龍泰癱坐在冰冷的王座上，嘴唇顫抖著，盯著眼前那柄散發著無窮威壓的神劍。他想反駁，想大罵，想說出那句「老子現在已經不是你帝國的人了」。但那些話在喉嚨里翻來滾去，卻一個字都沒能吐出來。
因為他的本能比他的嘴誠實得多。那是對帝國權力的敬畏，是對那個龐大到不可想像的體系的默許恐懼。
他曾經在帝國的陰影下活了上千個年頭，他知道帝國有多龐大、有多腐朽，但他更知道，帝國之所以還能在這些盤根錯節的貴族與藩王之間維持搖搖欲墜的平衡，是因為那個姓龍的老傢伙手裡握著一件東西，一件能用一言覆滅整個星系的終極權柄。
而現在，那件權柄，落到了眼前這個年輕人手中。
「臣，臣瀾滄王龍泰……」
龍泰的身體微微顫抖，最終，他緩緩低下了那顆高傲的頭顱，雙膝一軟，重重跪在了碎裂的琉璃地板上。
「臣，接旨。」
我沒有立刻回答。
我只是低頭看著這個跪在地上的藩王，目光深邃而複雜，似乎透過那張蒼老的臉，看到了這個腐朽帝國無數的陰影。
「龍泰，朕問你一個問題。」
在皇城外的廣場上，幾十萬降兵列成方陣，黑壓壓地跪滿了整片深海平原。龐大的新歸途艦隊正在緩緩穿過那道被劍光切開的巨型海溝，軌道上的探照燈從雲端掃落，將龍泰蒼白的臉映得忽明忽暗。
「你當了這麼多年的藩王，治理著一整片星域，你要什麼有什麼，可你有沒有想過一個問題。帝國給了你這些，你可曾有哪怕一次，真正想過去守護帝國？」
龍泰愣住了。
他張了張嘴，表情有些茫然。許久後才低聲說道：「說實話，沒有。我只想守著我這片地盤，安安穩穩地過完這輩子。帝國沉不沉沒，我管不著，也不想管。」
「那你現在知道了嗎。帝國這顆大樹倒下去，沒有人能安穩。」我冷冷地說。「你以為你守得住這片地盤。你以為就憑你那兩百萬人馬，擋得住蟲族。擋得住混沌。擋得住那些已經盯上這片星域的外神？」
龍泰的臉色越來越難看。
「陛下，臣知錯了。」
「你說這話的時候，想的是你自己的腦袋，還是那三十億黎民。」我淡淡地看著他。
龍泰張了張嘴，沒有能回答上來。
「龍泰，你的命，朕先留著。」我說。「但你要記住，你的老祖宗曾為帝國流過血。朕不希望有一天，要替你的老祖宗清理門戶。」
我轉身，走入傳送陣的青藍色光芒中。
身後，李長夜按刀而行，步伐穩健。隨行的數萬裁決衛列隊跟上，鎧甲摩擦的金屬聲如同一片冰冷的浪潮，席捲過淵海星皇城外的深海平原。
就在我即將跨入傳送陣的最後一刻，我停下腳步，側過頭，看了一眼仍跪在地上的龍泰。
「對了，龍泰。」
「還有一件事。你說你沒有想過要守護帝國。朕可以理解。但那些被你鎖在淵海星地牢里的人，那些因為你截留軍費而死在前線的將士遺屬，那些被你趕去挖礦的囚犯，還有那些因你封鎖航道而餓死的周邊星系平民。你該想想，你該拿什麼，去見他們的亡魂。」
龍泰的臉色，徹底灰白了下去。
……
遠征艦隊離開淵海星域的時候，李長夜中途報告了一個訊息。「陛下，探報說，淵海星北部的地下牢房裡關押著前一任鎮海軍團的三萬降兵和一萬多平民。瀾滄王封鎖航道後，這些人成了他的免費勞役，被逼著在惡劣的礦洞裡幹了七十餘年，餓死、病死了將近五萬人。」
我緩緩閉上眼睛，深吸一口氣。
「派一支隊伍去，把人放出來。糧食、醫藥、住所，配合淵海星當地留守的官僚團隊安排妥當。秦無涯額外調些基因修復藥劑過去，讓那些乾癟得脫了形的人能緩過一口氣。」
「還有，傳令給龍泰。從今天起，他的瀾滄聖朝不存在了。他本人降為瀾滄公爵，所屬艦隊整編為帝國第十四軍。若再有異動，朕斬他全家。」
「是。」
李長夜領命而去。
而我獨自站在旗艦的觀景窗前，看著淵海星那片巨大的水藍色球體在身後緩緩縮小，心中並無半點征服的快意，只有一種沉甸甸的、揮之不去的壓抑。
這座帝國，真的太大了。大到了隨便一個藩王，都能把數萬無辜者鎖在地牢里當牲畜使喚。大到了哪怕帝國已經崩塌成了廢墟，那些懸在無數人頭頂上方的壓迫、剝削和黑暗，依然像地心引力一樣沉重地存在。
而我陳三生，不過剛剛開始與這頭怪物搏鬥。
星圖之上，那廣袤的第三星旋大區還有著數以千計這樣的沉淪星域，數以千計的龍泰，億萬計的正在受苦、正在被壓榨、正在被奴役的人民。
我要一個一個地打過去，一個一個地掀翻他們頭頂的那片黑暗。
恐怕需要很長很長的時間。
「喂，陛下，別愁眉苦臉的。」老張不知何時走了進來，手裡端著一碗熱騰騰的不知什麼肉湯。「咱們剛拿下一整片星域呢，還不高興高興？」
我看了他一眼，接過了肉湯。「老張，你說，咱們真能把這片帝國全數收回來嗎？」
老張撓了撓頭，一屁股坐在我旁邊，咧著嘴想了一會兒。「陛下，末將是個粗人，不太會算那些大數字。末將只知道，咱們從只有七個小行星系統的時候開始走，走到今天有了一百多萬軍隊，拿下了一整片星域。那下一步，咱們就再拿下一整片。再下一步，再拿下一片。」
他轉頭，眼睛亮晶晶的。「反正多走一步，就是一步。多拿下一片，就是一片。只要不停地往前沖，終點總會到的。」
「你倒想得開。」我笑了笑。
「嘿，跟著陛下混，反正不管是三個月還是一千年，末將都跟唄，有什麼大不了。」
我沉默了片刻，將肉湯一飲而盡，站起身，將碗遞給老張。「走吧，下一站。」
「下一站是哪。」
「地圖上那片叫焚天疆域的地方。據說那裡的藩王是一個叫赤炎侯的軍閥，手底下有三百多萬大軍，在邊疆橫徵暴斂十幾年，還修了一座血晶神塔，把搶來的平民和戰俘用活人獻祭的方式轉化成能量晶石。」
「媽的，畜生。」老張聽著，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
「是啊，畜生。」我摁滅星圖上的紅色警報。「那就該咱們去宰了這些畜生了。」
「嘿，末將的刀正饑渴難耐呢。」
「就你話多。」
「末將閉嘴。」
「……」
「陛下，末將給您帶了塊烤的星獸肉，可香了，俺先放這兒了啊。」
「滾。」
「欸。」