殘陽如血，灑在殘破的白狼關城牆上，也灑在遍野的屍骸與倒伏的旌旗之上。
白狼關下，喊殺聲漸漸平息，柔然殘兵狼狽北逃，丟盔棄甲，一路潰散，捲起漫天煙塵。
周臨淵勒馬而立，素色衣袍上血跡斑斑，卻依舊身姿挺拔，如同一柄出鞘的長劍，立在天地之間。
他手中長劍垂下，劍尖滴血，目光平靜地掃過狼藉的戰場，沒有半分得勝的驕傲，只有胸有成竹的平靜。
身後一千鐵騎，人人浴血，卻個個精神抖擻，望向身前那道背影的目光里，充滿了近乎狂熱的崇敬。
此前他們還半信半疑，覺得這位廢藩王爺不過是浪得虛名，靠著昔日餘蔭混日子。
可半日激戰，他們親眼看著周臨淵身先士卒，萬軍之中斬將奪旗，一路鑿穿敵陣，逼得柔然大軍全線崩潰。
那等戰力，那等膽識，那等對戰局的精準把控，遠比傳說中更加震撼人心。
「靖王神威！」
不知是誰先振臂高呼，隨即，山呼海嘯般的呼喊席捲戰場，傳遍城關。
城牆上的殘兵、城門內的百姓、身後的騎兵，盡數振臂高呼，聲震雲霄。
秦武帶著兩千鐵騎從後方追來，勒馬在周臨淵身側，看著眼前兵敗如山倒的柔然大軍，又看看身旁神色平靜的周臨淵，臉上火辣辣的。
此前他還覺得對方是紙上談兵、貿然送死，甚至在心底等著看笑話。
可現實給了他狠狠一巴掌——人家只用一千人正面沖陣，就鑿穿了上萬柔然大軍，還順勢逼得敵軍全線潰敗。
反觀自己，帶著兩千人襲擾敵後，都沒鬧出多大動靜，跟人家一比，簡直是雲泥之別。
「末將……參見靖王殿下。」秦武翻身下馬，單膝跪地，聲音洪亮，雖然心中不願意承認，但他確實有些佩服周臨淵了。
如此局勢，若換成他來，肯定是死無全屍的。
這是純粹的武將對強者的敬服。
周臨淵微微側首，看向他，語氣平淡：「秦將軍起身吧。勝敗乃兵家常事，無需多禮。」
他語氣淡然，彷佛打贏這場仗，不過是舉手之勞。
可越是如此，秦武心中越是敬畏。
他站起身，看著周臨淵的側臉，心中還存有些許忌憚與不服，可眼下的局勢，他又不得不依賴周臨淵。
「殿下，接下來怎麼辦？」秦武沉聲問道。
此刻，他已經下意識地將周臨淵當成了主帥。
周臨淵目光掃過戰場，條理清晰地下令：「第一，清點我軍傷亡，登記造冊，戰死將士厚加撫恤，家屬由官府發放撫恤金，免徵三年賦稅。」
「第二，清點繳獲的糧草、軍械、馬匹，盡數收入府庫，補充軍備。」
「第三，收攏降兵，願意歸降的，編入邊軍，不願意的，驅逐出境，不得殺戮。」
「第四，搶修城牆，整頓防務，分兵駐守各處隘口，防止柔然人去而復返。」
四道命令，條理清晰，面面俱到，軍務、民政、防務、撫恤，盡數顧及。
秦武聽得連連點頭，這般布置下，確實能最大限度地調動民意。
換做是他，打完勝仗最先想的肯定是報功請賞，哪會想得這麼周全。
「末將遵命！即刻安排！」
秦武抱拳領命，轉身便去部署。
周臨淵則緩緩翻身下馬，邁步走向城門。
城門洞開，百姓與士卒分列兩側，自動讓開一條道路，人人神色激動，滿眼敬畏。
他走過之處，眾人紛紛躬身行禮，無人敢直視。
這不是官位帶來的威嚴，是實打實的戰功，是救民於水火的恩德，攢下的赫赫威名。
進入城中，周臨淵直奔臨時帥府。
原守將王奎戰死，城中無主，軍務政務亂成一團。
周臨淵坐定帥位，第一件事便是傳令快馬通報鎮西府張文遠，告知白狼關圍解，讓他督辦糧草、撫恤物資速速運來。
隨後，他便開始親自處置城中諸事。
安置流民、救治傷兵、清點府庫、調整布防，一件件事被他處理得井井有條。
原本混亂不堪的白狼關，不過一夜之間，便秩序井然。
第二日午後，張文遠親自押著糧草物資，從鎮西府趕來。
剛進城門，看到城中秩序井然，軍民各司其職，全然沒有戰後的混亂，張文遠心中便是一驚。
