遊走，正在一寸寸梳篦這片山林。
「他們搜到這一帶了。」那名報信的弟子嘴唇微動，用氣音說話。
關行知心頭沉沉。孫起派出的二十名追兵，追速竟如此之快。這座炭窯雖隱蔽，可若是被追兵仔細排查，用不了多久便會被搜出來。
窯洞狹小，沒有第二條退路，一旦被堵在窯內，便是瓮中捉鱉。
「不能死守窯洞。」關行知思索片刻，低聲分派，「此地後山有一道窄溝，通向側面的山谷。分出兩人，拿上幾件舊外袍，往相反方向故意丟下乾糧碎片，製造出逃假象，把一部分追兵引向北邊山溝。剩下的人，等追兵被引開片刻，就趁空隙，悄悄從窯洞後方的小豁口潛出去，繞路繼續向西。」
兩名傷勢最輕的清風寨弟兄二話不說，接過破舊衣物乾糧，悄無聲息從炭窯後側一道被雨水沖開的小豁口鑽了出去。
不多時，北邊山谷方向傳來樹枝晃動的聲響，還有石塊滾落的動靜。
「那邊有動靜！追！」
山林間幾聲呼喊，大半火把光點朝著北邊山溝蜂擁追去。
可依舊還有五六名嵩山弟子，沒有被誘走，依舊在炭窯這一側的山林慢慢搜尋。
「機會有限，我們立刻走。」
眾人順著那道狹小豁口，一個個魚貫爬出炭窯。夜色漆黑，藉著樹木陰影掩護，弓著腰，悄無聲息向西潛行。
關行知被弟子半架著，不敢發出半點聲響。腳下枯枝時不時發出細微脆響，每一聲，都揪著所有人的心。
堪堪走出百餘步，身後傳來嵩山弟子靠近炭窯的腳步聲。
「這裡有個炭窯！進去搜！」
窯口枯枝石塊被嘩啦掀開。等到追兵發現窯內空空如也，再回頭，一行人已經隱入濃重的夜色山林深處。
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一路提心弔膽潛行，直到後半夜，一輪殘月升上夜空，淡淡的月光灑遍群山，山道勉強可以辨認輪廓。身後追兵的喧囂，終於被遠遠甩在了身後。
又熬過整整一夜。
天邊泛出魚肚白之時，前方群山輪廓緩緩展開。帶路的清風寨弟兄登高眺望，長長吐出一口氣，回過頭，臉上露出一絲難得的喜色。
「前面那道隘口，便是豫陝的邊界。過了那道山樑，便是陝州地界！河南便甩在身後了。」
這句話傳入耳中，窯洞裡壓抑多日的疲憊與煎熬，彷佛稍稍散去幾分。
可誰都不敢大意。邊界隘口歷來是兵家要道，難保嵩山派早已向這邊傳信，安排人手在此攔截。
眾人匍匐在山林高處，隔著一道山谷遙遙眺望那處邊界隘口。隘口不大，石砌關門矗立兩山之間，只是關口處看不到黃衫嵩山弟子的旗號，只有幾名普通的官府戍卒，懶洋洋守在關門兩側，盤查往來行旅。
「看樣子，嵩山的人手還沒有來得及趕到這邊布防。」青城弟子仔細觀望之後低聲稟報，「守關的只是州縣尋常兵丁，並非江湖武人。」
關行知鬆了半口氣，卻依舊不敢掉以輕心：「孫起派出的追兵在身後緊咬，用不了多久便會追到邊界。我們不能走關口大道，官府兵卒雖不懂武功，可一旦見到我們滿身血污傷痕，必定會上前盤問。一旦糾纏，身後追兵趕到，便是死局。尋旁邊山崖的小路，繞過關門，偷偷越界。」
山間果然有一條採藥人踩出來的險徑，緊貼著隘口北側的山壁，可以繞過關門，翻越山樑，直接踏入陝州。
眾人順著那條險徑向上攀爬。
翻過山樑的那一刻，腳下踩上陝州的土地。
風，都彷佛變得不一樣。
終於踏出了嵩山經營多年的河南地界。
不少人心中緊繃多日的那根弦驟然一松，幾名傷員身子一晃，險些當場栽倒在地。
關行知站在山樑之上，回頭望向身後莽莽熊耳群山。熊耳山還籠罩在晨霧之中，那片山林里，還扣著周奎、法慧，還有一眾被俘弟兄的性命。
逃出險境，不等於萬事大吉。
「雖然脫離河南，可追兵未必就會就此罷休。」關行知氣息虛弱，卻依舊清醒，「陸柏在中原各處都布有眼線，陝州不少城鎮，也有嵩山分舵的觸角。我們不能進入大的集鎮縣城，避開官道，沿著陝州南部的山地繼續向西，去往靈寶驛。」
靈寶驛，便是之前和那兩名潛伏打探訊息的清風寨弟兄定下的會合地點。
剛剛走下山樑，還沒走出數里。
身後山道馬蹄聲急促傳來！
眾人猛地回頭。
十餘騎人馬疾馳而來，正是那一批窮追不捨的嵩山追兵。他們沒有被邊界阻擋，竟然一路跟追，也翻過山樑，追到了陝州境內！
為首領頭的嵩山騎士看見前方一行人，厲聲大喝：「關行知！看你還往哪裡逃！」
馬蹄滾滾，塵土飛揚，十餘騎揮舞兵刃直衝過來。
