新栽的石榴樹苗活了。
開春之後雨水勻，日頭也足，樹苗在坤寧宮東側的空地上扎穩了根，枝頭的芽苞一個一個裂開，吐出嫩綠的新葉。到了四月中，新葉已經長成了巴掌大的小葉片，在春風裡嘩啦啦響著，把樹苗的輪廓撐得圓鼓鼓的。花匠來看過兩回，說長勢好，明年就能開花。
沈越隔幾天就去坤寧宮坐坐。馬皇后還是老樣子，每天午後在廊下紡線，紗輪轉動的嗡嗡聲從院牆裡透出來，隔著老遠就能聽見。她紡一會兒，把紗錠取下來看看，又裝上去繼續紡，動作不緊不慢的。看見沈越來了就點點頭，讓他自己坐，偶爾說一兩句話，多半是關於天氣和花的。
這天沈越從干清宮出來，路過坤寧宮時停了一下。院子裡的老石榴樹已經發了新葉，枝頭掛著幾顆去年沒摘淨的干石榴，被新葉襯著，像幾粒深紅色的石子嵌在綠雲里。新栽的樹苗在老樹旁邊，矮了大半截，但枝頭的葉子綠得發亮，嫩生生的，被午後的日光照得半透明。兩棵樹隔著三丈遠，一老一小，像爺爺和孫子並排站在院子裡。
他在院子門口站了一會兒，沒有進去，轉身往太醫院走。戴秉彝正在伙房門口晾藥，見他進來，從灶台上端了一碗綠豆湯來。沈越接過來喝了，碗擱在案板上。戴秉彝把晾好的藥收進筐里，一邊收一邊說：「先生，戶部今早送了兩本摺子來，一本是江西報的春種，一本是湖廣報的。下官看了一遍，江西今年擴到四十萬畝，出苗八成七，紅壤撒了石灰之後苗壯了不少。湖廣擴到三十萬畝，坡地排水溝挖好了，出苗九成。」
沈越在矮凳上坐下來，接過摺子翻了翻。江西的摺子後面附了一張圖，標著各府棉田分布和石灰撒施的位置，線條雖然粗糙，但標註清楚。他把摺子合上擱在案板上，想了想：「江西那邊讓趙石頭再去一趟。石灰的用法各府還不熟，他去盯著，順便把今年的留種法子教一遍。」
戴秉彝拿炭筆在木板上記下了。沈越在伙房裡坐了一陣，站起來往外走。經過石榴樹的時候，他又停了一下。馬皇后從廊下抬起頭來，朝他招了招手。沈越走過去在石凳上坐下來。
「新樹長得比老樹快。」馬皇后把紗錠取下來放在膝上，「花匠說，明年就能開花。」
沈越看了看那棵新苗。枝頭的葉子密密匝匝的，把主幹遮得只剩一條窄縫。風一吹，滿樹的葉子都在動，像一群擠在一起說話的小孩。他在石凳上坐了一陣，站起來往外走。
經過太醫院伙房的時候，戴秉彝追出來遞了一封信。信是鳳陽府來的，周知府的筆跡，說趙里正開春之後身子不大好，腿腳腫了，找了郎中來看，說是年輕時下地受了寒，年紀大了發出來。趙石頭接了他的活，帶著一批新人把棉田種完了，但趙里正自己連學館門口都去不了了。
沈越站在伙房門口把信看了一遍。他把信紙折好揣進懷裡，回到新偏殿收拾了一個小包袱，把鐵鍬扛上肩，出了宮門往南走。官道兩旁的柳樹已經綠透了，枝條在風裡輕輕擺著。他在城門口搭了一輛順路的騾車，晃悠了兩天到鳳陽府。
趙里正家的院子在趙莊村口，土坯牆，瓦頂，院子裡堆著一垛棉稈，碼得整整齊齊。沈越推開院門走進去，院子裡沒有人，灶房裡飄出一股藥味。他走到廂房門口敲了敲門。裡面傳來趙里正的聲音，啞啞的，像砂紙磨木頭：「進來。」
沈越推開門。趙里正靠在床頭，腿上蓋著一床舊棉被，臉比上次見的時候瘦了一圈，顴骨支棱著，但眼睛還是亮的。他看見沈越走進來，愣了一下，然後笑了，嘴角扯到一半又收住了，像是扯動了哪裡疼。
「先生咋來了？俺這是老毛病，不礙事。」
沈越在床前的板凳上坐下來。他看了看趙里正的腿，被子底下隆起來一團，腳踝處腫得把褲腿撐得緊緊的。他伸手按了按，皮肉按下去一個坑，半天彈不回來。他把被子重新掖好，從懷裡摸出一張紙條，是出門前讓戴秉彝寫的方子。他把紙條擱在床頭的小几上。
「讓你家人去抓藥。五苓散加黃芪，吃半個月。別下地了，今年就在屋裡歇著。」
趙里正看著那張紙條，嘴唇動了動。他沉默了一會兒，忽然說：「先生，俺頭一年跟著您種棉的時候，俺家那塊地只種了二畝。後來擴到十畝，再後來一百畝，再後來一千畝。俺跟著您種了七年棉，從沒想過能種到這麼多。俺那孫子今年五歲了，穿了三年棉衣。俺這輩子值了。」
