宣德八年六月，昆明。
沐斌跪在黔國公府的正堂中，面前攤著父親沐晟的遺折。遺折是沐晟在病中寫的，字跡顫抖，但每一筆都力透紙背。他在遺折中寫道：「臣沐晟叩首：思任發反叛，臣奉命征討，不幸病逝軍中。臣死不足惜，惟願陛下速派良將，平定麓川，保雲南安寧。臣沐晟絕筆。」
沐斌讀完遺折，手在微微發抖。他想起父親臨終前的話——「你要替本將軍守住雲南，守住大明的江山。」他站起身，收起遺折，目光如鐵。
「傳令，」他對身邊的將領道，「各營加強戒備，不得出戰。同時，派人去北京，向陛下稟報父親病逝的訊息，請求朝廷速派援軍。」
六月十五，沐晟病逝的訊息傳到北京。朱瞻基在文華殿接到急報，沉默了很久。
「沐晟死了。」他把急報遞給楊士奇，「思任發勢大，雲南危急。朕想派英國公張輔南征，你們覺得如何？」
楊士奇道：「陛下，英國公年事已高，不宜再出征。臣以為，可命沐斌代領其軍，繼續征討。同時，從四川、貴州調兵增援。另外，可派定西伯蔣貴為征夷將軍，率兵五萬南征。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在急報上批了一行字：「沐斌襲封黔國公，代領其軍。從四川、貴州調兵兩萬，增援雲南。定西伯蔣貴為征夷將軍，率兵五萬南征。三路並進，會剿思任發。」
七月，蔣貴在南京誓師，率五萬大軍南征。他騎著高頭大馬，走在隊伍最前面，身後是五萬精兵，旌旗蔽日，刀槍如林。他是成祖皇帝的老將，跟隨成祖北征多年，戰功赫赫。如今，他奉命南征，心中卻沒有把握。
「將軍，」副將李安策馬來到他身邊，低聲道，「探馬回報，思任發的主力在威遠一帶，約有兩萬人。他聽說朝廷派大軍南征，已經向北退卻了。」
蔣貴冷笑一聲：「退卻？他怕了。傳令，全速前進。本將軍要親手擒拿思任發，獻於陛下。」
八月初一，蔣貴率軍到達貴陽。沐斌在貴陽迎接，兩人商議進軍方略。
「蔣將軍，」沐斌指著地圖，「思任發的主力在威遠，但威遠山高路險，瘴癘橫行。若從正面進攻，恐怕傷亡慘重。末將以為，可分兵兩路：一路從正面佯攻，吸引思任發的注意力；另一路從側面迂迴，繞到威遠後面，斷其退路。」
蔣貴點點頭，目光如鐵：「好。就依你所言。本將軍率主力從正面進攻，你率偏師從側面迂迴。」
八月初十，兩路大軍同時出發。蔣貴率主力從正面進攻，一路勢如破竹，連破數關。思任發見明軍勢大，不敢迎戰，退入威遠城中。沐斌率偏師從側面迂迴，翻山越嶺，日夜兼程。半個月後，到達威遠城後，切斷了思任發的退路。
九月初一，兩路大軍會師威遠城下。蔣貴立馬城下，高聲道：「思任發，你跑不掉了！出來投降吧！」
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思任發站在城樓上，望著城外的明軍，心中湧起一種絕望的感覺。他沒想到，明軍來得這麼快，也沒想到，明軍會分兵迂迴。
「宣慰使，」刀干孟低聲道，「明軍人多勢眾，咱們守不住了。不如……投降吧。」
思任發沉默了片刻，緩緩道：「投降？本宣慰使是麓川王，豈能投降？」
刀干孟急道：「宣慰使，若不投降，城破之日，悔之晚矣。」
思任發轉過身，目光如刀：「不降。本宣慰使要與威遠城共存亡。」
九月初五，蔣貴下令攻城。明軍架起火炮，猛轟城牆。思任發在城頭督戰，指揮守軍拼死抵抗。但明軍人多勢眾，炮火猛烈，城牆多處坍塌。
思任發見勢不妙，率親兵從南門突圍。沐斌率軍截擊，思任發被圍在核心。他左衝右突，卻始終沖不出去。一支冷箭射來，正中他的肩膀，他身子一晃，險些落馬。
「宣慰使！」刀干孟衝上來，護著他向外沖。
思任發推開他，厲聲道：「不要管本宣慰使，快走！」
刀干孟咬咬牙，率親兵拼死突圍。思任發被圍在核心，身邊只剩幾個親兵。他渾身浴血，身上多處受傷，但依然死戰不退。
蔣貴在陣中看到這一幕，高聲道：「思任發，投降吧！本將軍饒你不死！」
思任發抬起頭，望著他，冷笑一聲：「蔣貴，本宣慰使不降！」
他舉起長刀，沖向蔣貴。蔣貴的親兵們衝上去，將他團團圍住。他左衝右突，卻始終沖不出去。一支冷箭射來，正中他的胸口，鮮血湧出，浸透了鎧甲。他單膝跪地，用長刀撐住身體，用盡最後的力氣高喊：
「大明皇帝——！末將——對不起你——！」
他的身體緩緩倒下，從馬上墜落。眼睛還睜著，望著北方，望著他再也回不去的方向。
思任發戰死。兩萬麓川軍，全軍覆沒。
蔣貴立馬戰場，望著那些死去的麓川軍，心中湧起一種複雜的情緒。他想起成祖皇帝，想起那些在北征中死去的將士，想起自己多年的征戰。
「傳令，」他頭也不回地說，「厚葬思任發。他是條漢子。」
九月十五，捷報傳到北京。朱瞻基在文華殿接到捷報，非常滿意。
「蔣貴打得好。」他對楊士奇說，「思任發死了，麓川平定了。」
楊士奇道：「陛下，思任發雖然死了，但他的兒子思機發還在。若不及早剿滅，恐怕後患無窮。臣以為，應乘勝追擊，剿滅思機發。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在捷報上批了一行字：「定西伯蔣貴，加封定西侯，賜金千兩，綢緞百匹。沐斌，加封太子太傅，賜金五百兩，綢緞五十匹。從四川、貴州調兵，繼續征討思機發。」
十月，蔣貴率軍繼續南下，追擊思機發。思機發逃到緬甸，被緬甸國王收留。蔣貴派使者去緬甸，要求引渡思機發。緬甸國王不敢得罪大明，將思機發交出。
十月十五，思機發被押到北京。朱瞻基在午門舉行獻俘儀式，思機發跪在地上，叩首請罪。
「思機發，」朱瞻基望著他，「你父親反叛，罪該萬死。你雖未參與，但也不能免責。傳旨，思機發發配廣西，安置於馴象衛。其部眾，編入各衛所，分散安置。」
思機發叩首：「臣謝陛下不殺之恩。」
站在城樓上，朱瞻基望著南方，心中默默道：「父皇，您看到了嗎？麓川平定了。兒子沒有讓您失望。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在西南死去的將士嘆息。
宣德八年，沐晟受命南征，病逝軍中。蔣貴繼任，三征威遠，平定麓川。思任發戰死，思機發被俘。西南邊疆，暫時安定了。
那些曾經在西南死去的將士，那些曾經在西南流離失所的百姓，都化作了歷史的塵埃。只有那些關隘，還在默默地訴說著那段歷史。