涼城的夜，霜氣濃重。
周臨淵負手立在節度府後院的高台之上，玄色衣袍被夜風吹得向後獵獵翻飛，周身氣息內斂如深潭，唯有一雙眸子，在月色下泛著清冷的光，遙遙落在西北天際的盡頭。
那裡是落星淵的方向。
方才那股驟然暴漲又迅速收斂的帝王魔息，如同在他心湖投下一塊巨石，漣漪久久不散。
他腦海中，反反覆覆回放著落星淵底的那一幕。
干元帝隔著血繭拍出那一掌，威勢雖足，力道卻留了數分；最後那句「滾」，看似震怒，實則更像是順勢下台的逐客令。
他跟干元帝在萬千秘境世界，爭鬥了無數歲月，再加上天玄世界的相處，他明白這是一個心高氣傲、極度自負、唯我獨尊的皇帝。
從他可以不擇手段，獻祭百姓就可以看得出來。
他這位父親心機深沉，殺伐果決，向來是寧錯殺不放過的性子。
落星淵底，他主動現身，打斷對方沖關大計，耗損其三成神魂本源，換做往日，干元帝便是拼著走火入魔，也得破繭而出，將他挫骨揚灰。
可他沒有。
他只是隔著血繭放了幾句狠話，便任由他全身而退。
太奇怪了。
太不符合常理了。
周臨淵指尖無意識摩挲著袖邊，眉峰蹙成一道川字。
種種疑點，如同蛛網般在心底交織蔓延。
其一，干元帝為何會在這個時間點出現？又為何偏偏躲在落星淵底閉關？
其二，血翼聖主的人為何會守在他身邊？二人是何時勾結在一起的？或者說兩人之間會不會有某種聯絡？
其三，也是最關鍵的一點——以干元帝的性子，為何會忍下這口氣，輕易放他離開？
絕不可能是顧念父子親情。
也不可能是忌憚他如今的修為。
金丹後期在凡俗世界算得上頂尖，可在干元帝的眼中，不過是抬手可滅的螻蟻。
哪怕對方沖關受損、境界跌落，也絕非他現在能比。
那到底是為什麼？
周臨淵閉上眼，神魂之中，那片屬於鴻蒙本源的地方微微悸動。
此方世界，從一開始就處處透著詭異。
所有人都被封印了記憶，改換了身份，重演著似曾相識的恩怨。
胡氏姐妹輪迴轉世，干元帝隱於地底，血翼聖主的勢力滲透邊境，還有那個從未露面的神秘棋手。
這一切，到底是誰布的局？
目的又是什麼？
周臨淵緩緩睜開眼，眸底深處精光一閃而逝。
想不通，便不想。
查便是。
他不信這盤棋，能永遠罩在霧裡。
「蘇晚。」
他聲音不高，卻順著夜風遠遠傳了出去。
暗影之中，一道纖細身影瞬間單膝跪地：「屬下在。」
蘇晚是三日前從鎮西府趕來的。周臨淵要探查落星淵動靜，需要一個身手卓絕、擅長隱匿的人，蘇晚是最好的人選。
「落星淵那邊，探查得如何了？」周臨淵淡淡問道。
「回王爺，屬下帶著人沿著落星淵外圍摸了三遍。」蘇晚低聲回稟，「淵口四周都被魔氣籠罩，尋常人根本靠近不得。地底深處有大陣運轉的跡象，晝夜不停，地脈之氣都在朝著血繭的方向匯聚。」
「除此之外，還有一件怪事。」
「說。」
「最近七日，陸續有黑袍人從淵底出來，每次三五人不等，出來之後便直奔草原方向，沒有和任何人接觸。屬下試著跟蹤了一隊，發現他們去了柔然王庭，像是在傳遞什麼東西。」
周臨淵眸光微沉。
果然。
干元帝和血翼聖主，果然和柔然勾結在了一起。
之前涼城的魔道修士，不過是先鋒。接下來，怕是要有更大的動作。
「還有嗎？」
「還有一件事，屬下拿不準。」蘇晚遲疑了一下，「屬下在淵口潛伏的時候，曾兩次聽到地底傳來說話聲。一次是個男人的聲音，很沉，說『時機未到，還需再等』。還有一次是個分不清男女的聲音，很縹緲，說『龍氣匯聚之日，便是收網之時』。」
龍氣匯聚之日？
收網之時？
周臨淵心中一動。
龍氣，指的是他的帝王龍氣？
還是西境的國運龍氣？
若是前者，那對方等的，便是他氣運最盛、修為最高的時候？
可為什麼要等他最強的時候？
正常邏輯，不應該趁他弱的時候下手嗎？
除非……
一個極為大膽的猜測，驟然划過腦海。
他們要的，不是殺他。
而是要等他的龍氣、他的修為、他的氣運，都積攢到頂峰的時候，再一次性收割。
就像養豬一樣。
養肥了，再宰殺。
若是如此，那干元帝不殺他的原因，便說得通了。
不是不想殺，是不能殺。
他們要留著他，留著他這枚「棋子」，慢慢養大，養到最肥美的時候，再動手收割。
「好算計……」
周臨淵低聲自語，唇角勾起一抹冷弧。
若真是如此，那這幕後之人，手筆倒是大得很。
拿他當養料，拿整個西境當棋盤，拿天下氣運當賭注。
「王爺？」蘇晚見他久久不語，低聲喚了一句。
「無妨。」周臨淵回過神，神色恢復平靜，「你繼續盯著落星淵，不用深入，有任何異動，立刻回報。」
「另外，加派人手，探查草原各部的動靜。柔然最近在集結兵力，把他們的兵力、部署、出兵時間，儘可能摸清楚。」
「屬下遵命！」蘇晚躬身，身形一晃，再度融入夜色之中。
庭院之中，重歸寂靜。
周臨淵站在高台之上，望著滿城的萬家燈火，心思飛轉。
對方想養，他便順勢而為。
誰養誰，還不一定呢。
對方想要等他龍氣匯聚之日收網，他便在收網之前，先撕破這張網。
「看來，得儘快把西境徹底攥在手裡。」
他低聲自語。
只有自身實力足夠強，掌控的地盤足夠大，氣運足夠盛，才能在最終的收網時刻，有反戈一擊的本錢。
……
第二日一早，節度府便忙碌起來。
周臨淵升堂理事，一道道政令接連下達。
軍務上，命秦武抽調各軍精銳，在涼城組建八千主戰營，日日操演，專門針對騎兵戰法和魔道邪術做針對性訓練；各城守兵輪番調換防區，避免久守生怠；邊境烽火台增設三倍，一有敵情，立刻燃煙示警。
民政上，命各州縣開渠引水，開墾荒地，今年冬小麥種下，明年便能收一季糧；各地設立義倉，豐年儲糧，荒年放賑，避免流民再起；清查戶籍，整編保甲，連坐聯防，杜絕內奸滲透。
修行者方面，胡靖儀已經成功突破金丹，正式組建玄甲營，從全軍和民間挑選了三十名根骨上佳的年輕人，日夜修煉道法，專門負責克制魔道邪術、探查敵情、破除陷阱。
一道道指令下去，整個西境三州如同精密的機器般，飛速運轉起來。
官員們雖然還有不少是朝廷派來的中立派，可靖王殿下手段高明，賞罰分明，跟著他干，有盼頭，有好處，誰也不願意敷衍了事。
一時間，西境上下，政令通達，百廢俱興。