沈越坐在板凳上，沒有接話。他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看。棉籽在廂房昏暗的光線里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤，像一顆被盤了七年多的、沉默的珠子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡揣好。
他在趙里正家待了一個下午。傍晚的時候趙石頭從地里回來，滿身是泥，看見沈越坐在廂房裡，愣了一下。沈越站起來拍了拍他的肩膀，兩個人在院子裡站了一會兒。趙石頭把今年的種棉情況說了一遍——趙莊和雙橋村加起來一千五百畝，出苗九成五，比去年又多了些。他說話的時候嗓門不高，但穩當，每句話都帶著地里的實在勁。
沈越聽完了，在院子裡站了一陣，轉身往外走。趙石頭送他到村口的老槐樹底下。日頭已經落下去了，天邊還留著一層灰藍色的光。沈越走了幾步，回頭看了一看趙莊的方向。炊煙從屋頂升起來，細細的幾縷，在暮色里慢慢散開。勸農學館的院子裡還亮著燈，燈光從廟門裡透出來，在土路上鋪了一小塊暖黃色的光。
「趙里正怎麼樣？」
「腿腫了，走不動了。讓他歇著。」
朱元璋點了點頭，從案角拿起一本摺子翻開：「戶部說各府報上來的春種數加起來二百八十多萬畝，比去年多了一百多萬畝。江西四十萬，湖廣三十萬，浙江二十萬，北邊各府報了兩百萬出頭。今年秋天能收三億斤皮棉。」
沈越站在案前聽著。朱元璋把摺子擱下，站起來走到殿門口。春末的日光從殿門外湧進來，照得滿殿亮堂堂的。院子角落那棵桃樹已經結了青桃，毛茸茸地掛在枝頭。他揹著手站了一陣，轉過身來看著沈越。
「娃子，」他說，「趙里正歇了，劉老栓也歇了。你那個學館裡，趙石頭能頂上來嗎？」
沈越想了想：「能。他帶了兩年人了，各府來學的人都服他。劉老栓和趙里正帶出來的那批人，現在各府都頂用了。」
朱元璋點了點頭，在摺子上批了一行字。沈越從干清宮出來的時候，日頭已經偏西了。他經過石榴樹，兩棵樹並排站著，老樹的新葉和新苗的嫩葉在暮光里泛著深淺不一的綠。他站了一會兒，往坤寧宮走。
馬皇后坐在廊下，手裡拿著紗錠在紡線。她看見沈越走過來，把紗錠擱下，朝他點了點頭。沈越在石凳上坐下來。
「趙里正歇了。」
馬皇后把紗錠重新裝上去，踩著踏板紡起來。紗輪轉動的嗡嗡聲在院子裡響著，細密而連續。她紡了一會兒，把紗錠取下來看了看，又裝上去繼續紡。
「你那件提花布棉袍，」她說，「入冬之前該穿了。」
沈越在石凳上坐了一陣，站起來往外走。經過太醫院伙房的時候，戴秉彝正蹲在門口晾藥，見他進來，從灶台上端了一碗粥來。沈越接過來喝了，碗擱在案板上。他回到新偏殿的時候天已經暗了。推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「趙里正的事，陛下跟我說了。你在南邊跑了幾天，回來歇著。那件提花布棉袍在衣櫃裡擱了三年了，今年冬天穿吧。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，把懷裡那粒棉籽和三塊木牌、青石片並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌、青石片，五樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵老石榴樹和新栽的樹苗在夜風裡輕輕晃著，枝頭的葉子沙沙響。他站起來走到窗前看了一會兒，然後回到裡間在床沿上坐下來。他把衣櫃裡那件提花布棉袍取出來抖開，套在身上試了試。暗銀色的菱形花紋在炭火的光里若隱若現，布面細密厚實。他對著窗紙上的暗影看了看自己的輪廓，站了一會兒，把袍子脫下來疊好擱在枕邊。
他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡又看了一眼。棉籽在燈下泛著暗褐色的光，光滑圓潤。他把它攥在手心裡，躺下來，把被子拉上蓋住肚子。窗外春風暖融融的，吹得石榴樹的新葉沙沙響。他閉上眼，掌心裡的棉籽被體溫捂得溫熱。