第二日。
許清沅帶著春蘭，穿過前院的月洞門，順著夾道往靜思齋走。
她今日特意換了一身素淨的暗花對襟褙子，沒帶多餘的僕婦。
昨夜夫君的一番，在她心裡翻騰了一整夜。她必須親自來看看，府里這位抄書女使。
靜思齋的黑漆木門前，兩名侍衛站得筆直。
見到許清沅，兩人齊齊抱拳行禮，「見過大夫人。」
許清沅停下腳步，目光掃過兩人腰間的佩刀。
「開門。」她語氣平和。
左邊的侍衛沒有遲疑，轉身推開院門，大夫人是當家主母，他們也不敢攔。
許清沅跨進門檻。
院子裡很安靜。沒有預想中的嬌聲軟語，也沒有閒散的丫鬟走動。
正中央的石桌前，坐著一個穿青灰色棉袍的女子。
女子背對著院門，長發挽一根素木簪，幾縷碎發垂在耳畔。她身姿豐挺，左手懸腕，正握著一支狼毫，在宣紙上專注地寫字。
聽到動靜，她動作未停，直到落下最後一筆，才將筆擱在筆洗旁，然後轉過身。
許清沅這才看清了她的臉。
容貌極盛。眉眼間帶著江南水鄉特有的溫婉，身段卻豐腴婀娜。
確實是個容易招惹是非的長相。許清沅在心裡做下判斷。
難怪上次壽宴，她身上從始至終都裹著一件兜蓬，原來是為了遮掩身段。
秦素玉看到站在院中的許清沅，心中暗暗叫苦。
老太君來敲打過，這回輪到大夫人了。
她無奈地站起身，撫平衣擺，走到許清沅跟前五步遠的地方，雙手交疊，屈膝行福禮。
「素玉，見過大夫人。」
聲音清脆，不卑不亢。
許清沅沒有立刻叫起，而是靜靜打量著她。
秦素玉保持著屈膝的姿勢，低眉垂首，呼吸平穩。
半晌，許清沅開口，「起來吧。」
「謝大夫人。」秦素玉直起身，退到一旁讓開道。
許清沅走到石桌前。
桌上鋪滿了宣紙，旁邊還堆著幾塊沾滿石粉的青石。
許清沅的目光落在最上面那張宣紙上。
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墨跡未乾。字跡方正凌厲，起筆頓挫，收筆出鋒。
「這是你寫的？」許清沅問。
秦素玉上前一步，恭敬作答，「回大夫人，是素玉寫的。」
「原來秦姑娘竟是左書？」進院的時候，許清沅就注意到了，她在用左手寫字。
「回大夫人，素玉右手有傷，近日不便執筆。在府里當差事不敢懈怠，便試著用左手練習。」秦素玉平靜對答。
許清沅伸手，拿起那張宣紙。
她出身江南書香望族，自幼飽讀詩書，鑑賞字畫的眼力不在蘇懷濂之下。
「這是魏碑。」許清沅看著紙上的字，「老太師壽宴上，你補的《蘭亭敘》是顏體。顏體講究圓潤豐腴，這魏碑卻講究斬釘截鐵。你一個女子，為何練這種剛硬的字？」
秦素玉看著許清沅的眼睛，據實回答。
「回大夫人。顏體修心，魏碑練骨。素玉右手傷了筋骨，左手綿軟無力。若不練這種剛硬的字，腕力便提不上來。腕力不足，便刻不了印，修不了古籍。」
許清沅目光微動。
刻印？
她放下宣紙，看向桌角那幾塊刻廢的青石。石頭上布滿深淺不一的刻痕，石屑散落在一旁。
「你在學刻印？」
「是。」秦素玉點頭，「研讀拓本的時候，便忍不住上手練練，可助於參透其中奧義。」
許清沅有些詫異，秦素玉不僅擅長顏體，還在刻苦鑽研魏碑，甚至還有趙體……
她重新打量眼前的人。
沒有惶恐，沒有諂媚，一雙眼清澈見底。
這哪裡是個一心攀高枝的狐媚子。這分明是個為了活命，拼盡全力抓住每一根稻草的可憐人。
許清沅心裡那一絲防備和怒氣，突然就散了。
她在石桌旁的圓凳上坐下。
「王嬤嬤，上茶。」秦素玉吩咐。
王嬤嬤趕緊端來熱茶，放在許清沅手邊。
許清沅沒有端茶，她看著秦素玉，「坐吧。」
秦素玉一愣，隨即在下首的圓凳上虛坐了半個身子。
「我若沒記錯，你原是江南人氏？」許清沅語氣緩和下來，不再是高高在上的主母盤問。
