半個月後。
開荒的事幾乎告一段落，這個速度，放在以前林恩是絕對不敢想的，在洛薩沒來之前，他估摸著半個月能翻出一小塊地，就已經算不錯。
結果有了洛薩，效率翻了不止百倍，只可憐了洛薩，一睜眼就去翻地，翻到天黑才歇，第二天一睜眼，又是同樣的活，林恩怕她厭煩，可洛薩偏偏像是迷上了這個，每次她把手往地上一按，泥土像海浪一樣翻湧，樹根一根根被頂出來，圍在旁邊的鎮民都會不由自主地發出一片低低的驚呼，她聽了那種聲音，便幹得愈發賣力。
林恩看出來了，她是喜歡這種被需要的感覺。
翻出來的地，貧瘠的便種蛇芋，挖坑、扔塊莖、覆土，一套流程簡單得很，也無人細管，只等它自己長，肥力稍強的，便種黑麥。
眼下正是播種時節，耽誤不得。
翻出來的樹根被鋸成小段，堆到食堂後頭當柴火，石頭則被集中起來，大大小小碼了十幾堆，廣場上堆不下，就往外頭堆，那些大石頭，全是洛薩搬出來的，旁人根本挪不動。
堆肥也做了不少，主要施在黑麥地里，多出來的就潑到蛇芋田上，至於播種、施肥這些細活，林恩沒多插手，他懂的道理不多，與其瞎指揮，不如交給那些種過地的老佃農。
術業有專攻，這個道理他比誰都明白。
情報卻依舊閉塞，林恩在通往北方的路上安排了幾個人，輪流盯著大路，可直到三家子爵的領地上鬧出動靜，訊息才傳到他耳朵里。
老約恩一進門，林恩就把事情說了。
老約恩還沒聽完，臉上的表情就沉了下去，他坐下來，沉默了一陣，才開口：「這個事，我猜得到。」
他頓了頓，像是在斟酌措辭，「幾乎每年都有，只是今年可能鬧得大了些。」
林恩追問是什麼情況。
老約恩又沉默了一會兒，才慢慢說道：「北邊一打仗，子爵們就要徵兵，每家每戶按人口抽丁，自帶武器，乾糧也要自備，去了之後，歸到伯爵麾下，送到北境去跟獸人拼命，打仗哪有不死人的？每年都要死傷一大批！可這些兵，在各自的領地里都有親人、有朋友。按理說，人死了，撫恤金是要發的。帝國早年確實發，而且發得不拖。那時候當兵是榮耀，既能免些賦稅，又能立功受賞。就算不幸戰死，撫恤金也夠家裡人活下去，甚至過得不錯。」
他說到這裡停了一下，嘆了口氣。
林恩沒催他，只是聽著。
「可這些年，撫恤金髮得越來越少，到現在，幾乎就沒有了，免下的賦稅，又以別的名頭加了一輪，老百姓過得越來越苦，當兵的自然也越來越少，可兵不能不征，於是每年招兵就成了強征，強征去的人，死在外頭，家裡連個銅板都拿不到。換了你，你鬧不鬧？」
老約恩說完，搖了搖頭，又補了一句，「可鬧也沒用，平民怎麼對抗得了貴族？想來很快鎮壓，也是因為這個。」
林恩聽完，半天沒說話，他想說點什麼，可話到嘴邊又咽了回去，他想起了那些在鐵脊鎮外圍被他們打死的帝國兵。
那些人里，有多少是被強征來的？有多少人的家裡，正等著撫恤金下鍋？他不知道，他只知道，那些家屬等來的，大概只有一張冷冰冰的名單。
而這張名單，和林恩自己手底下那些死在土牆前的兄弟，又有什麼不同？他忽然覺得心裡堵得慌。
老約恩看他臉色不對，便猜到了幾分，他放緩了語氣，說：「人力有時窮，人力有時窮，我們能做的，已經做了，總還有更多的人，我們夠不著。」
林恩只搖了搖頭，沒有說話，他站起來，走到門口，看著北邊那條已經踏平的路，路邊的石頭堆得齊齊整整，蘑菇棚里冒著熱氣，廣場上有人正在分今天的口糧。
鐵脊鎮的日子，確實一天比一天好了，可在這片大陸的別處，還有很多人，連明天的黑麵包都沒著落，他站了一會兒，慢慢轉過身，說：「知道了。你先去忙吧。」
老約恩便不再多說，起身走了。
林恩獨自留在屋裡，油燈的火苗晃了兩下，他低頭看著自己的手，那上面還沾著早上翻地時蹭的泥，他把它搓了搓，什麼都沒搓掉。
…………
奧托的領地首鎮，廣場上豎著一排木樁，十數顆人頭掛在樁頂，繩子勒得死死的，風吹過去，人頭髮便在繩結處來回磨蹭，發出細碎的沙沙聲。
那些臉已經變了形，有人眼睛半睜著，瞳孔里還留著最後一刻的驚恐，有人嘴巴大張，舌頭被什麼東西壓住了，吐不出來，還有一顆頭顱的脖子上還掛著半截皮繩，繩頭結了個扣，像是沒來得及解開就被人一刀斬斷。血早就流幹了，只在木樁下積了一小片暗褐色的痕跡，被烏鴉啄得七零八落。
烏鴉已經來了好幾撥，它們大搖大擺地落在人頭上面，爪子抓住繩結，尖嘴一下一下地啄著眼窩和嘴唇，啄一下，抖一下，再啄一下，偶爾兩隻烏鴉爭搶同一顆頭顱，翅膀撲騰幾下，發出「呱呱」的叫聲。
那聲音在廣場上迴蕩，比任何哭喊都刺耳，木樁旁邊的地上散落著碎骨和乾涸的肉渣，偶爾有風吹過，便捲起幾片黑羽。
四個士兵站在廣場四角，說是站崗，其實誰都不願意站在正對著木樁的位置，可命令就是命令，誰也不敢挪一步，他們的背挺得筆直，臉朝著鎮子外圍的方向，可鼻子裡灌進來的全是那股甜膩的腐臭味，耳朵里全是烏鴉啄食的「篤篤」聲。
有個年輕士兵的喉結上下滾了滾，差點沒忍住，旁邊的老兵用胳膊肘撞了他一下，低聲說：「別嘔，嘔了你就跟他們一樣。」
年輕士兵硬生生把那股酸水壓了回去，眼眶卻紅了一圈，他的手在袖子下面不停地發抖，槍桿攥得死緊。
鎮子裡的門窗全關著，里三層外三層關得嚴嚴實實，有人用木條把門釘死，有人在窗戶上掛了厚毯子，連煙囪都塞了。
可沒有用。
那股味道還是能鑽進來，烏鴉的叫聲也擋不住，更擋不住的，是恐懼。