清輝堂。
許清沅坐在紫檀木書案後，手裡翻著一冊庫房的帳本。看了半晌，帳面上的數字卻一個字也沒進腦子。
門外傳來細碎的腳步聲，春蘭打起厚重的氈簾，快步走進來。
「夫人。」春蘭壓低聲音，「福壽堂的崔嬤嬤來了，在外頭候著。」
許清沅合上帳本，抬手揉了揉眉心。
她稱病免了三日的晨昏定省，就是怕去福壽堂面對婆母盤問賞菊宴的事。躲了三日，終究是躲不過去了。
「請進來。」許清沅理了理衣襟，端正坐姿。
崔嬤嬤邁過門檻，規規矩矩地福了一禮，「大夫人安好。老太君請您過去一趟，說是有幾日沒見，想找您敘敘話。」
敘話是假，問責是真。
許清沅站起身，「母親掛念，是我這做兒媳的不是。我這就過去。」
她轉頭看向春蘭，「把博古架上那個長條木匣帶上。」
春蘭應聲，小心翼翼地抱起裝滿字畫的木匣，跟在許清沅身後出了門。
……
福壽堂。
屋內檀香繚繞，氣味沉穩安寧。
老太君穿著一身褐色團壽紋褙子，端坐在羅漢床上。她閉著眼，手裡緩緩撥弄著一串油光水滑的沉香木佛珠。
許清沅走上前，屈膝行禮，「兒媳給母親請安。」
老太君睜開眼，目光清明銳利。她抬了抬手，「坐吧。這幾日你身上不爽利，本不該叫你來回走動。只是年底將至，有些事，拖不得了。」
許清沅在下首的太師椅上落座，脊背挺得筆直，「母親教訓得是。」
「賞菊宴過去三日了。」老太君停止撥弄佛珠，「紹安那邊，到底是個什麼章程？」
許清沅面露難色，斟酌著開口，「今日紹安忙於政務日日熬夜，宴會那日去露了臉。兒媳怕他累著，便讓春蘭把幾位姑娘作的詩和字畫送去了聽竹軒，想讓他靜下心來細看。」
「他怎麼說？」
許清沅嘆了口氣，「他有些忙，統共沒看兩眼，便讓人收了。」
老太君冷哼一聲，佛珠在指尖頓住。「他這是挑字畫，還是挑媳婦？」
許清沅偏頭示意，春蘭上前，將木匣擱在案几上，打開鎖扣。
許清沅親自上前，將顧雲湘的那幅《詠秋菊》挑出來，雙手展開，鋪在老太君面前的小几上。
「母親您看，這是忠勇侯府顧大姑娘的詩。」
老太君湊近了細看。
紙上簪花小楷寫得方正嚴整，沒有一絲多餘的遊絲連帶。
「你看這『秋』字。」老太君指著紙面，「最後一筆收得極穩，力透紙背。可見此女遇事不慌，極有定力。」
許清沅附和，「母親慧眼。兒媳只瞧著端正，卻沒看出這層意思。」
「世家教養，全在這些細枝末節里。」老太君點了點頭，臉上是讚許之意，「詩句也是中規中矩，講究平仄對仗，沒有那些個傷春悲秋的輕浮詞藻。忠勇侯府的家教，還是信得過的。」
許清沅面露愁容，「兒媳也覺得顧姑娘極好，端莊穩重。可紹安偏說她刻板無趣。」
「胡鬧！」老太君厲聲呵斥。
「娶妻娶賢。太師府的長孫媳，未來的當家主母，掌管中饋，迎來送往，要的就是這份刻板規矩！」
她盯著許清沅，「他想要什麼樣的？想要那等眼波流轉、妖里妖氣的回來惹事生非？」
許清沅趕緊低頭，「母親息怒。紹安常年在朝堂，見慣了爾虞我詐，許是想要個能說得上話、知冷知熱的。」
「說得上話？」老太君冷笑，「前朝的軍國大事，後宅婦人插什麼嘴！他那是不上心，成心找藉口推脫。」
許清沅不敢反駁，只得將李姑娘和王姑娘的字畫也拿出來。
老太君只掃了一眼，便擺擺手，「看來看去，還是顧家這丫頭最合適。」
「忠勇侯府雖說如今在朝中不顯，但畢竟是世襲罔替的老牌勛貴。」許清沅分析道，「顧家老太君也是個明白人。只是……紹安那脾氣，若是強按頭，只怕他要鬧出事端。」
當年柳家的事，老太君心裡清楚。那件事對孫子打擊不小，逼得太緊，確實容易適得其反。
她沉吟片刻，重新撥弄起佛珠。
「不能硬逼。」老太君緩緩開口，「他不見，咱們就給他造個見面的機會。」
許清沅洗耳恭聽。
「過兩日，你下帖子，請忠勇侯府老太君去翠微湖游湖。」老太君安排道，「就說秋高氣爽，老姐妹們聚聚，讓她務必帶上顧家丫頭。」
許清沅不解，「游湖？」
「長輩出遊，他作為太師府長孫，理應隨侍左右，護衛周全。」老太君語氣不容置疑，「畫舫就那麼大。到了湖上，天地廣闊，他總不能再藉口心口悶跳進水裡去。」
許清沅眼睛一亮。
這法子確實精妙。不提相看，只說是盡孝。
蘇紹安向來孝順，斷無推脫之理。等到了畫舫上，顧姑娘的端莊得體，他自然能看在眼裡。
「母親此法甚妙。」許清沅點頭，「兒媳回去便安排。畫舫選寬敞些的，不叫戲班子，只帶幾個會彈琴的清客，免得聒噪。」
「顧家老太君是個人精。」老太君叮囑，「你帖子裡隻字不提相看，她一看便知。這事你親自去辦，帖子寫得客氣些。」
「兒媳明白。」
正事敲定，許清沅退出福壽堂，外頭秋風瑟瑟，吹透了她的單衣。
她長出一口氣，看著春蘭手裡的空匣子。
游湖。
只盼著紹安這次能順水推舟，把這門親事定下來。
……
聽竹軒內，蘇紹安正站在紫檀木大案前，低頭看著一張鋪開的江淮水利圖。
長風從院外大步走進來，「公子。」長風抱拳行禮，「大夫人讓人來傳話，說老太君明日要去翠微湖游湖。」
蘇紹安目光未離水利圖，手中硃筆在圖上勾畫了一筆，「祖母去游湖，還需要通報我？」
長風咽了口唾沫，「大夫人傳了話。說明日長輩出遊，讓公子務必告假一日，隨行護衛老太君和夫人周全。盡孝道。」
蘇紹安手中的硃筆停住。
護衛周全？盡孝道？
只怕又是什麼相看的局吧？這是換個名頭，擺到明面上了。躲過初一，躲不過十五。
蘇紹安將硃筆扔在筆山上，輕輕嘆了一口氣。
他轉頭看向窗外，視線穿過重重院牆，落向靜思齋的方向，苦惱起來。
看來祖母和母親是真著急了，想在年前把親事定下來。
可時間太緊了，他還沒想好如何安置靜思齋里的那位。
「公子。」長風見蘇紹安臉色不善，小心翼翼地問，「明日的游湖，您去還是不去？」