北境前線的雪化了之後，訊息才慢慢傳到南邊來.那三家子爵的求救信早就送出去了，一封接著一封，可都像石頭丟進了深井，連個回聲都沒有。
帝國那邊亂成了一鍋粥，幾個侯爵的聯名信壓在王廷的案頭，已經快半個月了。
按規矩，撫恤金該由王室發放，因為兵是為王室打的，仗是為帝國打的，可王室這幾年手頭也緊，北境打，東邊鬧，南邊旱，稅越收越少，開銷卻月月見漲。
掌璽官算過一筆帳，若把撫恤金全發下去，明年春稅上來之前，王室就得跟商人借錢。
當然這話不能明說，王廷便先哭窮，掌璽官在御前會議上一頁一頁翻著帳冊，說今年庫里收了多少糧，換了多少銀幣，撥了多少給北境，留給教會什一稅的又有多少，算來算去，真擠不出幾個子兒。
可侯爵們也不是吃素的，洛茨侯爵在御前把自家的一本血帳拍在案上，說：「我的軍團在北境死了八百個，傷了一千，每個死者家裡還等著撫恤金下鍋，王廷說沒錢？上個月二皇子在南邊又起了一座獵宮，獵宮修得起，死人埋不起，這是什麼道理？」
這話一出，殿上鴉雀無聲。
二皇子就在屏風後面，臉色鐵青，卻不好當場發作。
海因里希侯爵也跟著訴苦，說他的領地今年春雪壓塌了三個村，稅還沒收上來，倒先要掏錢賑濟。
西特侯爵說他的伐木場被獸人燒了，要重建，要買鐵，雷奧侯爵始終沒開口，但他那張灰沉沉的臉，比任何話都沉。
公爵們坐在另一邊，大多不接話。
北境幾條防線上，侯爵們出的兵最多，死的也最多，公爵名義上也派了兵，可那些兵大多在後頭守城、運糧，真頂在一線的，還是侯爵的軍團，可要發撫恤金，公爵們也不願掏，他們不是沒錢，是不願替旁人養兵。
於是公爵們開始打太極，有的說撫恤金向來由王廷統一發放，我們不便越俎代庖，有的說可以替侯爵們向王廷請款，但自己拿錢不合規矩，更有甚者乾脆託病不出席，只讓屬官帶一句「一切聽王廷安排」。
王廷見公爵們不接，又把皮球往公爵那邊踢。
掌璽官說：「既然諸位公爵認為撫恤金應由王廷統一發放，那王廷想請諸位公爵先墊付一部分，等明年春稅上來再還。」
公爵們立刻搖頭
。海因里希說：「要我墊可以，但要立字據，利錢按行會標準算。」
掌璽官不接，只朝二皇子望了一眼，二皇子在屏風後輕輕咳了一聲，算是把這事又擱下了。
扯來扯去，扯了快半個月，沒個結果。
侯爵們揚言，若再不發撫恤金，明年北境防線就由王廷自己守，公爵們則私下說，若王廷真讓侯爵們撤下來，大家就各守各的，看誰先熬不住。
王廷一邊安撫侯爵，說正在想辦法，一邊又對公爵們說，要以大局為重。
至於教會，從頭到尾沒人提。
北境戰後，教會照例派人來接收戰利品，把那些獸人的骨、龍人的鱗、蛇人的膽一車一車拉走，侯爵們看著那些車從眼前過，誰也沒說話，說了也沒用，多少年都這樣。
至於南邊，更沒人管。
那三家子爵的求救信，最早到的落在侯爵手裡，侯爵看了一眼，放到桌角，軍團長問他怎麼回，他說：「讓他們自行剿匪，幾十個礦工也值得來煩我？」
後來第二封又到了，信里說帝國兵死在鐵脊鎮外，索爾茲子爵下落不明。
侯爵這才皺了皺眉，把軍團長叫來問了幾句。
問完，沉默了一會兒，說：「先不管，我這邊還在跟王廷扯皮，哪有閒心替他剿匪。」
三家子爵等不到回音，又給教會寫，教會那邊更乾脆，連信使都沒見，負責北境教區的那位老主教只讓手下回了一句：「此事不屬本教區管轄，宜由當地領主自行處置。」
三家子爵徹底沒了指望，他們本想聯合，可話不投機半句多，最後各自收攏殘兵，緊閉領地大門，只求別人先扛，誰都不肯再往南走一步。
這三個子爵還有自己的事情頭疼呢，打完仗回來的只有幾十個殘兵，有的帶著傷，有的殘疾了，進鎮子的時候，天已經擦黑，可鎮子門口還是圍了一大群人。
那些人是士兵的家屬，是佃農的老婆孩子，是老娘老爹，都等在柵欄外頭，伸長了脖子看。他們等了快兩個月了，子爵帶兵照例去北境打仗，很快就回，後來說仗打贏了，子爵在回程路上，再後來，什麼訊息都沒有了。
一個頭髮花白的老婦人撲到隊伍前面，抓住一個年輕士兵的胳膊，問：「我家老二呢？我家老二在不在？」
那士兵低著頭，嘴唇動了動，沒說出聲。
老婦人又去問另一個，另一個也別過臉去。
人群開始慌起來，有人喊：「我兒子呢？」
「我男人呢？」
「他們到底怎麼樣了？」
殘兵們誰也不吭聲，低著頭往鎮裡走。家屬們跟著，越跟越多，從柵欄口一直跟到城堡門口。有人哭，有人喊，有人跪在地上，可城堡的大門緊閉著，門口的衛兵面無表情，把長矛一橫，不讓任何人進去。
直到第二天早上，子爵的管家才出來，他手裡拿著一張羊皮紙，站在城堡台階上，清了清嗓子，開始念，他念的是陣亡名單。一個名字接著一個名字，念到最後，底下已經哭成一片。
有人當場暈過去，有人抱著孩子坐在地上嚎。
可名單念完了，管家把羊皮紙一卷，轉身就要回去。
一個壯實的漢子從人群里擠出來，攔住他，說：「撫恤金呢？」
管家看了他一眼，說：「子爵大人說了，撫恤金的事以後再議。」
漢子瞪大眼睛：「以後再議？人死了，家裡連鍋都揭不開，你跟我說以後再議？」
底下的人也炸了，紛紛往前涌。
「給個說法！」
「人不能白死！」
「撫恤金什麼時候發？」
管家退後一步，朝衛兵揮了揮手。
那幾個衛兵立刻挺著長矛逼上來，把人群往後推，有人硬往前擠，被一矛杆砸在肩膀上，疼得蹲了下去，又有幾個人衝上來，衛兵乾脆拔了劍，亮出鋒刃，人群這才慢慢往後退，可哭聲和罵聲沒停。
管家站在台階上，冷冷地說：「都散了，再聚眾鬧事，按叛軍論處。」
說完轉身進了城堡，大門咣當一聲關上了。
那幾天的鎮子安靜得可怕，白天沒人出門，晚上沒人點燈，偶爾有孩子的哭聲從某間破屋子裡傳出來，很快又被捂住。
人們把陣亡者的遺物收起來，衣服、鞋子、一根斷了的矛頭，都放在自家屋裡，也不燒，也不埋。
有人站在門口，朝著城堡的方向望，眼睛紅紅的，不說話，後來有人偷偷在夜裡把陣亡者的名字刻在井邊的石頭上，一個名字挨著一個名字，刻得很淺，但一筆一划。
第二天管家看見了，立馬讓人把石頭鑿平。