周臨淵示意兩人起身，壓低聲音說道：「父皇剛甦醒，急於收回權力，此次讓本太子領兵出征，看似是重用，實則是想將孤調離皇城，趁機掌控朝政與兵權。」
胡靖韶眼中閃過一絲凝重：「殿下，那我們該怎麼辦？若是陛下在皇城暗中動手，削弱殿下的勢力，恐怕對我們極為不利。」
周臨淵沉思片刻，緩緩說道：「不必驚慌。第一，你們二人，一人率領天煞殿暗衛，潛入皇城，密切監視陛下與朝中重臣的動向，尤其是陛下排程兵權、拉攏朝臣的舉動，一旦有異常，即刻通報本孤；另一人，率領一部分暗衛，潛入魔教內部，探查魔教的兵力部署、據點分布，為此次出征做好準備。」
「屬下遵令！」胡靖韶與夜無明齊聲應道。
「第二，」周臨淵繼續說道，「此次出征，孤會留下一部分親信，駐守在皇城外圍，暗中保護東宮與支援孤的朝臣，防止陛下暗中下手。同時，你二人要聯絡孔昭供奉與墨千樞供奉，墨千樞掌管機關營，手中有機關殺器，孔昭在朝中根基深厚，讓他們二人暗中相助，留意陛下的一舉一動，若有異動，及時與孤聯絡。」
「屬下明白！」
周臨淵眸色堅定：「記住，此次出征，既要平定魔教，也要穩住自身勢力。父皇的心思，本太子清楚，他想逐步恢復對天玄的掌控，可他體內魔念未除，若是強行掌權，只會給天玄帶來隱患。我們暫且隱忍，待平定魔教、穩固勢力，再慢慢與父皇周旋，守護好天玄的百姓與江山。」
「屬下遵令！」
接下來的十日，周臨淵一邊整頓大軍，選拔精銳、清點糧草軍械，一邊暗中部署，安排親信留守皇城、聯絡各方力量。
而皇城之中，干元帝也沒有閒著，他每日召見朝臣，拉攏人心，重新任命了一批官員，替換了周臨淵之前提拔的親信，逐步清點各地兵權，將那些心向周臨淵的將領調離崗位，換上自己的親信。
三大供奉每日為干元帝施法，壓制體內的魔念，可干元帝心中的猜忌與權欲，卻愈發強烈。
他偶爾會陷入短暫的魔化，性情變得暴戾，可每次都能強行壓制，只是這份壓制，讓他體內的魔念愈發躁動，也讓他的手段變得更加狠辣——凡是不服從他、心向周臨淵的朝臣，都被他以各種罪名貶謫、流放，朝中上下，漸漸被他掌控。
墨千樞掌管機關營，干元帝幾次想要將機關營的控制權收回，都被墨千樞以「機關殺器尚未研發完畢，需全力配合太子出征」為由拒絕。
墨千樞心中清楚，機關營是周臨淵的重要助力，若是落入干元帝手中，周臨淵將會陷入被動，他只能暗中拖延，同時將最新研發的機關殺器，悄悄運送到周臨淵的軍營之中，為其出征提供助力。
孔昭則在朝中暗中聯絡支援周臨淵的朝臣，暗中傳遞訊息，將干元帝的一舉一動，及時告知周臨淵。
他知道干元帝的手段越來越狠辣，若是任由其發展，不僅周臨淵會有危險，天玄的江山也會陷入動盪。
十日轉瞬即逝，出征之日如期而至。
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周臨淵身著鎧甲，手持乾坤劍，站在軍營的高台上，看著下方三萬精銳大軍，神色凝重而堅定。「將士們，魔教殘暴嗜殺，殘害百姓、顛覆江湖，今日我們領兵出征，便是要徹底覆滅魔教，守護天玄的和平與安寧！願與諸位將士，同心協力，凱旋歸來！」
「凱旋歸來！凱旋歸來！」將士們齊聲吶喊，士氣高昂。
周臨淵翻身上馬，揮了揮手：「出發！」
三萬大軍浩浩蕩蕩地離開了皇城，朝著魔教活動的區域疾馳而去。
周臨淵勒馬站在高處，回頭望向皇城的方向，眸色深沉。
他知道，此次出征，不僅是一場剿滅魔教的戰爭，更是一場與干元帝的權力博弈——干元帝在皇城逐步奪權，而他只能在平定魔教的同時，穩固自身勢力，等待時機，與干元帝正面抗衡。
皇城之上，干元帝站在城樓之上，看著周臨淵率領大軍遠去的背影，眼中閃過一絲冷光。「皇兒，你終究還是太年輕了。待你平定魔教歸來，朕的江山，早已穩固，到時候，你手中的兵權，也該徹底歸還朕了。」
身邊的太監陳多躬身說道：「陛下英明，太子殿下領兵出征，平定魔教，陛下在朝中整頓朝綱、掌控兵權，待太子殿下歸來，陛下早已牢牢掌控天玄，到時候，太子殿下再無還手之力。」
干元帝冷笑一聲，眼中閃過一絲暴戾，體內的魔念再次隱隱作祟，卻被他強行壓制：「傳令下去，繼續清點兵權，拉攏朝臣，凡是心向周臨淵的人，一律嚴懲不貸。另外，密切監視周臨淵的動向，若是他有任何異動，即刻通報朕！」
「奴才遵令！」
……
周臨淵率領大軍，一路疾馳，很快便抵達了魔教活動的核心區域——黑風崖附近。
根據胡靖韶派來的暗衛回報，魔教聖主帶著四大鬼王，以及數千魔教精銳，盤踞在黑風崖，不斷吞併周邊的中小型江湖門派，勢力正在快速壯大。
周臨淵下令，大軍在黑風崖附近紮營，暫時按兵不動，等待暗衛進一步探查魔教的詳細部署。
他知道魔教此次死灰復燃，必定有所依仗，貿然進攻，只會徒增傷亡，而且，他還要留意皇城的動向，防止干元帝在背後動手腳。
入夜，軍營之中一片寂靜，周臨淵坐在營帳內，看著手中的地圖，神色凝重。
這時，一名暗衛匆匆闖入，躬身說道：「殿下，皇城傳來訊息，陛下今日罷免了三位心向殿下的將領，任命了自己的親信掌管京畿兵權，同時，貶謫了五位支援殿下的朝臣，朝中上下，已然被陛下掌控大半。」
周臨淵眸色一沉，指尖微微收緊。他早已料到乾元帝會有此舉動，只是沒想到，干元帝的動作竟然如此之快、如此狠辣。
「知道了，繼續監視皇城動向，有任何異常，即刻通報。另外，胡靖韶那邊，有沒有傳來魔教的訊息？」