他本以為周臨淵只是打了場勝仗，論治理地方、整頓軍務，肯定不行。
畢竟周臨淵被廢多年，久疏政務。可眼前的景象，卻給了他狠狠一擊。
「殿下，下官押送糧草、撫恤物資前來，聽候殿下調遣。」
張文遠走進帥府，對著上首的周臨淵躬身行禮，姿態比之前恭敬了何止一分。此前的輕視、忌憚，還藏在心底，可表面上，再也不敢有半分怠慢。
戰功擺在那裡，民心軍心擺在那裡。
他要是再擺刺史的架子，不用周臨淵開口，百姓和士卒就能吐沫星子淹死他。
周臨淵抬眸，放下手中的軍務冊子，淡淡道：「張刺史辛苦了。糧草物資清點入庫，按名冊發放撫恤，不得有誤。」
「下官明白。」張文遠連忙應下，頓了頓，又試探著道，「殿下此戰大勝，擊潰柔然萬人大軍，解白狼關之圍，揚我大曜國威，下官即刻修書上報朝廷，為殿下請功！」
這話，既是示好，也是試探。
試探周臨淵會不會藉此機會，索要更多權力。
周臨淵看了他一眼，如何不懂他的心思。他淡淡一笑：「戰功是將士們用命拼來的，本王不過是盡了分內之責。請功就不必了，如實上報戰況便是。」
他不急著要功名利祿。比起朝廷的嘉獎，西境的軍心民心，才是最實在的根基。
張文遠聞言，心中微微詫異。他
他沒想到周臨淵竟如此淡泊名利？
還是說，他圖謀的更大？
心念電轉，張文遠臉上卻堆著笑：「殿下高風亮節，下官佩服。只是這般大捷，若是不上報朝廷，也不合規矩。下官定然如實奏報，為殿下與將士們請功。」
周臨淵不置可否，轉而道：「白狼關新遭兵禍，守將戰死，軍務廢弛。本王暫令秦武將軍兼領白狼關防務，整頓守軍，修繕城防。張刺史以為如何？」
這是在伸手要人事權了。
張文遠心中一凜，下意識想拒絕。
可轉念一想，秦武本就是邊關將領，兼領白狼關也合情合理。更重要的是，如今周臨淵兵威正盛，軍心所向，自己要是拒絕，怕是要激起眾怒。
「殿下安排妥當，下官無異議。」張文遠連忙笑道。
「那就好。」周臨淵微微頷首，不再多言。
看似他只拿了一個白狼關的防務權，可實際上，經此一戰，整個西境邊軍，誰人不知靖王威名？
秦武雖然還未徹底心服，可只需稍加打磨，就能讓他徹底服氣。
現如今，底下計程車卒對他奉若神明。
兵權，其實早已在他手中。
只是名義上，還掛著秦武的名頭罷了。
……
接下來的幾日，周臨淵便坐鎮白狼關，整頓軍務，安撫百姓。每日裡，前來投軍的青壯百姓絡繹不絕，都是周邊村落的流民、獵戶，聽聞靖王坐鎮邊關，都想來投奔，保家衛國。
短短几日，白狼關守軍便從原來的三千殘兵，擴充到了五千餘人，而且都是心甘情願、士氣高昂的健兒。
蘇晚也暗中來見過周臨淵一次，匯報舊部收攏情況。
經此一戰，軍中舊部徹底活躍起來，紛紛暗中聯絡，表態願意追隨靖王。
如今明面上聽命於秦武的五千邊軍之中，至少有兩千人是當年周臨淵的舊部，或是崇敬他計程車卒。
可以說，這支軍隊，骨子裡已經是周臨淵的人馬了。
「王爺，如今軍心已附，民心所向，要不要趁機拿下鎮西府大權？」蘇晚低聲問道。
周臨淵搖了搖頭：「不急。張文遠雖然庸碌，卻也是朝廷命官，貿然動他，反而給了京城口實。我們要的不是一城一地的權力，是整個西境的根基。現在，還不到時候。」
他很清楚，周承業的猜忌，從未消減。
自己打了勝仗，京城那邊指不定怎麼跳腳。越是這種時候，越要穩。
「傳令下去，各部嚴守崗位，加緊操練，不得生事。對外，一切照舊。」
周臨淵語氣平淡，卻藏著絕對的掌控。他要的是穩紮穩打，步步為營。
白狼關只是第一步。
接下來，他要借柔然之手，一步步將整個西境的軍政大權，盡數收入囊中，讓周承業即便心有不甘，也無可奈何。
……
而此時，京城養心殿內，接到白狼關大捷的八百里加急，周承業手中的硃筆「啪」地一聲斷成了兩截。