那年秋天，棉種推到了八百多萬畝。
各府的秋收報表像雪片一樣飛進干清宮，戶部的匯總冊子厚得裝訂線都快崩了。沈越在偏殿裡也坐不住了，隔天就往干清宮跑。朱元璋案上的摺子堆得比人還高，一本一本地翻過去，翻到高興處就拿硃筆在摺子上批一個「好」字，翻到不滿意的就擱在一邊等沈越來了問。
這天翻到最後一本，是陝西布政司報的。朱元璋拆開看了看，遞給沈越。沈越接過來掃了一遍——陝西一百萬畝棉田，洗鹽之後出了七成苗，收了將近兩億斤皮棉，比去年翻了一倍多。摺子後面附了趙石頭寫的詳文，說鹼地洗鹽的法子各府都學會了，明年想擴到兩百萬畝。
朱元璋把摺子合上擱在案角，靠在椅背上，揉了揉發酸的手腕。他面前那張輿圖已經密密麻麻標滿了紅點，從應天府往北鋪到北直隸，往南鋪到松江府，往西鋪到陝西，連成了一整片暗紅色的網。他把輿圖攤平了，拿硃筆在空白處補了幾個點，把陝西新擴的標記添上去。
「八百多萬畝。」他說，「今年秋天能收十億斤皮棉。彈了紡了織成布，三億多匹。全天下不到兩千萬戶，每戶能分到十五匹還多。」
他站起來走到殿門口，揹著手看著院子裡的秋光。院子角落那棵桃樹的葉子已經黃了大半，風一吹嘩啦啦往下落，鋪了一地。他站了一陣，轉過身來看著沈越。
「娃子，」他說，「你那個棉種，從沈家村破廟裡一粒種子，種到現在八百多萬畝，十年多了。咱昨晚睡不著，算了一筆帳。從你頭一年在城東種那五十畝地開始，到現在十年多了。十年時間，棉種從一粒種子推到了八百多萬畝，萬民衣從零發到了各州縣，學館裡一年出三百個農師。咱登基那年，天下百姓冬天穿不上棉衣的，十有七八。今年冬天，各府各州的貧戶都發了一件。」
沈越站在案前沒有接話。朱元璋走回案後坐下，從案角拿起一本新摺子翻開，提筆蘸了墨。他批了一行字，擱下筆，抬頭看著沈越。
「戶部說，明年各府報上來的計劃加起來一千萬畝。後年推一千二百萬，五年之內把宜棉區都鋪滿。你算算，得多少種子，多少人，多少地？」
沈越在心裡算了一遍：「種子今年留的夠一千萬畝用。人得從各府學館出，一年出三百個農師，五年一千五百個，夠用了。地各府報上來的宜棉區加起來一千五百萬畝出頭，五年推到一千二百萬畝穩當。」
朱元璋點了點頭，把摺子合上擱在案角。他從案下抽出一卷輿圖展開，是戶部新制的，上面標著各府的棉田和萬民衣發放情況。紅點鋪滿了大半個版圖，從北直隸到松江府，從應天府到陝西，連成了密匝匝的一片。他看了一會兒，把輿圖捲起來收好。
「娃子，」他說，「你今年多大了？」
沈越想了想。穿越那年十七，現在過了十年多，二十七八了。他脫口而出：「二十七八。」
朱元璋看著他，目光在他臉上停了一停。那張臉比十年前圓了些，皮膚曬得黑紅，顴骨上帶著常年下地曬出來的粗糙。眼睛還是那雙眼睛，安安靜靜的，像兩口枯井，深不見底。
「二十七八。」朱元璋重複了一遍，像是在嘴裡嚼著什麼。他站起來走到沈越面前，伸手在他肩上拍了拍。手勁很大，拍得他肩膀微微一沉。
「回去吧。天冷了。」
沈越走出干清宮的時候，日頭已經偏西了。院子裡鋪滿了落葉，桃樹的枝頭光禿禿的，最後幾片黃葉在風裡打著旋兒落下來。他經過石榴樹的時候停了一下。兩棵石榴樹並排站著，老樹的枝丫虬曲伸展，新苗的枝幹挺拔向上，都比十年前粗了許多。老樹上的葉子已經落了大半，新苗的葉子還綠著，枝頭掛著幾顆青石榴，被夕光照得泛著一層暗綠色的微光。他在樹下站了一陣，往坤寧宮走。
馬皇后坐在廊下，面前擱著那架新紡車，手裡拿著紗錠在紡線。她看見沈越走過來，把紗錠擱下，朝他點了點頭。沈越在石凳上坐下來。
「八百多萬畝了。」他說。
馬皇后把紗錠重新裝上去，踩著踏板紡起來。紗輪轉動的嗡嗡聲在院子裡響著，細密而連續。她紡了一會兒，把紗錠取下來看了看，又裝上去繼續紡。
「陛下今天高興？」她問。
「高興。」
馬皇后點了點頭。她紡完了一錠線，把紗錠取下來放在膝上，抬頭看著院子裡兩棵石榴樹。秋日的日光從廊簷下斜照進來，落在她的紡車和紗錠上，把紗線照得泛著一層柔和的乳白色。
「明年推一千萬畝。」她說，「後年一千二百萬。五年之內把宜棉區都鋪滿。你那個棉種，從一粒種子種到現在八百多萬畝，十年多了。」
沈越在石凳上坐了一陣，站起來往外走。經過太醫院伙房的時候，戴秉彝正蹲在門口晾藥，見他進來，從灶台上端了一碗粥來。沈越接過來喝了，碗擱在案板上。戴秉彝把晾好的藥收進筐里，一邊收一邊說：「先生，戶部今早送了兩本摺子來，一本是江西報的秋收，一本是湖廣報的。下官看了一遍，江西九十萬畝收了一億八千萬斤，湖廣八十萬畝收了一億五千萬斤。加起來比去年多了四成。」
沈越在矮凳上坐下來，接過摺子翻了翻。江西的摺子後面附了一張圖，標著各府棉田分布和紅壤改良的位置。他把摺子合上擱在案板上，想了想：「江西那邊讓趙石頭明年再去一趟。紅壤改土的法子各府還不熟，他去盯著，順便把今年的留種法子教一遍。」
戴秉彝拿炭筆在木板上記下了。沈越在伙房裡坐了一陣，站起來往外走。回到新偏殿的時候天已經暗了。推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
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「八百多萬畝了。陛下今天在干清宮念叨了一下午。你那件提花布棉袍穿了兩年多了，舊的那件別扔，留著。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，把懷裡那粒棉籽、三塊木牌、青石片、棉祖牌和棉生石片並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌、青石片、棉祖牌、棉生石片，七樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡又看了一眼。棉籽在燈下泛著暗褐色的光，光滑圓潤，像一顆被盤了十年多的、沉默的珠子。他把它攥在手心裡，躺下來，把被子拉上蓋住肚子。窗外院子裡兩棵石榴樹在夜風裡輕輕晃著，枝頭的青石榴在月光里泛著一層暗綠色的微光。他閉上眼，掌心裡的棉籽被體溫捂得溫熱。