在李長夜他們看來似乎毫無異樣的星圖上，我的神魂卻捕捉到了一絲極其微弱的、幾乎可以忽略不計的因果波動。那波動不是異族的氣息，也不是混沌的污染，而是人族的祈願之音。
雖然微弱得如同風中殘燭，但那種純粹到極致的血脈共鳴，卻真真切切地告訴我，在那片名為「殘燭星域」的區域中，有人在呼喚——
「帝皇……請……救救我們……」
「陛下？」老張察覺到我的異樣，連忙問道，「怎麼了？」
「殘燭星域。座標已傳送給秦無涯，準備一支快速反應艦隊。」我沉聲開口，眼中燃起了灼熱的光芒，「前方那片星域，有人族的倖存者！朕能聽到他們的聲音。」
「真的？」老張頓時精神一振，「那還等什麼？！末將這就去調集艦隊！」
秦無涯也迅速行動起來：「航路規劃完成。最佳路徑是透過黃金航道的第三條支線，預計航行時間三天，但可能存在舊帝國遺留下來的防禦火力。需要部署排雷艦和偵察單位。」
「不必，直接走。」我乾脆利落地下令，「全速前進。」
三天後。
殘燭星域，邊緣地帶。
這裡的情況遠比我們預想的要複雜。
殘燭星域的中央恆星早已熄滅，整片星域都籠罩在永恆的黑暗與寒冷中。倖存的人類，只能在僅有的一些依靠地熱能源存活的邊緣行星上苟延殘喘。
而支配著這片星域的，是一個名為「蝕骨蟲群」的異族文明。它們是一種寄生型智慧種族，能夠寄生於任何碳基生物的軀體，並將其改造成名為「蝕骨獸」的恐怖戰爭兵器。
無數人族平民，就是被這種噁心的寄生蟲感染控制，變成了在黑暗中遊蕩的行屍走肉。而倖存者則蜷縮在堅固的地下堡壘中，依靠著微弱的能量屏障苟延殘喘，如同被洪水圍困在最後一塊孤島上的難民。
當我們龐大的艦隊撕裂黑暗降臨在殘燭星域時，一場針對蝕骨蟲群的殲滅戰，就此打響。
「修正主炮瞄準，在蟲巢核心聚集區域釋放高強度燃燒彈！覆蓋範圍確定！軌道轟炸座標已載入！」秦無涯在艦橋上指揮若定。
數以萬計的蟲群蜂擁而來，卻在一輪又一輪的軌道轟炸和裁決衛的屠殺下，如同浪潮般潰散。
那些寄生在人體中的蝕骨獸，在帝國軍的火焰與聖光面前，像是被燒灼的蛆蟲般瘋狂扭動，發出刺耳的尖嘯，最終化為灰燼。李長夜率軍沖入最大的地下堡壘深處，一路斬殺無數蝕骨獸，終於在堡壘最深處的核心區域，找到了那些倖存的人類。
老張第一個砸開最後一道合金大門，映入眼帘的，是擠在狹窄空間裡、渾身瑟瑟發抖的數百名倖存者——大多是老人、婦女和兒童。他們原本以為這一次也像之前的無數次一樣，只是噩夢的延續，但當看到站在門口，沐浴在聖光和火焰中的那些黑甲戰士時，所有人的眼眶，都瞬間紅了。
「是……是人族的軍隊嗎？」一個白髮蒼蒼的老者顫顫巍巍地從人群中走出來，渾濁的雙眼中滿是不可置信，「是帝國……是帝國派人來救我們了嗎？」
秦無涯道：「歸途帝國第十任帝皇陳三生率軍收復此區域，你們已經安全了。」
老者渾身劇烈顫抖，雙膝無力地跪在地上，痛哭流涕：「三千年……整整三千年啊……我們在這深淵裡躲了三千年……每天都有人倒下……每天都有人被那些怪物拖走……我們以為……我們永遠看不到這一天了……」
