宣德八年四月，大渡河。
沐晟站在河邊，望著那條寬闊洶湧的河流，眉頭緊鎖。大渡河發源於青藏高原，奔騰南下，穿行於橫斷山脈的千山萬壑之中。兩岸高山聳立，峽谷幽深，水流湍急，河面最窄處也有數十丈寬。這是從雲南進入麓川的必經之路，也是思任發據險固守的最後一道天然屏障。
「父親，」沐斌策馬來到他身邊，低聲道，「探馬回報，思任發在對岸的威遠城集結了兩萬兵馬，沿河一線布防。他在渡口處埋設了竹籤，架設了弓弩，又在山上準備了滾木礌石。若我軍強渡，傷亡必然慘重。」
沐晟沒有回頭，只是望著那條河流，緩緩道：「傷亡慘重也要渡。思任發就在對岸，若讓他跑了，再抓就難了。」
沐斌急道：「父親，您的身體……」沐晟擺擺手，打斷他：「本將軍的身體不要緊。雲南要緊。」
他轉過身，望著那些疲憊計程車兵，心中湧起一種說不清的悲涼。這些士兵，大多是北方人，不習慣南方的濕熱天氣。連日行軍，翻山越嶺，已經有不少人病倒了。再加上瘴氣瀰漫，軍中的藥材又不夠，再這樣下去，不用打仗，自己就先垮了。
「傳令，」他沉聲道，「各營就地紮營，休整三日。同時，派人砍伐樹木，紮成木筏，準備渡河。軍中的藥材，優先供給病號。」
四月初三，第一批木筏紮好了。沐晟站在河邊，望著那些木筏，心中湧起一種說不清的激動。他想起父親沐英，想起那些在雲南死去的將士。他覺得自己對得起大明的江山，對得起皇上的信任。
「父親，」沐斌道，「木筏已經紮好了。何時渡河？」
沐晟望著對岸，緩緩道：「明日拂曉。」
四月初四，黎明。明軍開始渡河。士兵們扛著木筏，沖向河邊。對岸的麓川軍發現明軍渡河，急忙放箭。箭矢如雨，許多士兵中箭落水。沐晟在河邊督戰，望著那些在水裡掙扎計程車兵，心中湧起一種說不清的悲涼。
「父親，」沐斌急道，「不能再渡了！弟兄們快撐不住了！」
沐晟咬咬牙，厲聲道：「繼續渡！誰敢後退，格殺勿論！」
士兵們冒著箭雨，奮力划水。木筏靠近對岸時，麓川軍推下滾木礌石，砸向木筏。許多木筏被砸翻，士兵們落水淹死。沐晟在河邊看到這一幕，心如刀絞。
「父親！」沐斌跪在地上，淚流滿面，「不能再渡了！再渡下去，弟兄們就死光了！」
沐晟閉上眼睛，沉默了很久。當他睜開眼睛時，眼中滿是血絲。「收兵。」他的聲音沙啞。
「思任發，」他喃喃道，「本將軍一定要抓住你。」
四月初五，沐晟召集眾將，商議渡河之策。他指著地圖，對眾人道：「大渡河水流湍急，對岸有重兵把守。若從正面強渡，傷亡必然慘重。本將軍決定，分兵兩路：一路從正面佯攻，吸引思任發的注意力；另一路從上游十里處偷渡，繞到思任發後面。」
沐斌道：「父親，上游十里處山高路險，瘴氣更重。若從那裡偷渡，恐怕……」
沐晟擺擺手，打斷他：「險也要渡。瘴氣重也要渡。本將軍不能讓弟兄們白白送死。」
四月初十，沐斌率五千精兵，從上游十里處偷渡。此處山高谷深，根本沒有路。士兵們砍開荊棘，攀援而上。瘴氣瀰漫，許多士兵中毒倒下。沐斌走在隊伍最前面，他的臉被荊棘劃破，手被岩石磨出血，但他咬著牙，一聲不吭。
走了三天，他們終於到達山頂。從山頂望去，可以看見威遠城。沐斌心中大喜，下令全軍加速前進。四月十五，沐斌率軍突然出現在威遠城後。思任發正在城頭督戰，聽到背後殺聲震天，大驚失色。
「中計了！」他急令軍隊回援，但為時已晚。沐斌率軍沖入城中，與麓川軍展開巷戰。思任發在親兵的保護下，從南門突圍。
沐晟在對岸看到城中起火，知道沐斌得手，急令全軍渡河。這一次，對岸的麓川軍已經亂了陣腳，無心抵抗。明軍順利渡過大渡河，與沐斌會師威遠城。
思任發逃到威遠城南的山中，收集殘部，企圖捲土重來。沐晟率軍追擊，在山中與思任發展開激戰。思任發雖然兵少，但熟悉地形，利用山險與明軍周旋。明軍雖然兵多，但不熟悉地形，加上瘴氣瀰漫，漸漸不支。
沐晟在陣中督戰，連續幾天沒有合眼。他的身體本來就不行，加上瘴氣侵襲，終於病倒了。他臉色蠟黃，嘴唇發紫，氣息微弱。軍醫說他中了瘴毒，加上年老體弱，恐怕……
「父親！」沐斌跪在床前，淚流滿面。
沐晟睜開眼睛，望著兒子，緩緩道：「斌兒，本將軍不行了。雲南的事，就交給你了。你要替本將軍守住雲南，守住大明的江山。」
沐斌連連叩首：「父親，您不會有事的。您一定會好起來的。」
沐晟搖搖頭，聲音沙啞：「本將軍知道自己的身體。本將軍死後，你不要發喪，把本將軍的遺體運回昆明。然後，上書朝廷，請陛下另派良將。」
沐斌淚流滿面，說不出話。
沐晟望著帳外，喃喃道：「成祖皇帝，臣來見您了。」
他的手慢慢垂下。
宣德八年五月十五日，黔國公沐晟，病逝於威遠軍中，年六十三歲。
沐斌跪在床前，痛哭失聲。他想起父親沐英，想起祖父沐晟（沐晟為沐英之子），想起那些在雲南死去的將士。如今，父親也走了。
訊息傳到北京，已經是六月初一。朱瞻基在文華殿接到急報，臉色慘白。
「沐晟病逝了。」他把急報遞給楊士奇，「雲南危急。大渡河天險，山險瘴深，將士們死傷慘重。朕對不起沐晟，對不起那些將士。」
楊士奇看完急報，沉默了很久，緩緩道：「陛下，沐晟雖然病逝，但他的兒子沐斌還在。沐斌熟悉雲南情況，可命他代領其軍。同時，從四川、貴州調兵增援。另外，可派定西伯蔣貴為征夷將軍，率兵五萬南征。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在急報上批了一行字：「黔國公沐晟，追贈太傅，諡忠敬。其子沐斌，襲封黔國公，代領其軍。從四川、貴州調兵兩萬，增援雲南。定西伯蔣貴為征夷將軍，率兵五萬南征。」
站在城樓上，朱瞻基望著南方，心中默默道：「父皇，您看到了嗎？大渡河困住了沐晟，他也病逝了。兒子無能，守不住雲南。但兒子會替您守住大明的江山，守住大明的百姓。您安息吧。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在西南死去的將士嘆息。
宣德八年，大渡河困，山險瘴深。沐晟受命征討，病逝軍中。沐斌代領其軍，繼續征討。西南邊疆，戰火未熄。那些曾經在西南死去的將士，那些曾經在西南流離失所的百姓，都化作了歷史的塵埃。只有那條大渡河，還在默默地訴說著那段歷史。