第142章 秋分

  秋分那天，沈越在城東棉田裡。

  頭茬花剛摘完，二百畝地收了九千多斤，比去年又多了一些。李滿倉過完秤把數報過來的時候嗓子有點啞——他前幾天在地里喊號子喊太猛了，把嗓子喊劈了，戴秉彝來看過，讓他歇兩天，他還是蹲在田裡不肯走。陳有糧在旁邊替他扛著筐，兩個後生一前一後從田頭走到田尾，布袋鼓了就往麻袋裡倒。

  沈越蹲在田埂上檢查了幾壟棉稈的根部。根扎得深，側根鋪得開，莖稈粗壯，木質化程度好。他把一株拔出來的棉稈重新埋回土裡，用手把根部的土壓實了，站起來拍了拍手上的泥。田那頭碼著三十多隻麻袋，比去年又多了兩隻，袋面上用炭筆寫著「頭茬」兩個字。

  趙滿囤從官道上跑過來，手裡攥著一封信。他跑到田埂上站住了，喘了兩口氣說：「先生，江西來的信。趙石頭說今年江西六十萬畝收了一億兩千萬斤，比去年多了四成。紅壤改土的法子管用，明年想擴到八十萬畝。」

  沈越接過信展開看了看。信是趙石頭寫的，字比頭幾年工整了許多，一筆一划的，每條都寫得清楚。江西各府的棉田面積、出苗率、追肥次數、秋收產量，列得明明白白。信末寫了一句話：「先生，紅壤改土的法子俺寫成冊子了，明年開春帶到各府去教。您看行不行？」

  沈越把信折好揣進懷裡。他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看。棉籽在午後的日光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，被他貼身揣了快十年，表面光滑圓潤，像一顆被河水沖刷了很多年的小石子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。

  日頭升到半空的時候，官道上傳來馬蹄聲。沈越轉頭看了一眼，一匹黑馬沿著土路慢慢跑過來，馬上的人穿著一件半舊的灰藍棉布袍子，沒戴冠，頭髮用木簪綰著。朱元璋在田埂上勒住馬翻身下來，把韁繩往老榆樹上一系，走過來在沈越旁邊蹲下。

  「今年收成怎麼樣？」

  「城東二百畝收了九千多斤。各府報上來的數還沒到齊，江西和湖廣已經到了，加起來兩億多斤。北邊各府的還在路上。」

  朱元璋點了點頭。他從懷裡摸出半塊干餅掰開，遞給沈越一半。沈越接了，兩個人蹲在田埂上嚼著干餅。餅是雜糧的，摻了豆面，嚼著有顆粒感。朱元璋嚼得快，幾口就咽了，拍了拍手上的餅渣站起來。

  「戶部說各府報上來的春種數加起來五百多萬畝。」他說，「江西六十萬，湖廣五十萬，浙江三十萬，松江府十五萬，鳳陽府三十萬，開封府二十五萬，濟南府二十五萬，北直隸各府八十萬，山東六十萬，山西四十萬，河南六十萬。比去年多了兩百多萬畝。」

  

  沈越把最後一口餅咽下去，在田埂上擦了擦手。朱元璋從懷裡摸出一卷輿圖展開，是戶部新制的，上面標著各府的棉田和萬民衣發放情況。紅點鋪滿了大半個版圖，比去年又密了許多，從北直隸到松江府，從應天府到湖廣，連成了密匝匝的一片。

  「今年秋天能收五億斤皮棉。」朱元璋把輿圖捲起來收好，「萬民衣發到各州縣了。明年，咱想把棉布的價格壓到跟麻布一樣。十年之內，大明的百姓冬天都穿上棉衣。」

  沈越站在田埂上，看著面前這片綠油油的棉田。秋風從田野那頭吹過來，把棉稈上的枯葉吹得沙沙響。他想起十年前頭一回在城東種棉的時候，那塊地只有五十畝，棉苗稀稀拉拉的，出了七成苗，劉老栓蹲在田埂上不敢摸，怕碰壞了。現在五百多萬畝棉田鋪在大明各府，幾萬個農師在各地教種棉的法子，一年出三百個新人，各府的學館越擴越多。

  朱元璋站在他旁邊，揹著手看著遠處。遠處官道上有牛車經過，車軲轆碾過土路發出咕嚕咕嚕的聲響，牛脖子上的鈴鐺叮噹叮噹響著，從暮風裡飄過來。他站了一會兒，忽然轉過身來看著沈越。

  「娃子，」他說，「你那個棉種，從沈家村破廟裡一粒種子，種到現在五百多萬畝，十年了。咱想過了，等棉種鋪完的那天，咱給你在城東立塊碑。就寫『大明棉祖』四個字。」

  沈越站在田埂上，看著朱元璋的臉。那張臉比十年前老了不少，皺紋深了，鬢角白了，但眼睛還是亮的。他想起十年前頭一回在干清宮見朱元璋的時候，那人穿著一件灰藍舊袍子，蹲在河工棚門口遞給他半塊燒餅，粗糲的嗓子說「吃」。那時候他還是個從沈家村破廟裡走出來的孤兒，身上只有一錠銀子、一粒種子和一身洗得發白的破短褐。

  「不用。」他說。




  沈越站在田埂上目送他走遠，直到馬蹄聲完全消失。李滿倉和陳有糧也收了工，扛著鋤頭走過來。李滿倉看見沈越一個人站在田埂上，湊過來問了一句：「先生，陛下走了？」

  「走了。」

  兩個後生扛著鋤頭往村里走了。沈越在田埂上站了一陣，沿著田埂慢慢往回走。經過淮安橋的時候在橋欄上坐了一會兒。秋水平靜，水流緩慢，橋下的河水映著天邊最後一點橘紅色的光。柳枝垂在水面上，被風吹得輕輕拂動。他把懷裡那粒棉籽又摸出來放在掌心裡看了看，然後放回去揣好。

  回到新偏殿的時候天已經暗了。推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：

  「陛下今天在干清宮念叨了一下午，說要給你立碑。你那件提花布棉袍在衣櫃裡擱了幾年了，今年冬天穿吧。」

  沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，把懷裡那粒棉籽、三塊木牌、青石片和棉祖牌並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌、青石片、棉祖牌，六樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。

  窗外院子裡兩棵石榴樹在夜風裡輕輕晃著，枝頭的葉子沙沙響。老樹今年開花開得盛，暗紅色的花瓣落了滿地，新苗也長得比老樹高了，枝頭掛著幾顆青石榴，明年就能開花。他站起來走到窗前看了一會兒，然後回到裡間在床沿上坐下來。

  他把衣櫃裡那件提花布棉袍取出來抖開，套在身上試了試。暗銀色的菱形花紋在炭火的光里若隱若現，布面細密厚實。他對著窗紙上的暗影看了看自己的輪廓，站了一會兒，把袍子脫下來疊好擱在枕邊。

  他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡又看了一眼。棉籽在燈下泛著暗褐色的光，光滑圓潤，像一顆被盤了十年、沉默的珠子。他把它攥在手心裡，躺下來，把被子拉上蓋住肚子。窗外秋風起了，吹得石榴樹的新葉沙沙響。他閉上眼，掌心裡的棉籽被體溫捂得溫熱，旁邊那塊「大明棉祖」的木牌硬邦邦地擠著，六樣東西貼在一起，安安靜靜的。