新年過去了，這是從縣這二十多年來，唯一一次陝北百姓吃飽穿暖的年。
許多百姓甚至還沉浸在年味中。
縣吏章伯彥站在縣衙新修的糧倉前，手中帳冊翻動，指尖划過一行行整齊的數字。
晦暗天光透過新糊的窗紙，灑在案几上，映在墨跡。
年前，他連這樣的紙都不敢奢望。
那時，從縣最大的縉紳劉家把控著縣衙上下，連之前的知縣都得看劉老爺的臉色行事。
那時候他還是個少年書生，前途無量。
只因不肯替劉家偽造地契，被劉家二少爺撕了他的書卷，還讓家丁把他按在泥水裡。
那時候，從縣的帳簿是劉家說了算的。
劉復文要多少糧，帳上就寫多少，劉家想少交稅，縣衙的文書就得把熟田寫成荒地。
章伯彥曾是個窮書生，因在吃飯時說了句今年賦稅太重，被劉家的管事當眾扇了一巴掌，帳冊摔在他臉上。
之後他更是從原本前途無量的少年俊秀，成了最落魄的讀書人。
「章先生，這是今年的帳目，您過目。」
一個老里長恭敬地遞上簿冊，是發自心底的恭敬，只因為若非是此人，他們甚至這裡甚至不可能有水渠和道路。
章伯彥接過，微微點頭。
現在，沒人敢隨意欺辱百姓了。
自大人掃平從縣後，劉家被清算，縣衙上下換了一茬人，連帳冊都重新編訂，再沒有虛報田畝、剋扣賦稅的勾當。
他翻開帳本，上面清清楚楚地記錄著每一戶的納糧數目，每畝只收一斗，比劉復文掌權時的三斗少了大半。
可即便如此，縣倉里的糧食卻比往年多了三成。
「因為百姓已經有一部分能吃飽了。」
章伯彥喃喃自語。
他走到窗前，望向遠處的田野。
曾經被劉家霸占的良田，如今已歸還農戶。
田壟間，農人彎腰耕作，再沒有家丁提著鞭子巡視。
「這才叫世道。」
他輕輕合上帳冊，嘴角微揚。
窗外傳來孩童的嬉鬧聲。他抬頭望去，幾個半大小子正沿著新修的水渠追逐，手裡攥著剛剛領到的野菜肉絲餅子。
年前，這些孩子該是在劉家的地里撿麥穗，被劉府家丁追著打。
陳守拙眯著眼睛，一筆一畫地謄錄新戶籍。
羊毫小楷落在宣紙上，秀氣得像繡娘的花樣子。
年前，這樣的好紙都鎖在劉家庫房裡，那時候的戶冊，劉家說哪戶絕嗣了，哪怕屋裡還住著大活人，冊子上就得勾銷。
昔日他的表弟，就是這麼沒的，十六畝水澆田歸了劉府，人則成了逃戶。
「陳主事，新落戶的三十七家都登記好了。」
書吏輕聲提醒。
陳守拙點頭，仔細核對。
現在每戶都有紅契，田畝丈量得清清楚楚，連新生的嬰孩都要登入黃冊。
他翻開最新的戶數統計，因為大量吸納流民，比年前多了四百零三戶。
「人都多了啊......」
他喃喃道。
「陳先生，這邊還有馬家集的婚書要備案。」
小吏在門外輕聲喚。
他筆尖一頓。
年前經手的最後一份婚書，是韓老爺強納佃戶女兒為妾的文書。
那日他故意寫錯八字，被韓府管家揪著衣領往硯台上撞，眉骨的血染紅了鴛鴦禮書。
「拿來我看。」
新制的婚書用紅紙墨書，不像從前縉紳家的婚契都是灑金箋。
紙上並列著兩個名字，沒有鬻女為妾之類的字眼。
窗外傳來貨郎的叫賣聲。
這個總來縣衙送文書的跑腿小子，去年在集市支了個代寫書信的攤子，按從前，這樣的孩子也該在縉紳府上當一輩子書童。
窗外傳來夯土的號子聲。
他走到門口，看見百姓們正在修葺道路。
年前這裡該是劉家的別院，養著十幾匹大宛良駒，尋常人靠近都要挨鞭子。
一個孩子蹦跳著路過，懷裡抱著些餅子。
陳守拙認得他，馬家佃戶的孫子。
若是從前，這樣的孩子該在馬府馬廄里鏟糞。
夕陽西斜，將他的影子拉得老長。
身後傳來同僚的說笑聲，他們在討論新修的堰塘能灌多少畝地。
陳守拙忽然想起那個深夜，劉家被抄時，從地窖里起出來的數十具屍骨。
有餓死的佃戶，有被折磨死的丫鬟，找到時，腕骨上還套著生鏽的鐵鐐。
傍晚，趙觀瀾身邊塵土飛揚，二十來個流民青壯正在鑿石板。
領頭的石匠用墨線比劃著名，粗糲的手掌撫過青石接縫，像在撫平陳年的傷疤。
這是縣城外的道路，一般很少用到的青石板這般珍貴的材料。
三年前劉家也修過這條路，那時每戶要出三個壯丁，不出丁的交三斗米，他記得隔壁的兒子摔斷了腿，劉家和縉紳四家的管家在帳本上記的是怠工罰米五斗。
至於收到的銀錢都入了他們縉紳家中，所謂的壯丁則是被推到了各族幹些修築房屋水渠的勾當。
如今他逐項核對，石灰六百斤、條石八十丈......最後頭寫著工錢二十貫。
這行字讓他筆尖頓了頓。
去年清理舊檔時，他見過永樂年間修同一條水渠的記載。
征民夫二百，日給糜粥。
那時候，哪有什麼工錢？
窗外突然爆出一陣笑鬧。
幾個流民出身的半大小子扛著鐵鍬飛奔。
新渠岸上。
渠水清得能照見他鬢角，倒影里浮著幾個洗衣婦人的身影。
她們捶打衣裳的聲響，和遠處石匠鑿路的叮噹聲混在一處，驚起了蘆葦叢里的白鷺。
「真好，世道當真變了。」
但趙觀瀾也複雜的笑著，轉頭看向遠處的身影。
那邊是閻赴所在的方向。
若不是這位大人抵達從縣，如今的他們，還不知道在做什麼。
或許縉紳劉家仍舊掌控著整個縣衙，要誰家的地，要誰家的名字從魚鱗冊和黃冊上消散，都不過是一句話的事。
縉紳四家的管家依舊會逼迫著那些佃戶，在過年的最後一刻，收取他們的糧食，哪怕鬧出人命。
但現在，不一樣了。