朝會散去，文華殿內的朝臣各懷心思退去，有人暗鬆一口氣，有人面色陰鷙，有人左右觀望。
周臨淵並未返回東宮，只對曹琮淡淡吩咐了一句，便在貼身內侍的隱秘引路下，轉入皇宮深處一處偏僻無人的偏殿。
殿內只懸著一盞幽青長明燈，燈火昏昧微弱，將殿中陳設映得影影綽綽。
四下無一人伺候，門窗皆被厚重錦簾封死，隔絕了外界一切聲響、視線與窺探，成了紫禁城裡最隱秘的一隅。
不多時，殿門被輕輕推開一道縫隙，一道略顯佝僂的身影躬身而入，步履輕緩，連呼吸都壓得極低——正是大皇子周啟暘。
他褪去了朝堂上那副晦暗沉默、暗藏盤算的模樣，此刻臉上只剩極致的恭敬，甚至藏著一絲深入骨髓的敬畏，垂首立在殿中，目光死死盯著地面，不敢有半分偏移。
周臨淵端坐於上首紫檀木椅，指尖有一下沒一下地輕叩扶手，細微的篤篤聲在寂靜殿內格外清晰，每一聲，都像是敲在周啟暘的心尖上。
他抬眼，目光落在周啟暘身上，聲音平靜無波，卻帶著一股掌控一切的威壓：
「如何？最近有人聯絡你嗎？」
周啟暘身子微微一僵，隨即立刻躬身，語氣恭順得近乎卑微，沒有半分隱瞞：
「回太子殿下，有的。」
「國師府的心腹三日前便暗中遞了密信，許我親王之位，說只需配合他們扳倒殿下，日後便扶我重登儲君之位；三皇子、五皇子也派了私臣接觸，願與我聯手奪權，共分朝堂權柄；甚至……漠北、大月國的暗線，也透過隱秘渠道找上了門，承諾只要我在京中配合裡應外合，待天玄內亂，便助我坐穩皇位。」
他頓了頓，將所有隱秘一字不差道出：
「他們都認定，殿下您重傷未愈、根基盡毀，撐不了多久，是最好推翻的靶子。而我這個曾被殿下趕下儲位的前太子，是最適合被他們推出來的棋子。」
周臨淵聞言，嘴角緩緩勾起一抹冰冷淡漠的弧度。
棋子？
這群藏在暗處的蠢貨，又怎會知道，真正握棋落子的人，從來都是他。
自大虞神那一戰後，他便與侵入周啟暘體內的漠北大巫師殘魂，私下達成了神魂契約。
以自身一縷神魂為引，鎮住大巫師殘魂，徹底掌控了周啟暘的身與心。這件事，他瞞過了所有人——墨老不知，孔老不知，劉行、曹琮等人也不知，他們也只以為大皇子是懾於他的雷霆手段，才被迫俯首稱臣。
他故意在朝會上給周啟暘留一席之地，放任他收攏昔日舊部，甚至暗中推波助瀾，讓他在朝堂上顯出幾分「蠢蠢欲動、想要奪權復位」的架勢，為的從來不是縱容他，而是將他當成一枚最顯眼的誘餌……
國師玄誠子老謀深算，心懷異心的皇子藏得極深，境外敵國更是狡猾謹慎……這些魑魅魍魎向來藏頭露尾，若沒有一個足夠誘人的目標，絕不會輕易浮出水面。
而周啟暘，就是那個能讓他們主動跳出來的絕佳誘餌。
「很好。」
周臨淵緩緩開口，聲音低沉，帶著一絲不易察覺的滿意，「他們願意上鉤，便再好不過。」
周啟暘垂首，心中一片死寂清明——神魂契約早已鎖死了他的意志，他沒有半分反抗的餘地，清楚自己不過是殿下手中一枚用來引蛇出洞的死棋。
周臨淵站起身，緩步走到他面前，居高臨下地打量著他。指尖輕輕一抬，一縷微不可查的神魂之力探入周啟暘眉心，瞬間感知到那縷蟄伏的大巫師殘魂安穩如死，徹底受他掌控，這才收回手。
「你且繼續與他們假意周旋。」周臨淵低聲吩咐，語氣冷冽如冰，「他們要你做什麼，你便應下；他們給你的密信、信物、約定，盡數記下、原樣帶回；他們與境外勾結的細節、朝堂內奸的名單、預謀宮變的計劃……一絲一毫，都要如實報給我。」
「記住，你要做的，就是讓他們深信——你是他們唾手可得的傀儡，是推翻我的最佳利器。」
「把他們所有的底牌、所有的人手、所有的陰謀，全都給我引出來。」
周啟暘恭聲應道：「屬下遵命，定不負殿下所託。」
周臨淵眼神微冷，目光掃過殿外方向，彷佛穿透了厚重宮牆，看到了國師府中那陰狠算計的身影，看到了境外敵國虎視眈眈的目光。
「玄誠子以為，借你這枚棋子，便能動搖我的儲位，顛覆天玄江山？」
「各國以為，挑動內亂，便能趁虛而入，瓜分我疆土？」
「他們打的算盤，未免太響了。」
他抬手，輕輕拍了拍周啟暘的肩膀，力道不大，卻帶著神魂契約的絕對威壓：
「這盤棋，才剛剛開始。你這枚誘餌，可要好好當。待本殿將所有藏在暗處的蛀蟲、外敵，一網打盡之時，便是你這枚棋子，完成使命之日。」
周啟暘躬身到底，不敢有半分違抗：「屬下謹記殿下教誨。」
「另外，」周臨淵話鋒一轉，目光如刀，「你體內那大皇子的意識，最近可還安分？」
周啟暘身體幾不可察地微微一顫，臉上露出一絲掙扎和痛苦混合的神色，但很快被那殘魂的幽深取代：「回殿下，原主的意識……殘存執念極深，尤其對殿下您……恨意滔天。雖被我以魂力壓制，但偶爾仍會劇烈反撲，尤其是當他感受到舊部氣息，或聽到對殿下不利的訊息時……需時刻分心鎮壓，以免被其影響行動，露出破綻。」
周臨淵眼中閃過一絲瞭然。這才是他留下周啟暘性命，並讓這殘魂掌控其身的真正原因之一——一個對「周臨淵」恨之入骨、卻又不得不聽命於周臨淵的「大皇子」，才是最能迷惑敵人、引出暗鬼的絕佳魚餌。
大皇子舊部、其他皇子、國師、甚至外敵，都會將希望寄托在這個「對太子懷有深仇大恨、且擁有一定勢力」的皇子身上。
「無妨，只要不影響大局，任他恨著。」周臨淵語氣淡漠，「你只需記住，你的生死，全繫於孤一念之間。辦好孤交代的事，待塵埃落定，孤或可尋一法，予你一線生機，甚至……一具更合適的軀殼。但若敢有異動……」
他沒有說完，但冰冷刺骨的殺意，已讓周啟暘如墜冰窟，連忙伏地：「不敢！定當竭盡全力，為殿下效死！」
「效死不必，效命即可。」周臨淵揮了揮手，「去吧，小心行事，莫要讓人看出破綻。尤其注意國師，此人道法詭異，心思深沉，莫要著了他的道。」
「是。」周啟暘再次叩首，悄無聲息地退出了偏殿，很快融入外面漸亮的天色中，彷佛從未出現過。