周圍的人族倖存者紛紛跪倒在地，壓抑了數千年的悲痛與委屈，在這一刻徹底釋放。
李長夜看著跪在地上哭泣的同胞們，微微動容，低聲道：「都起來吧。從今往後，不會再有人能把你們關在這黑暗裡了。」
我看著全息螢幕中被解救的倖存者們，緩緩閉上雙眼，深吸了一口氣。
然後，我睜開眼，看著無畏艦隊殲星艦外那片依舊黑暗的星空，傳令道：「派出所有醫療隊和工程隊。在殘燭星域建立前進基地。修復所有可用的工業設施和防禦系統。」
「這裡，將成為我們第四星旋大區作戰的前進踏板。」
「是！」所有軍官轟然領命。
而在這片星域得救的同時，在另一個遙遠的星系，一場新的變化正在悄然發生：
一個名為「修女會」的組織，正從古老的歷史陰影中，重新浮現於世。
殘燭星域的反抗戰爭，比預想中更加艱難，但也比預想中更加迅速地收束了戰局。
蝕骨蟲群的母蟲巢穴，深藏在星域邊緣一顆寒冷死寂的矮行星地殼核心。無數蟲群軍團盤根錯節，將整顆行星地下挖得如同蜂巢。即便我們有絕對的火力優勢，要在保護基礎設施的前提下將蟲群連根拔起，也是個工兵戰中的慢功夫。
但真正讓一切迎來轉折的，不是我們持續的轟炸，而是一個看似不起眼的訊號。
在李長夜率軍清剿殘燭星域殘餘蟲群的第十一個標準日，一份被加密了數個紀元的自動應答訊號，突然從星域最荒涼的邊緣地帶，一顆名為「墓園」的金屬矮行星深處，傳入了我們的通訊頻道。
那是舊帝國時代軍用高等加密協議，金鑰是歷代帝皇家族歷代相傳的「血脈之鎖」。只有能驅動開天劍的至高帝皇，才能解開那封存了不知多少萬年的資訊。
「陛下，訊號確認是帝國舊屬，自動應答系統，至少執行了三千個紀元，這……這太不可思議了！」秦無涯的聲音帶著顫抖。
三千個紀元，那是遠超帝國記載歷史的時間尺度。這意味著發出這段訊號的勢力，比龍淵帝的王朝更加古老。
「放出來。」我平靜地說道。
通訊頻道中，傳來了一個古板而莊嚴的女聲，帶著歲月沉澱的沙啞與鏖戰後的疲倦，彷佛是從遙遠的過去傳來的一縷塵埃：
「……吾乃人類帝國第六紀元『貞德紀元』所立之『鋼鐵聖殿』修女會，最古之修女長——『不朽貞德』蕾歐娜……奉當時帝國之命，執行『靜默守望』計劃。吾等被賦予使命：在遠古帝皇所預言之大黑暗時代到來時，於帝國覆亡的陰影中甦醒，以鋼鐵與聖焰，守護最後的人性……倘若帝國真的墜落，吾等將代替帝皇，審判腐化，拯救孤苦，維繫人族文明之火……」
「修女會……鋼鐵聖殿……蕾歐娜……」我咀嚼著這些詞彙，大腦中那浩瀚的帝國天網資訊庫開始迅速運轉，找到了一星半點塵封的記錄。
「蕾歐娜。」
我閉上眼睛，腦海中浮現出一段久遠得幾乎被遺忘的歷史影像。
那是我傳承記憶中的第六紀元，人類帝國與混沌深淵的第一次全面戰爭。在那場險些毀滅整個人類文明的戰爭中，一位女戰士，以凡人之軀，手持燃燒的聖劍，殺穿混沌魔物大軍的重重包圍，將帝國最後的血脈護送至安全之地。那位女戰士，就是蕾歐娜，人類帝國歷史上最著名的女武神之一。