宣德十四年十月二十日，北京，干清宮。
張太后跪在朱瞻基的靈前，已經哭了整整一個時辰。她的眼睛腫得像核桃，聲音沙啞得幾乎說不出話。她是朱瞻基的母親，是朱祁鎮的祖母，是大明帝國的太皇太后。但她也是一個普通的女人，剛剛失去了唯一的兒子。
「瞻基，」她撫摸著靈前的牌位，喃喃道，「你怎麼忍心丟下母后？你怎麼忍心丟下祁鎮？他才八歲，他什麼都不懂……」
沒有人能回答她。
楊士奇、楊榮、楊溥跪在殿外，三人對視一眼，都看到了對方眼中的擔憂。皇帝走了，留下了八歲的太子。太皇太后雖然賢明，但畢竟是個女人，從未干預過朝政。朝中大臣各懷心思，邊關將領手握重兵。一個八歲的孩子，一個從未理政的女人，三個老邁的大學士，能撐起這片江山嗎？
「太皇太后，」楊士奇在殿外叩首，「臣等有事稟報。」
張太后擦乾眼淚，整了整衣冠，走出殿外。她坐在偏殿的椅子上，目光掃過三人，聲音沙啞卻堅定：「三位愛卿，有什麼話，說吧。」
楊士奇叩首道：「太皇太后，陛下駕崩，太子年幼。國不可一日無君，臣請太皇太后臨朝聽政，輔佐太子。」
張太后沉默了片刻，緩緩道：「哀家是個女人，不懂朝政。但哀家是太皇太后，是祁鎮的祖母。哀家不能看著大明的江山出亂子。臨朝聽政的事，哀家答應了。」
楊士奇叩首：「太皇太后聖明。」
楊榮道：「太皇太后，朝政大事，需有老成持重之人輔佐。臣等三人，願竭盡全力，輔佐太皇太后和太子。」
張太后點點頭，目光深邃：「三位愛卿，都是瞻基信任的人。哀家也信任你們。從今天起，你們就是輔政大臣。朝中大事，你們與哀家商議辦理。但有一條——誰若敢欺太子年幼，圖謀不軌，哀家絕不輕饒。」
三人齊聲道：「遵旨！」
當夜，張太后在干清宮召見英國公張輔。張輔今年六十八歲，鬚髮皆白，但腰背依然挺得筆直。他是三朝元老，跟隨成祖皇帝起兵靖難，跟隨仁宗、宣宗治理天下，是大明最德高望重的老臣。
「英國公，」張太后望著他，「你是三朝元老，是瞻基最信任的將領。哀家問你，朝中武將，誰可倚重，誰需提防？」
張輔沉吟片刻，緩緩道：「太皇太后，武將之中，可倚重者有薛祿、楊洪、蔣貴、沐斌等人。薛祿鎮守京營，忠心耿耿；楊洪鎮守宣府，勇猛善戰；蔣貴鎮守甘肅，威震西陲；沐斌鎮守雲南，世代忠誠。需提防者，是那些手握重兵、心懷異志之人。但臣以為，只要太皇太后和陛下善待將士，賞罰分明，就不會有人敢生異心。」
張太后點點頭，又問：「那文臣呢？」
張輔道：「文臣之中，楊士奇、楊榮、楊溥三人，都是忠臣。他們跟隨宣宗多年，熟悉政務，可以倚重。但臣聽說，司禮監太監王振，近來與朝中大臣走動頻繁，似乎有些不安分。」
張太后臉色一沉：「王振？他是瞻基身邊的老人，哀家也知道他。但他是個太監，能翻起什麼風浪？」
張輔道：「太皇太后，太監雖然不能直接干預朝政，但他們可以影響皇帝的決策。陛下年幼，若王振趁機進讒言，後果不堪設想。臣請太皇太后留意此人。」
張太后沉默了片刻，緩緩道：「哀家知道了。你下去吧。」
張輔叩首，退出殿外。
十月二十五日，張太后在奉天殿召叢集臣，宣布臨朝聽政。她坐在簾後，八歲的朱祁鎮坐在御座上，楊士奇、楊榮、楊溥三人站在殿中。
「諸位愛卿，」張太后的聲音從簾後傳出，「皇帝年幼，哀家暫時代為理政。朝中大事，由三位大學士輔政。各衙門奏章，先送內閣，由三位大學士擬旨，再呈哀家和皇帝御覽。邊關軍務，由兵部會同內閣辦理。各地奏章，由通政司呈送。若有緊急軍情，可直呈御前。」
群臣跪伏於地，齊聲道：「太皇太后聖明！」
十一月初一，張太后在干清宮召見楊士奇、楊榮、楊溥三人，商議朝廷大政方針。
「三位愛卿，」她目光掃過三人，「宣宗在位十年，輕徭薄賦，與民休息，天下太平。哀家希望，繼續推行宣宗的國策，不折騰，不擾民。你們覺得如何？」
楊士奇道：「太皇太后聖明。宣宗在位十年，天下太平，百姓安居樂業。若繼續推行他的國策，可保大明江山穩固。」
楊榮道：「太皇太后，邊關防務不可鬆懈。宣宗在位時，九邊整飭，軍屯清查，馬政整飭，京營團營初設。這些都要繼續推行，不能荒廢。」
楊溥道：「太皇太后，吏治也要繼續整頓。宣宗在位時，嚴懲貪官，澄清吏治。若官吏貪腐，百姓必然受苦。臣請太皇太后繼續推行宣宗的吏治政策。」
張太后點點頭，緩緩道：「傳旨，第一，繼續推行宣宗的國策，輕徭薄賦，與民休息。第二，邊關防務繼續整飭，不得鬆懈。第三，嚴懲貪官，澄清吏治。第四，減免天下賦稅，以安民心。」
三人齊聲道：「太皇太后聖明！」
十一月十五，張太后在干清宮召見司禮監太監王振。王振跪在地上，額頭觸地，不敢抬頭。
「王振，」張太后的聲音冰冷，「哀家聽說，你最近與朝中大臣走動頻繁，還收了幾個乾兒子？」
王振渾身發抖，連連叩首：「太皇太后明察，奴婢冤枉。奴婢只是奉先帝之命，伺候陛下。那些乾兒子，都是宮中的小太監，奴婢看他們可憐，才收為義子。奴婢絕沒有與朝中大臣勾結。」
張太后沉默了片刻，緩緩道：「王振，你是先帝身邊的老人，哀家不殺你。但你記住，你是奴才，不是主人。你若敢仗勢欺人，哀家隨時可以要你的命。」
王振伏在地上，聲音發顫：「奴婢不敢。奴婢一定忠心耿耿，伺候陛下。」
張太后揮揮手：「下去吧。」
王振叩首，退出殿外。走出干清宮時，他的後背已經被冷汗濕透。
站在城樓上，張太后望著北方，心中默默道：「瞻基，你看到了嗎？母后替你看著這個家了。你的兒子，母后會好好撫養。你的江山，母后會替你守住。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應她，又像是在為這個堅強的女人歡呼。
宣德十四年，張太后臨朝聽政，擇輔臣託付。楊士奇、楊榮、楊溥三人輔政，大明的朝政平穩過渡。一個八歲的皇帝，一個臨朝聽政的太后，三個老邁的大學士，在風雨中撐起了大明的江山。
但所有人都知道，真正的考驗還在後面。一個八歲的孩子，遲早會長大。一個野心勃勃的太監，遲早會露出獠牙。北方草原上的蒙古人，遲早會南下。大明的朝堂，即將迎來一場新的風暴。