己方眾人本就個個帶傷，經過連夜奔逃，氣力損耗殆盡。對方皆是騎乘戰馬，衝擊力極強，形勢瞬間再度危急。
「列陣！護住傷員！」殘存的青城弟子拔劍擋在前方。
眼看騎兵就要衝殺到近前。
道路側面的密林中，忽然響起一聲呼哨。
嗖嗖數聲，數十支羽箭自林間飛射而出，直奔那隊嵩山騎兵！
沖在最前的兩騎猝不及防，當即中箭慘叫，從馬背上重重摔落。餘下的戰馬受了箭雨驚嚇，人立嘶鳴，隊伍的衝鋒瞬間被遏制。
嵩山追兵大驚，急忙勒馬，舉兵器格擋飛來箭矢。
只見林間走出二十多條漢子，服飾打扮乃是陝州本地山寨的裝束，為首一人一身灰布勁裝，高聲喝道：「此乃陝州地界，容不得嵩山派肆意追殺！速速退去！」
關行知也心中詫異，不知道這支人馬從何而來。
一名漢子從隊伍中快步走出，正是之前被派出去潛伏打探訊息的清風寨弟兄之一。他快步跑到關行知面前，拱手稟報導：「小師兄。我二人逃出熊耳山之後，知道追兵必定會向西追趕，便連夜趕到靈寶周邊，聯絡了與清風寨素有交情的靈寶灰石寨。聽聞我們有難，灰石寨寨主便親自帶人，在此邊界山道等候接應！」
有本地山寨人馬突然殺出，局勢瞬間逆轉。
嵩山追兵一共才十餘人，猝然遭遇埋伏，折損數人，又身處異鄉，不敢久戀戰。領頭的嵩山騎士臉色陰晴變幻，恨恨地望過來。
「關行知，算你運氣好！此事不會就此了結！」
丟下一句狠話，他不敢再繼續進攻，收攏手下殘存人馬，調轉馬頭，策馬原路退回到豫陝邊界的山林之中，不敢再踏入陝州境內。
危機暫時解除。
灰石寨寨主走上前來，對著關行知拱手：「久聞青城關小俠大名。周寨主於我有恩，他派人送來急報，我便在此處等候。此地依舊不宜久留，請諸位隨我返回灰石寨山寨，寨中地勢險要，易守難攻，可以安心養傷。」
連日奔逃，數次死裡逃生，終於尋得一處可以暫避風雨的落腳點。
關行知長長吐出一口氣，只覺得渾身力氣盡數抽空，眼前一陣發黑，再也支撐不住，身子一軟，直接向前昏厥過去。
「小師兄！」青城弟子連忙上前將他一把扶住。
晨光灑落山道，眾人連忙將關行知安置在馬上，跟著灰石寨一眾好漢，向著深山之中的灰石寨趕去。
而嵩山。
距離百日罷免掌門之約，僅剩二十日。
陸柏收到孫起快馬送來的訊息，得知熊耳山幾番圍殺，依舊沒能除掉關行知，人已經逃入陝州。
嵩山太保的廳堂之內，陸柏捏著信紙，面色陰沉如水。
「一次次錯失機會。」他指尖將信紙攥得褶皺，「就算他逃去西蜀又如何。百日之約將近，等盟主穩住嵩山大局，到時候，再慢慢跟青城算總帳。」
他抬眼望向大殿深處。左冷禪端坐主位，一身黑袍，神情冷厲。聽畢陸柏的稟報，指尖輕輕敲打扶手。
「一個少年而已，暫且放他苟活幾日。」左冷禪聲音低沉，「眼下最重要的，是百日之約。把各地依附我們的門派使者盡數召回嵩山。二十日之後，便是門派公選，我要讓天下武林，都看見，誰才配執掌嵩山。」
篝火噼啪炸起一星炭火，落在乾燥的枯葉上，轉瞬便被旁邊的人用靴尖碾滅。山風穿過林梢，嗚嗚作響，像是無數人在暗處低聲窺伺。
關行知背靠粗老的松樹幹，肩頭舊傷還隱隱作痛。方才那場解圍的廝殺耗去他大半內力，指尖微微發顫，握著劍柄的手不敢有半分鬆懈。他抬眼掃過面前眾人，隨行的幾人皆是滿身塵土，衣袍撕裂處還沾著暗紅血漬，人人面色緊繃，不敢放鬆。
方才前來搭救的那幾名江湖客分立篝火兩側，為首一人是個面色黝黑的中年漢子，腰間挎著一柄厚背環首刀，目光沉沉地望向關行知。
「關少俠，此地依舊不能久留。嵩山派追兵雖暫時被我們擋回去，但他們必然會調更多人手封鎖山口。不出兩個時辰，大隊人馬便會趕至。」
關行知緩緩吐了一口濁氣，胸口起伏。他看向身旁負傷的師弟，那人手臂被長刀劃開一道深口，布條包紮之下，鮮血依舊慢慢滲出來。
「多謝諸位出手相救。不知諸位是何方朋友，為何要冒著得罪嵩山派的風險，出手助我一行？」關行知聲音平穩，暗藏戒備。一路逃亡，接連遭遇埋伏，他早已不敢輕易相信半路出現的援手。
黑面漢子淡淡一笑，抬手摘下頭上斗笠。「我等並非什麼名門正派，只是一群受左冷禪打壓的山野武人。嵩山派四處吞併周邊小門派，燒殺脅迫，我們的師門便是毀在他們手裡。聽聞關少俠在嵩山封禪台與左冷禪立下誓約，反抗其吞併五嶽的野心，便想著尋機會助你一把。」