第139章 立牌

  開春之後，那塊「大明棉祖」的木牌立在了城東棉田的地頭。

  沈越選了個晴天，叫上李滿倉和陳有糧，三個人扛著鐵鍬和木牌到了田裡。李滿倉在田埂盡頭挖了一個坑，兩尺深，坑底墊了碎石和灰漿，把木牌豎進去，四面用灰漿填實。陳有糧從旁邊的水渠里提了一桶水來，澆在灰漿上，用鐵鍬背拍平了。木牌穩穩地立在地頭，比人高出一頭，上面「大明棉祖」四個字朝著官道的方向，從遠處就能看見。

  沈越退後幾步看了看。木牌是槐木的，打磨得光滑，邊上還帶著新鮮的刀痕。字是朱元璋親筆寫的，歪歪扭扭的，但每一筆都用力，刻得很深。陽光照在木牌上，把那四個字照得清清楚楚。

  李滿倉蹲在木牌旁邊看了半天，忽然問：「先生，棉祖是啥意思？」

  沈越想了想：「就是頭一個種棉的人。」

  李滿倉哦了一聲，拍了拍手上的灰站起來。他看了看木牌，又看了看面前這片綠油油的棉田，沒有再問。兩個後生扛著鐵鍬回田裡幹活去了，沈越一個人站在木牌旁邊。

  春風從田野那頭吹過來，把棉苗的葉片吹得沙沙響。他站了一陣，從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡。棉籽在午後的日光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，被他貼身揣了七年多，表面光滑圓潤，像一顆被河水沖刷了多年的小石子。他把它翻了個面，又看了看。

  身後傳來腳步聲。他回過頭，看見馬皇后正沿著田埂走過來，戴秉彝跟在後面，手裡拎著一隻小藥箱。她今天穿了一件月白色的棉布衫，外面罩著那件青灰比甲，頭髮簡單挽著，臉上曬著午後的暖光。她走到木牌旁邊站住了，仰頭看了看上面的字。

  「陛下寫的？」

  「嗯。」

  馬皇后看了一會兒，收回目光，看著面前這片棉田。二百畝地綠油油一片，棉苗已經齊腰高了，枝杈上掛滿了青色的花苞，再過些日子就要開花。她看了一陣，在田埂上慢慢走了一段。她走得不快，步子小，但穩。走到田那頭的時候，她在老榆樹底下站住了，伸手摸了摸樹幹上皸裂的樹皮。

  「這棵樹比頭一年粗了。」她說。

  沈越走到她旁邊。老榆樹的枝丫伸展開來，把半個田頭都罩在樹蔭底下。樹根從土裡拱出來，盤成一道一道的凸棱，被日光照得發亮。他想起頭一年種棉的時候，這棵樹就這麼歪著，樹蔭底下擱著劉老栓的鋤頭和水罐。那時候劉老栓還蹲在樹底下抽菸，煙杆子叼在嘴裡，半天不抽一口。

  馬皇后在樹蔭里站了一陣，轉身往田埂那頭走。走到木牌旁邊的時候，她又停了一下，伸手碰了碰木牌上的字。指腹在刻痕里輕輕摩挲了兩遍，然後收回手，攏了攏披風。

  「回去吧。」她說。

  沈越送她到官道上。青呢小車停在路邊，戴秉彝扶著馬皇后上了車。車簾落下之前，她從簾縫裡看了他一眼，嘴角彎了一下，沒再說什麼。車簾落下，馬車調了個頭，沿著官道慢慢駛遠了。

  沈越站在官道邊目送車子走遠，直到車子拐了個彎，看不見了。他轉過身，沿著田埂走回木牌旁邊，在田埂上坐下來。春風從田野那頭吹過來，暖融融的，帶著新翻泥土和青草的潮氣。他把懷裡那粒棉籽又摸出來放在掌心裡看了看，然後放回去揣好。

  腦子裡「叮」了一聲。

  系統提示：大明棉祖牌已立。棉種推廣面積當前覆蓋：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、松江府、北直隸各府、山東、山西、陝西、河南、浙江、江西、湖廣，合計三百零五萬畝。萬民衣計劃已覆蓋各府貧戶，正推進至各州縣。地標籤到觸發——應天府城東·棉田（棉祖牌立）。簽到完成。獎勵：大明農政全書·全帙（已錄入）。附加提示：系統進入最終休眠狀態。宿主保重。

  沈越蹲在田埂上把新入腦的內容消化了一遍。全帙很厚，從棉種到萬民衣，從勸農學館到各府棉田，整個鏈條都被梳理了一遍，像是把這七年多做的事從頭到尾記了一本總帳。他站起來拍了拍膝蓋上的土，沿著田埂往回走。

  經過淮安橋的時候，在橋欄上坐了一會兒。春水從橋下流過，嘩嘩地響著，柳枝垂在水面上，被風吹得輕輕拂動。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。

  回到新偏殿的時候天已經暗了。推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：

  「棉祖牌立好了？陛下說等秋天收了棉，讓人在牌旁邊再立一塊石頭，刻上每年的收成。那塊提花布棉袍在衣櫃裡擱了三年多了，今年冬天穿吧。」

  沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，把懷裡那粒棉籽、三塊木牌、青石片和新刻的「大明棉祖」牌並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌、青石片、棉祖牌，六樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。

  窗外院子裡那棵老石榴樹和新栽的樹苗在夜風裡輕輕晃著，枝頭的葉子沙沙響。老樹今年開花開得盛，暗紅色的花瓣落了滿地，新苗也抽出了幾根壯枝。他站起來走到窗前看了一會兒，然後回到裡間在床沿上坐下來。

  他把衣櫃裡那件提花布棉袍取出來抖開，套在身上試了試。暗銀色的菱形花紋在炭火的光里若隱若現，布面細密厚實。他對著窗紙上的暗影看了看自己的輪廓，站了一會兒，把袍子脫下來疊好擱在枕邊。

  他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡又看了一眼。棉籽在燈下泛著暗褐色的光，光滑圓潤，像一顆被盤了七年多的、沉默的珠子。他把它攥在手心裡，躺下來，把被子拉上蓋住肚子。窗外春風暖融融的，吹得石榴樹的新葉沙沙響。他閉上眼，掌心裡的棉籽被體溫捂得溫熱，旁邊那塊「大明棉祖」的木牌硬邦邦地擠著，六樣東西貼在一起，安安靜靜的。