宣德七年五月，北京，兵部。
兵部尚書張本跪在文華殿中，雙手捧著一份厚厚的卷宗。那是他從全國各地驛站收集來的情況匯總，密密麻麻寫滿了驛站的位置、驛卒的數量、馬匹的數目、傳遞的速度。他已經看了整整三天，越看越心驚。
「陛下，」他的聲音沙啞，「全國驛站，多有廢弛。有的驛站房屋倒塌，無力修繕；有的驛站馬匹瘦弱，不堪使用；有的驛卒逃亡，缺額嚴重。軍報傳遞，從邊鎮到北京，快則半月，慢則一月。若遇緊急軍情，恐誤大事。」
朱瞻基接過卷宗，翻了幾頁，臉色越來越難看。他想起祖父成祖五次北征時，軍報傳遞日夜不停，從漠北到北京，只需三天。如今，從邊鎮到北京，竟要半月。這樣的速度，怎能應對突發邊患？
「傳旨，」他把卷宗放在案上，目光如鐵，「命兵部侍郎柴車、工部侍郎周忱，分赴各地，清查驛站。凡廢弛者，限期修復；凡缺額者，限期補充。同時，從各地調撥銀兩、馬匹，充實驛站。三個月後，朕要看到邊鎮的軍報，五日內送到北京。」
六月初一，柴車和周忱帶著聖旨，分赴各地。柴車往北，巡視宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅等邊鎮驛站；周忱往南，巡視山東、河南、山西、陝西等內地驛站。他們每到一處，就召集地方官員，詢問驛站情況，檢查驛舍、馬匹、糧草。
柴車來到宣府，宣府鎮守總兵官譚廣出城迎接。柴車宣讀了聖旨，譚廣道：「柴大人，宣府的驛站，確實有些問題。驛馬年久失修，驛卒逃亡嚴重。本將軍已派人修繕，但需要時間。」
柴車在宣府住了三天，檢視了所有的驛站。他發現有的驛站房屋倒塌，驛卒住在帳篷里；有的驛站馬匹不足，驛卒只能步行送信。他把這些情況一一記錄在案，上報朝廷。
周忱來到太原，山西布政使曹弘出城迎接。周忱宣讀了聖旨，曹弘道：「周大人，山西的驛站，還算完好。但驛卒待遇太低，很多人不願意干。有的驛卒甚至逃到別的行業去了。」
周忱在太原住了三天，檢視了所有的驛站。他發現有的驛站驛卒缺額嚴重，有的驛卒年老體弱，根本無法勝任送信的工作。他把這些情況一一記錄在案，上報朝廷。
七月，柴車和周忱回到北京，向朱瞻基稟報清查結果。朱瞻基聽完，沉默了很久。
「傳旨，」他緩緩道，「第一，從國庫撥銀十萬兩，用於修繕各地驛站。第二，從各地衛所抽調士兵，補充驛卒缺額。第三，提高驛卒待遇，每人每月增加米一石，銀五錢。第四，更換老弱馬匹，從西北選購良馬，補充各驛站。」
八月，聖旨傳到各地。地方官員們紛紛行動起來，修繕驛站，補充驛卒，更換馬匹。一時間，各地的驛站面貌煥然一新。
九月，朱瞻基派使者去邊鎮，測試軍報傳遞的速度。使者從宣府出發，攜帶軍報，一路換馬不換人，晝夜兼程。四天後，軍報送到北京。朱瞻基在文華殿接到軍報，心中大喜。
「四天。」他對楊士奇說，「從宣府到北京，只用了四天。比從前快了一倍。」
楊士奇道：「陛下，這是整頓驛站的成果。若再遇到邊患，軍報就能及時送到了。」
朱瞻基點點頭，又派使者去大同、延綏、寧夏、甘肅等地測試。結果，從大同到北京，用了五天；從延綏到北京，用了六天；從寧夏到北京，用了七天；從甘肅到北京，用了八天。都比從前快了一倍以上。
十月，朱瞻基在文華殿召叢集臣，總結驛站整頓的情況。
「諸位愛卿，」他目光掃過眾人，「驛站整頓，已初見成效。軍報傳遞，比從前快了一倍。但朕知道，這還不夠。朕希望諸位愛卿，繼續努力，讓軍報傳遞更快、更准。」
群臣跪伏於地，齊聲道：「遵旨！」
十一月，朱瞻基下旨，獎勵在驛站整頓中有功之臣。柴車、周忱加封太子少保，賜金百兩，綢緞百匹。各邊鎮總兵官、各地布政使，也各有賞賜。
十二月，朱瞻基再次派使者去邊鎮測試軍報傳遞的速度。這一次，從宣府到北京，只用了三天；從大同到北京，用了四天；從延綏到北京，用了五天；從寧夏到北京，用了六天；從甘肅到北京，用了七天。比上一次又快了一天。
朱瞻基在文華殿接到測試結果，非常滿意。他對楊士奇說：「你看，軍報傳遞，越來越快了。」
楊士奇點點頭，緩緩道：「陛下，這是您的功勞。」
朱瞻基搖搖頭，緩緩道：「不是朕的功勞，是那些驛卒的功勞。是他們日夜兼程，換馬不換人，才把軍報及時送到。朕只是坐在宮裡，發號施令而已。」
宣德八年正月，朱瞻基下旨，在全國範圍內推廣「急遞鋪」制度。急遞鋪，是專門傳遞緊急軍報的機構，每十里設一鋪，每鋪配驛卒五名，馬匹五匹。緊急軍報，由急遞鋪傳遞，晝夜不停，風雨無阻。
二月，急遞鋪制度在北方邊鎮率先推行。宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅等地，每十里設一鋪，每鋪配驛卒五名，馬匹五匹。軍報從邊鎮出發，由急遞鋪一站接一站地傳遞，速度大大加快。
三月，朱瞻基派使者去邊鎮測試急遞鋪的傳遞速度。結果，從宣府到北京，只用了兩天；從大同到北京，用了三天；從延綏到北京，用了四天；從寧夏到北京，用了五天；從甘肅到北京，用了六天。
朱瞻基在文華殿接到測試結果，激動得站了起來。
「兩天！」他對楊士奇說，「從宣府到北京，只用了兩天！這是以前想都不敢想的速度。」
楊士奇道：「陛下，有了急遞鋪，邊鎮的軍報就能及時送到，朝廷就能及時做出反應。邊患再也不會貽誤了。」
朱瞻基點點頭，望著北方，心中默默道：「父皇，您看到了嗎？軍報通暢了。兒子沒有讓您失望。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為這個年輕的皇帝歡呼。
宣德八年，驛站傳遞，軍報通暢。從此以後，邊鎮的軍報，幾天就能送到北京；朝廷的旨意，幾天就能傳到邊鎮。邊患再也不會因為傳遞緩慢而貽誤了。
那些曾經在驛站中日夜兼程的驛卒，那些曾經在道路上奔跑的馬匹，都化作了歷史的塵埃。只有那些驛站，還在默默地訴說著那段歷史。