宣德八年五月十五日，威遠城外，明軍大營。
沐晟躺在病榻上，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，眼眶深陷。他已經三天沒有進食了，連水都喝不進去。瘴毒侵入五臟六腑，加上多年征戰留下的舊傷，終於將這位六十三歲的老將軍擊垮了。帳外，士兵們排著長隊，默默地向主帥的大帳張望。有人低聲啜泣，有人跪地禱告，有人沉默不語。他們知道，黔國公快要不行了。
「父親，」沐斌跪在床前，緊緊握著父親的手，淚流滿面，「您一定要撐住。兒子已經派人去昆明請名醫了，再過幾天就到了。」
沐晟搖搖頭，聲音輕得像風中的殘燭：「斌兒，不用了。本將軍知道自己的身體。瘴毒入骨，藥石無醫。」他頓了頓，喘了口氣，又道，「本將軍死後，你不要發喪。把本將軍的遺體用石灰醃了，裝進棺木，秘密運回昆明。軍中一切照常，不能讓思任發知道。」
沐斌連連點頭，泣不成聲。
沐晟又望著帳中的將領們，目光一一掃過那些熟悉的面孔。這些人，有的是跟隨他多年的老部下，有的是新提拔的年輕將領。他們跪了一地，眼中都含著淚。
「諸位，」他的聲音沙啞卻依然有力，「本將軍不行了。征討思任發的事，就交給你們了。你們要聽沐斌的號令，替本將軍打下威遠，活捉思任發。」
眾將齊聲道：「遵命！」
沐晟又對沐斌道：「斌兒，你過來。」
沐斌跪近一些，將耳朵湊到父親嘴邊。沐晟用盡最後的力氣，斷斷續續地說：「你祖父沐英……鎮守雲南……成祖皇帝……本將軍……守了三十年……你……你要守住……」
他的手猛地抓緊沐斌的手腕，指甲幾乎掐進肉里，然後緩緩鬆開，垂了下去。眼睛還睜著，望著帳頂，彷佛還在望著這片他守護了三十年的土地。
宣德八年五月十五日酉時，黔國公沐晟，病逝於威遠軍中，年六十三歲。
沐斌伏在父親身上，痛哭失聲。帳中眾將跪伏於地，哭聲震天。訊息傳到大營外，士兵們紛紛跪倒，朝著中軍大帳的方向叩首。哭聲在夜風中飄散，傳得很遠很遠。
當夜，沐斌強忍悲痛，按照父親的遺命，秘密裝殮遺體。他用石灰將遺體醃好，裝入棺木，用鐵釘封死，外面裹上厚厚的氈布。他派最信任的親兵，連夜將棺木運往昆明。他下令全軍：主帥染病，不能見客，各營堅守崗位，不得擅自行動。
一切安排妥當後，沐斌跪在父親曾經住過的大帳中，朝著昆明方向重重叩首。
「父親，」他喃喃道，「您安息吧。兒子一定替您打下威遠，活捉思任發。兒子不會讓您失望的。」
五月二十日，沐晟的靈柩秘密運到昆明。黔國公府中設起靈堂，但大門緊閉，不許任何人進入。沐晟的夫人和兒女們跪在靈前，痛哭失聲。
五月底，思任發幾次派探子打探明軍動靜，都回報說明軍主帥仍在帳中調兵遣將，營中一切如常。思任發心中疑惑，卻不敢輕舉妄動。
六月初一，沐斌的奏報送到北京。朱瞻基正在文華殿與楊士奇商議朝政，當太監把急報呈上來時，他接過來，展開，看了一眼，臉色刷地白了。
「沐晟……病逝了。」他把急報遞給楊士奇，聲音沙啞。
楊士奇看完，手也在微微發抖。殿中一片死寂，只聽見窗外蟬鳴的聲音。
「陛下，」楊士奇叩首，「沐晟鎮守雲南三十年，功勳卓著。他這一去，雲南失去柱石。臣請陛下速派良將，接替沐晟，平定麓川。」
朱瞻基沉默了很久，然後站起身，走到窗前，背對著楊士奇。窗外，夏天的陽光正好，御花園裡的花開得正盛。他望著那些花，想起沐晟——那個跟隨父親南征北戰的老將，那個鎮守雲南三十年的忠臣。他想起沐晟的父親沐英，想起沐英臨終前，成祖皇帝曾親自去探病。如今，沐英的兒子也走了。
「傳旨，」他轉過身，目光深邃，「黔國公沐晟，追贈太傅，諡忠敬。輟朝三日，賜祭葬。其子沐斌，襲封黔國公，代領其軍，繼續征討思任發。從四川、貴州調兵兩萬，增援雲南。定西伯蔣貴為征夷將軍，率兵五萬南征，節制諸軍。」
楊士奇叩首：「陛下聖明。」
六月初十，聖旨傳到昆明。沐斌跪接聖旨，雙手微微發抖。他站起身，望著南方，心中默默道：「父親，您看到了嗎？陛下讓我襲封黔國公，讓我繼續征討思任發。兒子不會讓您失望的。」
他轉過身，對身邊的將領道：「傳令，各營加強操練，準備攻城。定西伯蔣貴不日將率大軍南征，咱們要在他到來之前，拿下威遠。」
六月十五，沐斌率軍猛攻威遠城。思任發在城頭拼死抵抗，箭矢如雨，滾木礌石不斷砸下。明軍死傷慘重，但沒有人後退。沐斌在陣前督戰，連斬數名後退計程車兵，厲聲道：「後退者，殺無赦！本將軍的父親就死在威遠城外，本將軍要替他報仇！」
明軍將士士氣大振，拼死攻城。思任發見勢不妙，率親兵從南門突圍。沐斌率軍追擊，一直追到怒江邊。思任發棄馬登山，逃入深山。
六月二十，沐斌率軍退回威遠城。他站在城樓上，望著南方，心中默默道：「父親，威遠拿下了。思任發跑了。兒子會繼續追，追到天涯海角，也要把他抓回來。」
訊息傳到北京，已經是七月初一。朱瞻基在文華殿接到捷報，對楊士奇說：「沐斌打得好。威遠拿下了，思任發跑了。接下來，就看蔣貴的了。」
楊士奇道：「陛下，思任發雖然跑了，但他的兒子思機發還在。若不及早剿滅，恐怕後患無窮。臣以為，應命蔣貴繼續追擊，剿滅思機發。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在捷報上批了一行字：「定西伯蔣貴，加封定西侯，賜金千兩，綢緞百匹。沐斌，加封太子太傅，賜金五百兩，綢緞五十匹。繼續征討思機發，務必斬草除根。」
站在城樓上，朱瞻基望著南方，心中默默道：「父皇，您看到了嗎？沐晟病逝了，將星再隕。兒子心裡難過。但兒子會替您守住雲南，守住大明的江山。您安息吧。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在西南死去的將士嘆息。
宣德八年，沐晟病逝於威遠軍中。將星再隕，雲南震動。沐斌襲爵，繼續征討。定西侯蔣貴率大軍南征，西南邊疆的戰火，還在燃燒。
那些曾經在西南死去的將士，那些曾經在西南流離失所的百姓，都化作了歷史的塵埃。只有那些關隘，還在默默地訴說著那段歷史。