鉛筆在紙上停了整整三分鐘。
逃一次，只能換來短暫安全。
趙磊既然已經盯上他，換住址、換學校、關閉所有設備，都只能讓懷疑加深。一個五歲孩子突然從原有生活里消失，本身就是最醒目的證據。
必須給趙磊一個答案。
一個足夠真實，真實到能經得起反覆驗證的答案。
小糰子從沙發滑下來，把自己關進書房。電腦沒有聯網，他先拿出一疊白紙，在最上方寫下那個危險的字母。
「K」。
隨後，鉛筆在字母外畫了一個方框。
趙磊真正執著的並非霍小寶。
他想找的是「K」。
只要「K」繼續存在，擁有清晰的活動軌跡、真實的技術履歷，甚至能在現實中被找到，趙磊的調查就有可能從霍家母子身上移開。
霍小寶咬住鉛筆尾端，腦中一條條篩選條件迅速成形。
年齡必須足夠大。
技術經歷必須夠深。
最好在暗網活躍多年，公開資料少，卻不能完全沒有痕跡。對方還得願意配合，能夠承受調查，並且與他沒有現實聯繫。
最關鍵的是，對方不能貪心。
貪婪的人一旦發現「K」的價值，開出的價碼只會越來越高。
紙頁翻過十幾張，二十七個候選代號被逐個劃掉。有人技術夠強，卻正在被多方追捕；有人身份合適，信譽記錄里卻有三次敲詐合作方的污點。
最後，只剩一個名字。
Codec。
霍小寶的鉛筆尖點在那個代號上。
一名來自南陸聯邦的老黑客，六十三歲，住在海灣城西側的棚戶區。二十年前，他曾是地下技術圈最頂尖的漏洞專家之一，靠一台二手電腦攻破過七家大型金融機構。
後來技術更新太快，他沒跟上。
年輕一代開始使用自動化審計工具時，Codec還在堅持手動分析舊式協議。他的經驗依然深厚，代碼卻早已過時。
三年前，Codec公開宣布退休。
此後，他偶爾在論壇里回答技術問題，更多時候是在抱怨養老金太少，以及家裡的老電腦每逢下雨便會自動關機。
履歷真實。
年齡合適。
生活拮据。
而且足夠幽默。
霍小寶看著檔案，鉛筆在紙上寫下兩個字。
「蟬蛻。」
蟬留下外殼，真正的本體早已脫離原處。
從今以後，外界看見的「K」會逐漸擁有另一張臉。那張臉屬於Codec，所有調查、分析和猜測，最終都會落向海洋另一端。
計劃框架搭好時，窗外已經沒有店鋪燈光。
右手食指關節泛起酸脹，小糰子甩了兩下手，換成左手打開隔離電腦。加密通訊經過七層轉接，最終接入一個多年沒有使用的私人頻道。
驗證字符發出後，頁面安靜了近半個小時。
直到霍小寶以為Codec已經睡著，對面的灰色頭像才亮起。
「誰在敲一個退休老人的門？」
文字後面跟著一張舉杯圖。
霍小寶完成身份認證。
「K。」
那邊停了足足一分鐘。
「見鬼。你還活著？」
「目前活得不錯。」
「那你一定不是來找我借錢的。」Codec回復得很快，「我帳戶里的餘額，只夠支付下個月酒館欠款。」
小糰子沒有浪費時間寒暄。
一份經過刪減的合作方案傳了過去。
Codec閱讀得很慢。文件打開後，頁面停留了二十三分鐘，其間三次出現輸入狀態，卻沒有發出任何消息。
等他看完，第一句話便砸了過來。
「你想讓我承認自己是？」
「必要時。」
「必要時是什麼時候？有人拿槍頂著我的腦袋，還是有人拿帳單堵住我的門？」
霍小寶用左手按住右手食指，指腹揉過發硬的關節：「有人調查K的真實身份。你需要成為他們能夠查到的結果。」
「孩子，這聽起來很危險。」
Codec習慣稱呼所有比自己年輕的人為孩子。整個暗網都不知道，這一次他喊得格外準確。
「調查者來自一家大型商業集團，目的主要是查清舊案。」霍小寶沒有隱瞞核心風險，「如果他們鎖定你，可能會核查設備、帳戶和過去的活動軌跡。」
「我需要坐牢嗎？」
「不會留下足以定罪的證據。你只需要保持沉默，必要時承認代號，不承認具體事件。」
屏幕另一端又沉寂下來。
廚房裡傳來冰箱啟動的低鳴。霍小寶看了眼門縫，確認蘇念念沒有起夜，繼續把交易條件發過去。
每月三千美元。
預付三個月。
更換Codec家中全部電腦設備，安裝新的安全系統，並承擔必要時的搬遷費用。
合作期限暫定兩年。
提前結束，仍會額外支付三個月補償。
Codec發來一個咧嘴笑的符號：「你對一個過時的老傢伙真慷慨。」
「我購買的是你的履歷和風險，不是當前技術水平。」
「這句話很傷人。」幾秒後，他又補上一句，「但很誠實。」
霍小寶沒有催。
三千美元不算小數目，卻也不夠讓人毫無顧慮地替另一個人承擔身份風險。Codec需要核對條款，更需要判斷「K」會不會在事後滅口。
臨時頻道關閉前，老黑客留下一句話。
「給我兩天。我得先問問自己的肝，還能不能替你多工作幾年。」
兩天裡，霍小寶照常去幼兒園、核對門店帳目，也沒有再次聯繫對方。
第二天夜裡十一點五十七分，加密設備亮了。
Codec的頭像旁多出一隻酒杯。
「我同意。」
霍小寶點開後續消息。
「孩子，我不知道你是誰，但你一定有很好的理由。」
緊接著，第三行文字跳了出來。
「三千美元夠我喝到世界盃了。」
小糰子盯著那句話，唇角不受控制地翹了一下。
協議簽署。
首筆款項通過三層合法委託渠道轉入，設備訂單也被拆成不同批次，送往Codec所在的海灣城。資金來源、運輸信息與霍小寶全部隔離。
但這只是一副空殼。
真正的「K」有自己獨特的代碼風格、活動時間和技術判斷。若Codec的設備乾淨得像退休教師的電腦，趙磊只需檢查一次便會起疑。
必須植入經得起分析的痕跡。
還要把近幾年的活動記錄逐步嫁接過去，讓「K」與Codec之間形成隱蔽卻完整的關聯。
更麻煩的是退休故事。
一個巔峰黑客為什麼消失，又為何在幾年後以新的方式出現，每個時間節點都得閉合。故事不能完美，完美本身就是偽造痕跡。
霍小寶列出時間表。
第一階段，設備改造。
第二階段，代碼習慣遷移。
第三階段，暗網活動軌跡補全。
第四階段，身份壓力測試。
全部完成，至少需要兩周。
筆記本合上時，右手食指傳來一陣針扎般的刺痛。紅腫的關節在檯燈下鼓起一小圈，輕輕彎曲都牽扯著掌背發疼。
霍小寶默默換成左手，揉了揉那根短短的手指。
他沒有告訴媽咪。
手太小了。
鍵盤太大了。
這是他這一世最大的物理限制。