「是。素玉祖籍蘇州。」秦素玉答道。
「蘇州。」許清沅眼中閃過一絲懷念，「我也是蘇州人。算起來，我們還是同鄉。」
秦素玉有些意外，太師府大夫人出身江南名門，這事她聽嚴表姨提過。
「蘇州是個好地方。」許清沅看著院牆外的枯枝，「這會兒，蘇州的紅梅該開了。」
「回大夫人，寒山寺外的紅梅，臘月里開得最盛。素玉幼時，父親常帶我去賞梅。」秦素玉順著她的話說。
提起父親，秦素玉眸子黯淡下來。
許清沅捕捉到了這絲情緒。
「你父母都不在了？」
「是。江南水患，父母染了疫病，相繼過世。素玉無依無靠，這才投奔了京城的表親。」秦素玉聲音低沉了幾分。
許清沅嘆了口氣。
一個孤女，生得這般惹眼，難怪蘇懷婉動了心思，用她去換三萬兩救景鑠。
身世可憐又有才情，兒子會格外照拂完全在情理之中了。
「是個可憐人，不怪紹安把你安置在這僻靜的靜思齋。」許清沅話鋒一轉。
秦素玉心頭一緊，這就要開始第二輪敲打了嗎？她立刻站起身。
「大公子仁善，見素玉略通筆墨，便給了一口飯吃。老太師恩准素玉留府修書。太師府的大恩，素玉結草銜環，銘記於心。」
她撇清了所有私情，只談恩情。
許清沅看著她如臨大敵的模樣，擺了擺手。
「坐下說話。我今日來，不是來興師問罪的。」
秦素玉不敢鬆懈，她重新坐下，後背挺得筆直。
「你字寫得極好。」許清沅端起茶盞，拂了拂茶沫，「這魏碑，沒有幾年的苦功，寫不出這等骨力。你父親生前，想必也是個讀書人。」
「家父生前是縣衙主簿，平生最愛臨摹字帖。」秦素玉答道。
兩人坐在院子裡，有一搭沒一搭地聊著江南的風物，聊著字畫碑帖。
許清沅發現，這姑娘不僅字寫得好，見識也不差。談吐清晰，進退有度，全然沒有市井小民的粗鄙，也沒有侯府那些庶女的輕浮。
一炷香的時辰過去。
許清沅站起身。
秦素玉跟著起身相送。
「你安心在靜思齋養傷。府上的差事也不急於一時。」許清沅看著她，「這太師府里，只要你安分守己，沒人會動你。」
「素玉謹記大夫人教誨。」秦素玉屈膝行禮。
許清沅帶著春蘭出了院門。
一路無話。
直到走回清輝堂的院子，春蘭才小心翼翼地開口。
「夫人，您怎麼……沒敲打她兩句？」
許清沅停下腳步，回頭看了一眼靜思齋的方向。
「敲打什麼？」她輕輕嘆了口氣，「她右手受了傷，左手寫魏碑，桌上全是石屑。說話時字字句句都在談差事、談恩情。我若再出言敲打，倒顯得我這個當家主母刻薄了。」
「可大公子那邊……」
「紹安若是真看上了她，我倒能理解幾分了。」許清沅語氣複雜，「這姑娘，生了一副禍水的皮囊，卻長了一根傲骨。可惜了，門第太低。」
春蘭不敢接話。
許清沅走進正屋，在羅漢床上坐下。
「去，把昨日沒看完的名冊拿過來。」許清沅吩咐。
春蘭趕緊去拿。
許清沅翻開名冊，看著那些京中貴女的庚帖，只覺得頭疼。
有了秦素玉珠玉在前，這些千篇一律的大家閨秀，反倒顯得有些乏味了。
她對自己兒子選親的態度又多了幾分理解。
靜思齋里。
秦素玉重新坐在石桌前，看著那杯早就冷透的茶水。
王嬤嬤一邊收拾茶具，一邊嘀咕：「姑娘，大夫人今日這趟，老奴怎麼看不懂呢？她既沒發火，也沒提讓您出府的事，就聊了些江南的閒話。」
秦素玉拿起刻刀，在青石上劃了一道。
「我也看不懂。」秦素玉目光沉靜。
大夫人今日的舉動，確實出乎她的意料。沒有高高在上的訓斥，沒有夾槍帶棒的譏諷。
反倒像是……真的只是來看看她。
但秦素玉不敢掉以輕心。在這高牆大院裡，任何人的善意都可能裹挾著毒藥。
「不管她來意如何，我們只管做好分內的事。」秦素玉重新將注意力放回壽山石的底稿上。